«Судя по последним отчетам, отправленным мне скрытными, аристократы с запада уже начали действовать. Некоторые из их людей пересекли границы и уже пробрались на мои территории. Да… Действовать начали раньше, чем предполагалось».
Впереди вновь вышли навстречу две горничные. Ими оказались Анте и Сплит. При виде хозяина обе девушки радостно улыбнулись и быстро расступились. Аларис, будучи погруженным в собственные мысли, молча прошел мимо.
«Сейчас у меня нет достаточно людей для охраны границ. Слабость в отсутствии собственного рыцарского ордена видна на лицо. Вроде бы и генерал, но в подчинении имею только четырех официальных рыцарей. Стыдоба».
Впереди показались единственные двустворчатые деревянные двери в этом коридоре. Подойдя к ним, Аларис схватился за дверную ручку и задумчиво замер.
«Мне бы также не хотелось заставлять девушек заниматься всей этой неблагодарной работой. Несмотря на их решимость и готовность выполнять все мои требования, все же чего-то им не хватает для становления настоящими воинами. Это можно понять уже потому, какие глупые ошибки они порой совершают. Это также значит, что мне нужен способный учитель, который будет держать всех девушек в узде во время тренировок. Сейчас всем руководит элита «Дублета», но они сами нуждаются в совершенствовании своих навыков».
Сделав глубокий вздох, парень приоткрыл дверь. Пустой, охладевший от холодной погоды за окном, кабинет, встретил Алариса недоброжелательно. Уже на пороге парень заметил несколько стопок с бумагами, которые явно нуждались в разборе. Улыбка появилась на его губах.
«По сути отряд был нужен только для того, чтобы помочь мне выжить во время войны. Учитывая то, что тогда создать я свой орден не мог, это было хорошим решением, однако сейчас, когда я спокойно могу собрать собственных рыцарей, отряд как таковой мне не нужен. Я могу его распустить, но по какой-то причине мне кажется, что это будет большой ошибкой с моей стороны. Я обещал этим девушкам не временное покровительство, а настоящий дом и работу. Откажись я от своих слов, и их судьбы будут разбиты».
Аларис сделал несколько шагов вперед и, тихо заперев за собой дверь, вошел в кабинет. Медленными ровными шагами он прошел к своему столу, взглянул на него и отчего-то улыбаться перестал. Бумаги были рассортированы на несколько стопок. В одной из них были отчеты, отправленные скрытными горничными и горничными из основы отряда. В другой стопке лежали письма от дворян, содержавшие явно не только поздравления, но и личные просьбы. В третьей стопке лежали доклады с расчетами потраченных сумм, а также тех сумм, которые еще предстояло потратить. Также на столе можно было увидеть стопки с официальными прошениями, приглашениями и согласованиями уже заключенных сделок.
Оторвав взгляд от бумаг, Аларис как-то машинально приподнял его и посмотрел на окно. Снежные хлопья сыпались по ту сторону стекла, устилая собой и деревья, и крыши домов, и саму землю. Эта картина, так напомнившая ему сцену из прошлого, главной участницей которого была непокорная эльфийка, вновь вызвала улыбку на губах.
Прозвучал стук в дверь. Быстро обернувшись, Аларис взглянул на двух вошедших в комнату девушек. Ими оказались Кинга и Эйс.
— Вы хотели видеть нас, — тихо произнесла девушка с розовыми кудрями, спокойно смотря на хозяина.
— Да, проходите.
Горничные приблизились к письменному столу, Аларис медленно сел за него, и, в то же время, тихо проскользнув в комнату с подносом в руках, Бекер обошла двух своих коллег, быстро подошла к своему господину и поставила рядом с ним на стол чашечку горячего крепкого чая. Рядом с чашечкой также быстро оказалась поставлена тарелка с любимым клубничным десертом и прилагавшаяся к нему чайная ложка. Развернувшись, Бекер незаметно покинула комнату, оставляя двух глав отряда и господина наедине.
