Изрядных размеров кнут трепетал в руках дюжего молодца с собранными в две косы волосами и бритым лицом эсэсовского унтершарфюрера. По крайней мере, челюсть у него была именно такая — квадратная, украшенная кровавыми шрамами, по всей видимости от женских ногтей. На редкость отталкивающий тип. Да и звали его, как выяснилось, вполне подходяще.
— Клянусь, никто не сделает «кровавого орла» лучше, чем Оффа Лошадиная Челюсть!
Это произнес кто-то из зрителей, вольготно расположившихся на траве у бочонка с чем-то хмельным.
— Да, — довольно осклабился Оффа. — Что умею — то умею. Смотрите!
Лезвие ловко выхваченного меча сверкнуло в оранжевых лучах заходящего солнца.
Несчастная вдова невольно втянула голову в плечи. Еще бы, «кровавый орел»! Взмахом меча вскрывается спина, перерубается позвоночник, вытаскиваются наружу легкие…
Что же она натворила? Да мало ли… Или просто так издеваются?
— Эй, Оффа, постой-ка! — подал голос Александр.
Ему бы, дурачку, уйти сейчас незаметно, свалить по-тихому, а не вступаться за вдовушку; пусть и красивую и приятную во всех отношениях, но его подставившую! И все же не мог Саша бросить женщину в шаге от ужасной смерти.
— Кто тут болтает под руку? — угрюмо оглянулся верзила. — Что-то я тебя не признаю, парень! Ты кто такой?
— Сын славных хевдингов Африки! — улыбаясь как ни в чем не бывало, проговорил молодой человек. — А девка эта слишком уж красива, чтоб ее убивать. Может, лучше пустим ее на всех, по кругу?
— Да! Да! Мы ведь так и хотели, — тут же оживились зрители. — Это все Оффа! Она его, вишь, обидела, полоснула ногтями, порушила красоту.
— Эй, Лошадиная Челюсть, а ну-ка спрячь подальше свой меч! Человек дело толкует.
— Я сказал — нет! — Оффа огрызнулся и взмахнул мечом. — Это моя добыча!
— Ну, добыча здесь сейчас вся общая. Верно, парни?
Парни закивали, что совсем не понравилось Лошадиной Челюсти, вывело его из себя:
— Ах, так? Что я слышу? Кто-то хочет отнять мою добычу? Так пусть попробует это сделать в честном бою!
— Бой так бой. — С деланым безразличием Александр пожал плечами. — Кто-нибудь, киньте мне меч!
— Что же, у тебя нет своего? — с презрением сплюнул верзила.
— Мой меч, верный Хродберг, подарок моего побратима, славного Ингульфа-хевдинга, увы, похитило страшное чудище — Грендель!
— Ах, чудище!
— Да. И я поклялся его найти и убить. Так кто-нибудь даст мне свой клинок?
— Могу предложить разве что секиру! — на шум во двор уже вошли Фредегар с Рутбальдом и тоже облизнулись на красавицу Августину.
По всему чувствовалось, что общественное мнение было не на стороне Оффы. Кто-то уже подошел к женщине, погладил по плечу, принялся развязывать…
— Ну, секира — так секира! — Верзила поспешно кивнул. — Что ж, пусть твоя судьба послужит всем хорошим уроком, незнакомец без имени.
— Меня зовут Александр. — Молодой человек подбросил в руке поданную Фредегаром секиру.
То же проделал и соперник, позаимствовав секиру у кого-то из парней. А может, это было его собственное оружие.
В-вух!!!
Стальное лезвие с воем пронеслось над головой Саши. Не тратя времени на прелюдии, противник бросился в атаку. Это был хороший боец, в чем Александр имел сейчас сомнительное удовольствие убедиться.
Снова выпад! Молодой человек едва успел уклониться, вспоминая уроки, некогда данные ему покойным приятелем — здоровяком Видибальдом, орудовавшим секирой с завидной ловкостью и умением.
И снова выпад, удар! На этот раз встретились лезвие к лезвию. Послышался страшный скрежет, полетели искры. Нет! Таких ударов оружие Фредегара могло и не выдержать! То ли дело — у Лошадиной Челюсти, секира так секира, не какой-то там топор! Позолоченная, с узорочьем, не уступающая по закалке мечу, выкованному из доброй стали!
Снова удар!
Оффа вертел секирой, как мельница крыльями, вызывая громкие восхищенные возгласы остальных. Позер, пижон дешевый!
Александр сделал вид, что запыхался, устал, хотя сил было хоть отбавляй. Но только соперник не должен был это видеть. В очередной раз присев, уклоняясь, Саша упал на правое колено, якобы едва удержался. Прикрыл веками глаза, а сам внимательно смотрел как бы сквозь врага: никакое движение и даже намерение не ускользало от зоркого взгляда.
Лошадиная Челюсть горделиво приосанился, обернулся, всего на какой-то миг потеряв контроль над, казалось, поверженным противником.
Саша метнул секиру…
Но все же он зря недооценил Оффу. Тот, пусть и с запозданием, среагировал, дернулся, но уклониться по-настоящему не сумел. Просвистев в воздухе, топор обухом ударил его в плечо, ударил с такой силой, что Лошадиная Челюсть, охнув, выронил свое оружие. Его тут же подхватил Александр, метнувшийся к чужой секире с быстротой лани.
Теперь осталось лишь…
— Ну, хватит! — послышался вдруг чей-то повелительный голос. — Хватит, я сказал! Ты славно бился, незнакомец, клянусь Тюром! Но и терять такого воина, как Оффу, мне бы не хотелось тоже.
— Хевдинг! — прошелестел среди собравшихся благоговейный шепот. — Хенгист Удалой!
Как и полагается вождю, Хенгист — молодой человек лет двадцати пяти, с темной лохматой шевелюрой и небольшой, заплетенной в две косички бородкой, одетый в сверкающую кольчугу и синий с красным подбоем плащ, — явился сюда не один, а с целой свитой вооруженных воинов — здоровяков как на подбор.
— Я выиграл женщину, хевдинг, — поклонившись, приветливо улыбнулся Саша. — И теперь хочу… подарить ее тебе!
— Мне?! — Хенгист рассмеялся и подошел к пленнице. — А она ничего, красавица.
— И ты мне по нраву, князь! — с улыбкой отозвалась Августина.
Вождь удивился:
— Откуда ты знаешь наш язык?
— Я, князь, много чего знаю.
Она держалась истинно по-королевски, словно это и не ее чуть было не предали лютой казни.
Саша прищурился.
Да, эта женщина пойдет далеко! Если не обрежут крылья.
— Благодарю тебя, Александр. — Вдова поклонилась в пояс. — Ты явился как раз вовремя.
— Александр? — Хенгист внимательно посмотрел на молодого человека. — Какое странное имя. Ты римлянин? Грек?
— Я из славного рода русов!
— Русы? Кажется, я где-то слыхал про твой род. Он очень древен?
— Куда древнее Инглингов.
Хевдинг неожиданно расхохотался:
— Судя по твоей речи, этот род нашего корня. Я понимаю все твои слова, хотя произносишь ты их очень смешно.
— Что ж, у каждого свой говор.
— Ты славный воин, — негромко произнес вождь — Мне такие нужны. Пойдешь в мою дружину?
