Я осторожно открыл глаза и убедился в своем предположении: я висел, перекинутый через круп коня, мои руки и ноги были связаны кожаными ремнями.
Поняв, где я, сразу вспомнил обстоятельства, при которых угодил в такое положение.
«В плен попал, – констатировал я, следом пришла другая мысль: – Интересно, удалось ли гномам вырваться, или захватили и их тоже?».
– Повелитель, чужак очнулся, – прозвучал ответ того, который среагировал на имя Гайсак.
«Как, интересно, он догадался, ведь я всего лишь открыл глаза?», – слегка удивился я.
– Давай скинь его с лошади, мне хочется на него посмотреть, – послышался голос издалека.
Меня бесцеремонно спихнули с лошади, и я мешком повалился на землю, ноги и руки, перетянутые ремнями, затекли от долгого бездействия. Я открыл глаза и повернулся на бок. Рядом со мной стоял низкорослый кочевник в той же одежде, что были те, с кем я сражался: меховая шапка с наложенным поверху металлическим, остроконечным шлемом, и стёганный плотный кафтан, с нашитыми на нём толстыми бляхами из нескольких слоёв кожи. Плоское лицо с небольшими усиками, узкие глаза внимательно наблюдали за моими действиями, а в руке степняк держал изогнутую саблю.
«Стоит показывать, что я знаю их язык, или же нет? – задумался я. – По здравому разумению лучше, чтобы они не догадывались об этом, тогда я может, больше узнаю, хотя бы куда меня везут и зачем».
– Ремни сними, – я обратился к нему на шаморском языке, – руки затекли.
От звуков моего голоса он сначала дёрнулся, но потом сплюнул и ответил на своём языке:
– И чего лопочет, шайтан его разбери, нет бы, на нормальном языке говорил, – пробурчал он. Мне почему-то сразу вспомнилась Марта и её отношение к другим языкам.
– Тупой, что ли? – я глазами указал на ремни и вытянул руки вперёд.
– Ага, разбежался, ремни тебе снимать, – оскалился кочевник, – нашёл дурака.
Он осторожно оглянулся назад, стараясь держать меня в поле своего зрения, и посмотрел на приближающегося к нам второго кочевника. По его горделивой походке, лучшей одежде и богато украшенному кнуту я понял, что похоже это и есть тот самый господин.
Подошедший сначала разглядывал меня, а затем на ужасном шаморском сказал.
– Ты есть кто?
– Я есть слуга барона Максимильяна.
До полной ясности я решил оставаться скромной персоной: одежда на мне простая, украшений и документов нет, разве что копьё слегка необычное.
Кочевник хмыкнул и ударил меня кнутом. Я видел замах, поэтому подставил руку, поскольку эта паскудина метила мне в лицо. Руку обожгло болью.
– Когда с тобой разговаривает господин Шарек, ты должен кланяться и говорить «да, хозяин», – торопливо произнёс первый кочевник, и вовсе не из-за заботы обо мне. Раз этот Шарек сказал, что он отвечал за меня головой, значит, так и было.
– Я есть слуга, да хозяин, – вежливо ответил я, стискивая зубы.
– Умный воин, мёртвый воин, – загоготал Шарек и уже на своём сказал Гайсаку, отвернувшись от меня, – будь внимателен, он умнее, чем кажется.
Я чертыхнулся, сукин сын провёл меня своей корявой речью, а вечная причина умничать в этот раз меня подвела.
Отвернувшись, он ушёл, а Гайсак распустил мне ремни и дал размять ноги с руками. Я огляделся вокруг, мы были где-то далеко в степи и одни. Дав снова надеть ремни на руки и ноги, я устроился, чтобы не тревожить бок и плечо и заснул. Разбудил меня удар в бок, и сразу же за этим резкая боль в потревоженной ране, которая сразу же открылась. Следом за первым ударом пришёл второй, а затем ещё и ещё.
Я попытался откатиться, но удары настигали меня, а сверху я услышал гогот и свист. Удары прекратились, поэтому, покрутившись несколько раз по земле, я посмотрел на того, кто на меня напал. Наш бивак преобразился, теперь здесь повсюду виднелись люди и лошади, а в данный момент надо мной возвышались с десяток кочевников, которые, поигрывая кнутами, примеривались хлестнуть ими по мне.
– Я так смотрю, ты хочешь стать Почётным гостем на играх, Аслан? – раздался знакомый голос Шарека. При этих словах смех сразу прекратился, а кочевники убрали кнуты за спины.
– Твой брат мёртв, ты не можешь здесь распоряжаться, – выплюнул словами тот кочевник, который, видимо, и был Асланом. – Я не хочу тащить его на игры, я хочу отомстить за смерть друга.
– Может, ты хочешь поспорить со мной об этом? – ледяной голос Шарека и звякнувшие ножны могли остудить любой пыл.
– Вожди нас рассудят, – проворчал Аслан, пряча кнут за пояс.
– Поэтому я и хочу, чтобы он был гостём на играх, – с тем же холодом в голосе сказал Шарек, – или ты сам можешь устроить это лучше?
Аслан ничего не ответил, кочевники нехотя разошлись, а Шарек, даже не удостоив меня взглядом, проследовал на своё место.
«Что ещё за почётный гость и игры такие? – задумался я, осторожно поворачиваясь, чтобы дать к ране доступ воздуха. Кровь, вроде бы, перестала течь.
Утром Гайсак перевязал меня и снова водрузил на лошадь. День предстоял быть длинным. На всём протяжении пути кочевники меня больше не трогали, хотя злобных взглядов хватало. Всю дорогу к своему пристанищу они обсуждали только предстоящие игры. Чем больше я узнал о них, тем больше мне становилось не по себе.
Оказалось, что эти игры проводят раз в три года и на них собираются все кочевые племена степи, в программу игр входят различные состязания, а также сражения рабов и публичные пытки. Воины горячо обсуждали, кто будет победителем в скачках, бое на саблях, кидании аркана, стрельбе из лука и других дисциплинах, а также делали азартные ставки на то, раб чьего племени выиграет в этот раз.
О моей судьбе я узнал от того же Аслана, когда тот, скосившись на меня, поведал остальным, что в этом году его брат будет главным на пытках, и что я, в качестве почётного гостя, устрою всем отличное представление. Почему-то у меня не возникло надежды, что я буду наблюдать за пытками со зрительского места.
– Я считаю, что победит раб племени Гасана, – от нечего делать я продолжал вслушиваться в разговор степняков.
– Не спорю, шаман, конечно, силён, – ответил ему другой, подкручивая небольшие усики, – но орк Радира побеждает всех, особо не напрягаясь. Даже тот пират, с Вольных островов, ну помнишь, который год назад убил племянника Ростара?
– Конечно, помню, – подтвердил его собеседник.
– Так вот, даже он не продержался против орка больше трёх минут.
– Не знаю, мне кажется, шаман победит, – продолжал упорствовать его товарищ. – Он вообще не получает ран в боях.
– Да, жаль, что у нас нет ни стикийцев, ни нубийцев, – с сожалением заключил третий, – я слышал, они страшны в драке.