— Эйс, — произнес Аларис протягивая руки к горячей чашке, — вкратце расскажи о ситуации на границах. Я уже получил отчеты, но хочу узнать изменилось ли что-то с того времени?
Поднеся кружку чая к своему лицу, Аларис с удовольствием сделал первый глоток. От проникшей в тело горячей жидкости его пробрала дрожь, и это сразу же оказалось замечено.
Кинга развернулась. Молча и довольно решительно она прошествовала к камину и, отодвинув перегородку, начала заниматься его розжигом. В то же время Эйс, не отводившая внимания от лица господина, щеки которого после первого глотка чая даже порозовели, заговорила:
— Нам удалось обнаружить лазутчиков, проникших на наши земли. Они пробрались в небольшую деревеньку под названием Вестфам, расположенную рядом с границей.
— И?
— Из-за внезапно наступивших холодов они были вынуждены задержаться там на некоторое время. Сейчас все дороги перекрыты.
— Конечно. Никто в здравом уме не поедет в снегопад в другой город, а от Вестфама до ближайшего города сутки езды.
Эйс сощурилась. Она очень хотела узнать как же тогда добрался Аларис, но, осознавая, что на ее месте задавать множество лишних вопросов было неправильно, она промолчала. Все-таки это не был такой уж и важный вопрос. Местные бы не поехали дальше именно из-за опасений, вызванных возможностью застрять на дороге в метель, что касается Алариса, то он бы пошел пешком дальше, даже если бы лишился кареты и остался бы без провизии.
— Хорошо, — произнес Аларис, возвращая чашку на блюдце и тем самым заставляя ее издать соответствующий бренчащий звук, — чем сейчас заняты лазутчики?
— Они пытаются скрываться среди местных и добывать информацию о вас.
Аларис зловеще усмехнулся. Вероятность того, что кто-то в маленькой деревеньке не мог заметить появления новых лиц была нулевая. Сама попытка скрыться в данном случае казалась смехотворной. Уж лучше тогда было бы намеренно выставить себя на показ, но притвориться бродячими торговцами.
— Но сами местные же в курсе того, кто среди них посторонний?
— Да, они охотно помогают нам избавляться от этих людей.
— Кто занят этим вопросом?
— Мои ребята под командованием Кикер.
— Понял. Сообщи мне сразу, если что-то пойдет не так.
— Хорошо.
— Господин, — прозвучал голос Кинги. Вместе с этим голосом от камина повеяло теплом. Хруст древесины, послышавшийся сразу после женского голоса, заставил парня сначала перевести внимание на камин, и уже только потом на горничную. — Я могу спросить для чего вы хотите встретиться с бароном Гейтместером?
Наступило молчание. Человек, о котором спрашивала Кинга, был одним из новых не самых покорных подданых Алариса. Именно ему до своего отъезда Аларис подавал прошение о приезде.
Поставив локти на стол, Аларис сцепил пальцы в замок и задумчиво навалился на стол. Его пронзительный взгляд, устремленный прямо в глаза Кинги, сообщал, что сейчас он видел ее насквозь, а видел он именно любопытство и волнение.
— Самые неблагополучные районы на нашей территории находятся вдоль границы с севером, — заговорил Аларис, все же решившись дать ответ. — В них лучше всего отразились последствия войны. Люди там еле переживают настоящие дни, что уж говорить о запасах к зиме.
— Все верно, — вслух произнесла резко заинтересовавшаяся Эйс.
— При этом давайте брать в расчет приближенность к границам их бывшей империи, а также местных непокорных дворян, которые сконцентрировались именно в той области. Какие карты на руках получаем? — Аларис усмехнулся. Расцепив руки, парень протянул руку к чайной ложке и быстро отломил ею кусочек клубничного десерта. — Местные начнут восстание раньше, чем начнутся суровые холода. Это точно. Нам нужно предотвратить это, а также разобраться с властью, которая явно будет нам препятствовать.
Медленно подойдя к столу, Кинга с тем же спокойствием спросила:
