— Ах вот в чем дело! — весело сказал Дмитрий Борисович. — Но ведь это же несерьезно, Артем. Именно потому я и взял с собой Лиду, чтобы заинтересовать ее археологией, и как будто достиг своей цели. Правда, Лида?
Лида охотно кивнула головой и тут же посмотрела на Ивана Семеновича: а как, мол, он относится к этому?
— Итак, еще один ренегат от геологии? — засмеялся тот. — Мне не следовало ехать вместе с вами, Дмитрий Борисович! Честное слово, вы отъявленный мой враг. Вы мне тут всех в свою веру обратите. Выходит, домой они вернутся археологами… Но ближе к делу. В свете новых данных придется изменять и наш план. Как видите, я вовсе не такой уж упрямый человек, каким кажусь некоторым… Это я на вас намекаю, Дмитрий Борисович… Однако, не хочу скрывать, у меня и теперь еще остаются кое-какие опасения.
— Например?
— Ну, хотя бы то, что жилы могут оборваться и внутри бугра… Впрочем, мы все проверим. Надеюсь, это вас обрадует, Дмитрий Борисович: ведь вам так хочется копаться в пещере. Значит, мы объединяем оба направления — мое геологическое и ваше археологическое… Вы что-то хотите сказать?
Археолог задумчиво пощипывал острую бородку.
— Что меня больше всего привлекает, Иван Семенович, — заговорил он, — это, так сказать, неизведанность пещеры. В нее с давних пор не ступала нога человека. Помните, что говорил старик? Дескать, раньше находили там разные игрушки, а теперь их не стало. Значит, по крайней мере два-три поколения считали завал концом пещеры. А теперь, после того как мы прошли дальше, у меня возникли совсем другие соображения.
— Любопытно, любопытно! Какие же именно?
— Те «игрушки», как выразился старик, говоря о предметах далекого прошлого, воистину только игрушки по сравнению с тем, что хранит пещера. Мне кажется, наши далекие предки пользовались ею достаточно широко. Пещера была глубока и просторна, не мешали никакие завалы. Вполне возможно, что в ней прятались от врагов… Учитывая характер находок, о которых рассказывали местные жители, я готов допустить, что здесь оставило свои следы одно из скифских племен.
— Скифских?! — удивленно воскликнули Лида и Артем.
— Да. Что ж, это вполне возможно… Потому-то у меня есть еще одно соображение. Собственно, оно сугубо археологическое, следовательно, для вас, представителей серьезной геологической науки, совершенно не интересно. — И Дмитрий Борисович умолк.
— Дмитрий Борисович, — горячо запротестовала Лида, — почему вы заставляете упрашивать себя? Скажите быстрей, мы ждем!
— Ну хорошо, — согласился археолог. — Кто знает, может быть, мы найдем в этой пещере какие-нибудь материальные памятники, которые расскажут нам, как именно скифы добывали руду и выплавляли из нее металл. Ведь они были прекрасными металлургами, делали предметы и из меди и из бронзы, а главное — из железа. Такова чисто археологическая сторона дела. Однако, зная, что мне никогда не посчастливится заинтересовать археологическими проблемами нашего уважаемого Ивана Семеновича, я приготовил еще и другой аргумент в пользу изучения пещеры, так сказать, сугубо геологический.
— А именно? — заинтересовался Иван Семенович.
— Видите ли, если мы установим, что скифы…
— Но ведь вы и сами еще не уверены, что здесь жили скифы?
— Не настаиваю, Иван Семенович. Скажем так; если мы установим, что обитавшее здесь древнее племя добывало в пещере руду и плавило металл, это значит, что здесь были рудные залежи, не так ли? А раз так — геолог может сделать свои выводы…
— Даже немедленно сделаю, — подхватил Иван Семенович. — Если ваше древнее племя добывало здесь руду, то она наверняка была высокого качества. Ибо древние вряд ли знали методы обогащения руд. Браво, Дмитрий Борисович! Дмитрий Борисович улыбнулся.
— И вот почему, дорогой Иван Семенович, я считал бы нужным тщательно изучить пещеру. Это может дать неплохие результаты для обеих наук, которые мы тут представляем. И может быть, окажется интересным еще и то, что я вам сейчас попробую доказать… поскольку самое любопытное я приберег под конец.
— Как всегда! Что же именно?
— Сейчас увидите. Пожалуйста!
Дмитрий Борисович не спеша расстегнул куртку, извлек из внутреннего кармана какие-то бумаги и остановился прислушиваясь. Его внимание привлекли посторонние звуки. Кто-то тихо, но настойчиво царапал дверь.
