В ответ Николаи была гробовая тишина. Господа промышленники в полной мере оценили откровенность полковника.
Первая фаза операции «Морской лев» началась, точно в определенный кайзером день, 3 декабря. Казалось, что сама природа благоволит планам Вильгельма, волнение на море прекратилось и буквально на несколько часов, в разрыв между тучами выглянуло солнце. К этому моменту имперские линкоры «Рейнланд», «Ольденбург», «Тюринген», «Гельголанд» и «Остфрисланд», двигались в сторону Англии в походной кильватерной колонне вслед за флагманом «Баден», на котором развивался флаг адмирала Шмидта. Второй колонной состоящей из линкоров «Кайзерин», «Кениг» и вместе с крейсерами «Кенигсберг», «Кельн» и «Регенсбург» командовал вице-адмирал Бенке идущий на флагмана «Байерн». Последняя третья колонна эсминцев, в задачу которых прикрытие основных колонн, досталась контр-адмиралу Мауве. Оба оставшихся в строю дирижабля «Аннхен» и «Лотхен» вылетели на два часа ранее и должны были встретить эскадру уже у берегов Англии.
Выполняя приказ кайзера, гросс-адмирал Шеер сегодня вывел в море весь цвет своих морских сил, вывел днем, теперь уже нисколько не опасаясь численного превосходства своего противника в кораблях и калибрах. Но даже сегодня, немецкие адмиралы не собирались играть с англичанами в открытую. Кроме выдвинутого сутки назад в район Дувра многочисленного заслона из подводных лодок, Шеер решил провести новое испытание своего нового оружия, быстроходных катеров. Прошедшим боевое крещение в предыдущую операцию, катера вооруженные двумя торпедами должны были стать очередным сюрпризом для противника. За кормой каждого из линкоров тянулись два стальных троса, на которых находились торпедные катера. Из-за ограниченного запаса хода катеров, немцы были вынуждены большую часть пути, вести их на буксире. Это снижало общую скорость эскадры, но сегодня господа тевтоны могли позволить себе дать противнику эту фору.
Британский берег показался после часа дня, это был Ярлмут, главная цель этого похода. Появление вражеского флота и в таком огромном количестве, было огромной неожиданностью для англичан. Сообщение полковника Шеера о замыслах «Кайзерлихе Марине» только поступило в Лондон, и флот его Величества не был готов для отражения набега врага. Перед тем как идти на доклад к премьер-министру, командующий Гранд Флитом адмирал Честерфилд отдал приказ о переброске к Дувру всех кораблей, стоявших в Плимуте и Портсмуте.
Это были остатки былой силы и гордости владычицы морей Британии. Из Портсмута шли под командованием адмирала Эшби линкоры «Зеландия», «Король Эдуард VII», «Адмирал Бенбоу», «Хиберн», «Доминион» и «Агамемнон», что бы вместе со стоявшими в устье Темзы «Корнуэльс», «Роял Артур», «Тесей» и «Маджестик» дать отпор врагу.
На помощь им из Плимута, под флагом адмирала Леги, уже спешили «Формидэбл», «Рассел», «Эксмут», «Венджине», «Девоншир», «Канопус» и «Трафальгар». Все это Честерфилд успел по частям перевести с Мальты и Гибралтара для защиты страны. В самое ближайшее время должны были подойти «Принц Уэльский», «Пэдингтон» и «Крессент», оставившие Средиземное море на попечение изрядно потрепанных в недавнем столкновении с Колчаком «Дункана» и «Бэлуорка».
Первое столкновение противников произошло во время прорыва британского флота через заслон немецких подлодок на выходе из дуврского пролива. Несшие боевое дежурство вот уже вторые сутки, субмарины незамедлительно атаковали головные силы Гранд Флита, но смогли нанести лишь минимальный урон линкорам, своей главной цели. Выпущенные подлодками торпеды поразили лишь «Зеландию» и «Хиберн» нанеся ущерб британским кораблям в виде единичных пробоин. Проникшая в трюм вода несколько снизила скорость линкоров, но не повлияло на их боеспособность.
Подобные результаты атаки объяснялись тем, что британцы нашли эффективное противодействие нападению подлодок кайзера в виде боевого сопровождения своих линкоров. Теперь эсминцы и крейсера своими бортами прикрывали ударную силу британской империи. Возможно это был очень жестокий способ, но благодаря ему, прорыв эскадры через дуврское горлышко состоялся.
За все надо платить, а за военный успех в особенности и англичане платили. В этом бою их флот лишился крейсеров «Графтон» и «Гастингс», а так же эсминцев «Уик», «Хамдер» и «Кройден». Сами же подводные силы «Кайзерлихе Марине» в этом бою лишились четырех субмарин. Их местоположение было обнаружено британцами, и они были уничтожены огнем кораблей сопровождения.
Хорошо изучив повадки противника, адмирал Эшби ожидал новых атак противника и новых заслонов, но больше ни один бурунный след не устремился на перерез британским кораблям.
К этому времени, немецкие линкоры уже более часа вели бой с батареями Ярлмута, хотя назвать его боем можно было с большой натяжкой. Оставаясь вне зоны досягаемости береговых орудий, германские комендоры медленно обстреливали позиции британцев, в ожидании подхода их главных сил.
Первыми заметил приближение эскадры противника цеппелины Берга, методично бороздившие небо вблизи Лоустофта. Заняв предписанную им диспозицию, воздушные монстры кайзера Вильгельма терпеливо ожидали появления кораблей Гранд Флита. Однако, с появлением англичан они не собирались нападать на британские корабли, удосужившись лишь скромной ролью наблюдателей и корректировщиков. Генерал Берг сознательно вычеркнул их из числа активных участников начального периода сражения и в этом был свой резон. Одно дело было уничтожение стоявших на одном месте линкоров и совершенно другое заключалось в атаке движущихся целей. Поэтому Берг и Шеер пришли к мнению, что на этот раз, дирижабли следует использовать только на добивание, поврежденных во время боя кораблей противника, когда те потеряют скорость и станут легкой добычей ястребов кайзера.
Цепеллины Цвишена и Гримма, молча пропустили корабли адмирала Эшби к Ярлмуту, не произведя по противнику ни единого выстрела. Они только известили эскадру Шмидта о приближении врага и вновь стали бороздить воздушные просторы.
Не встретив сопротивление врага, и приняв в свою колонну линкоры из устья Темзы, адмирал Эшби уверенно приближался Ярлмуту. Да и как тут не быть уверенным в себе, когда численная пропорция линкоров, составляла десять к шести в пользу британцев.
Едва только немецкие корабли стали видны, как английские наблюдатели сразу определили в них линкоры типа «Нассау», которые по своей мощности заметно уступали линкорам эскадры. Это видимо так же послужило весомым аргументом для быстрого отступления немцев от Ярлмута.
Увидев подобные действия противника, Эшби намеривался атаковать вражеские корабли но, опасаясь ловушки, он выслал вперед на разведку отряд миноносцев. Однако те не заметили в море дымы вражеских кораблей, возможно поджидавших англичан в открытом море. Ободренный этим известием адмирал с чистой совестью начал преследование.
Развернувшись в походные колонны, германские линкоры вместе с кораблями прикрытия пытались оторваться от противника, но все же вскоре были вынуждены вступить с англичанами в огневой контакт. Совершив удачный маневр перехвата, британские линкоры вышли на параллельный курс с неприятельской эскадрой, сосредоточив весь огонь по трем концевым кораблям. Это были «Гельголанд», «Остфрисланд» и «Ольденбург».
Именно по ним ударил могучий молот британских калибров, чьи комендоры в этот день стреляли на удивление хорошо. Уже после третьего залпа запылал концевой «Гельголанд», а после четвертого на «Остфрисланд» вырос огромный черный столб дыма. Получив столь хорошего начала, англичане поймали кураж боя и на кораблях противника попадания стали идти одно за другим.
Немцы тоже не оставались в долгу, сосредоточив весь огонь на идущих во главе колонн «Агамемноне» и «Маджестике». Со второго залпа на «Агамемноне» была сбита мачта, а на «Маджестике» было отмечено попадание в носовую часть корабля. Дуэль между противниками завязалась не на жизнь, а на смерть и каждая из сторон стремилась ответить на яростный залп врага, своим не менее яростным залпом. Однако прошло двенадцать минут боя и преимущество британцев в калибрах и кораблях все же сказалось. От огня противника «Гельголанд» и «Остфрисланд» потеряли часть кормовых пушек и заметно сбавили скорость. Кроме этого на обоих кораблях бушевали пожары, и уничтожение германских линкоров было лишь вопросом времени.
Стремясь нанести противнику максимальный урон, и стать победителем грозного Флота Открытой воды, адмирал Эшби приказал кораблям перенести часть огня с концевых линкоров на «Тюринген» и флагманский «Баден».
Прошло еще пять минут боя и после очередного попадания, «Остфрисланд» был вынужден покинуть общий строй кораблей с сильным креном на левый борт. Нещадно избитый вражескими снарядами, линкор представлял собой ужасную картину. С бортов его струились густые волны черного дыма вперемежку с рыжими языками огня. Корабль лишился обеих мачт, одной трубы, а из разбитой башни левого борта безжизненно торчали стволы пушек. Бедственное положение линкора завершал сильный крен, из-за которого «Остфрисланд» рисковал в любой момент перевернуться. Ничуть не лучше было положение и у «Гельголанда». Его корма была окутана черным облаком дыма, сквозь который упорно пробивались выстрелы из единственного уцелевшего комового орудия. Все это, вместе с пожарами на «Ольденбурге» и «Тюринген» вселяло в адмирала Эшби уверенность в скорой победе.