— Диана! — позвал Иван Семенович.
За дверью раздался визг. Лида поднялась и открыла дверь. В комнату влетел большой боксер рыжей масти. Собака обежала вокруг комнаты, ласкаясь ко всем, потом легла у ног Ивана Семеновича, закрыла глаза и успокоилась. Только кончик ее обрубленного хвоста едва заметно вздрагивал.
— Нагулялась, — сказал Иван Семенович, поглаживая собаку. — Ну, пожалуйста, Дмитрий Борисович! Что же вы приберегли под конец?
— Вот эти рисунки.
Дмитрий Борисович положил на стол несколько листков бумаги, вырванных из ученической тетради. Грубыми неровными линиями на них были нарисованы короткий меч, голова коня, нечто похожее на кибитку и человеческая голова. Все принялись внимательно рассматривать изображения. Первым отозвался Артем:
— Не ребенок ли все это рисовал?
Археолог громко рассмеялся:
— Благодарю, Артем! Нет, все то, что вы здесь видите, рисовал я лично, собственной рукой.
— Вы?
— Ну да. Только я старался очень точно передать высеченные на стенах пещеры рисунки. Мне посчастливилось найти четыре таких изображения. Именно их копии вы видите и здесь. Я уверен, это скифские рисунки!
Археолог умолк, аккуратно складывая листки, затем решительно проговорил:
— Завтра я их сфотографирую. Очень интересные рисунки, очень! Похожи на те, которые изображены на предметах знаменитой скифской коллекции Эрмитажа. Скифы. Вот оно что! — закончил он, торжественно подняв палец.
Воцарилось глубокое молчание. Слышно было, как кипела карбидка и постукивал пальцами по столу Иван Семенович. Что и говорить, Дмитрий Борисович приберег под конец самую настоящую сенсацию! Иван Семенович поднял голову. Он увидел, с какой нескрываемой мольбой смотрит на него Лида, как нетерпеливо ждет его согласия забывший об обиде Артем. Иван Семенович широко улыбнулся:
— Добро, уговорили! Завтра воскресенье. Отдохнем, подготовимся, ведь нас ждет дело сложное и ответственное. А послезавтра — на исследование пещеры, в глубокую разведку.
— И мы все включимся в исследование пещеры? — с надеждой спросил Артем.
— Все. Даже и Диана…
Услышав свое имя, собака лениво открыла глаза, но тут же закрыла их — это дело занимало ее меньше всех.
Так произошел принципиальный перелом в делах небольшой группы научных работников, которая забралась на склоны Зольного кряжа — глухого, непромышленного уголка Донбасса. Что привлекло их сюда?
Когда-то, еще до революции, здесь была найдена медная руда. Однако никто не знал ни качества этой руды, ни ее запасов. Известно только, что некий инженер Глебов добился у правительства субсидии на разработку недр и выплавку меди. Он построил заводик, выплавил первую партию меди, после чего забросил дело. Как выяснилось потом, инженера интересовало лишь одно — сорвать у правительства деньги. Добившись своего, он исчез в неизвестном направлении вместе с субсидией. Заводик был сооружен в стиле знаменитых потемкинских деревень, а фигурировавшая в отчетах медь больше походила на легенду.
Сейчас от завода остались лишь жалкие руины, среди которых валялись проржавевшие рельсы и вагонетки. Старожилы рассказывали про веселого пьяницу, инженера Глебова, который кутил с приятелями ночи напролет.
В материалах геологических разведок, которые хранились в архивах, изредка встречались упоминания о медной руде Зольного кряжа, однако весьма неясные и противоречивые. Дело в том, что в районе Зольного кряжа угля не было, и падкие на легкую наживу предприниматели презрительно кривились, когда кто-либо заводил речь о необходимости разведки и разработки здешних руд.
Примерно так же обстояло дело и с археологическими исследованиями. Местные жители давно находили здесь, главным образом в районе Острого бугра, предмегы из бронзы и кости. Но специалисты говорили: «Там нет драгоценностей, нет сокровищ!» — и это решало дело.
Дмитрий Борисович, улыбаясь, говорил:
— Собственно, нам это только на руку. Здесь не рыскали искатели кладов, которые губят ценнейшие памятники. Все, что есть в пещере, лежит себе спокойно, ждет нас!
— В общем так обстоит дело и с медной рудой, — добавил Иван Семенович.
…Ученые дружили еще с юношеских лет, немало путешествовали вместе, помогая друг другу, хотя дедали вид, что ничего на свете, кроме своей науки, не признают. Их постоянные шутливые ссоры никого не могли обмануть: все знали, что это верные и давние друзья.
