золотой кубок, украшенный изображениями дерущихся зверей.
— Раз так — не будем медлить, моя королева.
Королевский покой в Скитинге снова был полон народу. На резном троне, перед идолом Тюра-Ругевита, восседал король Крут, тогда как за столом перед королевским троном, рассаживались лучшие люди Тюрингии – князья, герцоги и жрецы. Справа от короля восседал волхв Ярогост, чей взор ни на йоту не утратил былой силы, заставляя ежиться даже самых отчаянных вояк. Слева же разместилась молодая светловолосая женщина, в роскошном синем платье, отороченном золотом по рукавам и воротнику. Стройную шею украшало золотое ожерелье с синим сапфиром, подобные же камни блестели и в золотых серьгах в ушах женщины – у Герды, вдовы покойного Родериха, не было причин жаловаться на скупость нового мужа. С тех пор как Крут взял ее своей старшей женой, баварская знать заметно укрепила свое положение в Тюрингии – старший сын Родериха, названным отцом которого стал сам король, был объявлен герцогом Алемании, а его дед, герцог Тассилон стал королевским майордомом. Сейчас он сидел рядом с дочерью, донельзя довольный своим положением и готовый преданно ловить каждое слово короля. Тень на его лицо набегала лишь когда он смотрел на вторую женщину, допущенную на этот совет – невысокую, широкую в кости, с черными волосами, завитыми во множество кос, и раскосыми зелеными глазами. Ее одеяние сильно выделяло ее не только на Совете, но и во всем Скитинге: черный халат, расшитый золотыми грифонами, терзающими серебряных оленей. Диковинные обереги, не похожие на те, чем обычно увешивались тюринги, только подчеркивали чуждость Алагай, второй жены Крута. Впрочем, ту это вовсе не смущало – тетка самого кагана Эрнака и по слухам, - одна из его любовниц, - Алагай неофициально считалась кем-то вроде аварского посла в Тюрингии и в этом качестве осмеливалась порой перечить не только первой жене, но и самому королю. Поговаривали, что еще в Аварии, Алагай сильносблизилась с новой женой кагана – и здесь она была глазами и ушами Ярославы, которая даже из далекой степи пыталась влиять на королевство. Сама же Ярослава также, в скором времени собиралась навестить сына, хотя мало кто из участников Совета был бы рад такому визиту.
Несмотря на то, что все члены Совета, явились в покой, собрание напряженно молчало, словно ожидая чего-то. Чего именно – стало ясно, когда распахнулись дубовые двери и в зал вошел король франков Хлодомир – исхудавший, заросший всколоченной бородой и со скованными впереди руками. Его сопровождали два рослых воина, вооруженных мечами и короткими палицами.
-Мой коронованный собрат, - Крут выдавил что-то похожее на улыбку, - рад тебя видеть снова.
- Я тоже рад тебя видеть, Крут – голос короля франков напоминал рычание медведя-шатуна, вырванного из зимней спячки, - не представляешь, как долго я мечтал о нашей встрече – с тех самых пор, как ты отправил меня в эту проклятую темницу.
-Ты недоволен нашим гостеприимством, - кивнул король, - что же, новые покои чуть похуже тех, что я предоставил тебе в самом начале. Но ты и сам виноват – зачем ты обманул нас? Ты заверял, что Сигизмунд не пожалеет золота на твой выкуп, а он и не думает вызволять своего брата. Совсем недавно я снова пытался воззвать к его чести – но твой брат просто казнил наших послов.
-Ему понравилось носить корону франков, - угрюмо проворчал Хлодомир, - такой же вероломный подонок, как и…
Он не договорил, но брошенный им взгляд на Крута яснее ясного показывал какое было бы продолжение. Это не осталось незамеченным – по залу пронеслось глухое ворчание, раздались возгласы, сообщающие о том, что нужно сделать с пленным королем. Крут одним движением руки заставил Совет замолчать – несмотря на молодость, король Тюрингии сумел поставить себя так, что желающих спорить с ним находилось все меньше.
-Твой бог оставил тебя, Хлодомир, - покривил губы Крут, - как и твой брат. И что мне теперь с тобой делать.
-Принеси его в жертву нашим богам, - кровожадно оскалилась Алагай, - если нужно, я сама вырву ему сердце на алтаре. Пусть франки узнают, что по эту сторону Рейна их ждет только смерть.
Некоторые участники Совета встретили это предложение одобрительными возгласами, однако таких оказалось немного –мало кто решился открыто поддержать нелюбимую многими аварку. Тассилон, перегнувшись через стол, быстро обменялся парой негромких фраз с Ярогостом, а тот, склонившись, что-то шепнул на ухо Круту. Тот кивнул и, повернувшись к Хлодомиру, усмехнулся пленному королю прямо в лицо.
-Кажется, из твоего братца тоже не получилось хорошего короля,- сказал он, -граф Луп Аквитанский, как говорят, почти отложился от франков и открыто якшается с сарацинами. А Вильгельм, твой бывший майордом, как говорят, стакнулся с бретонцами и от имени королевства решил вмешаться в свары Британии.
-Предатели и ничтожества, - выругался Хлодомир, - без меня там все пошло в разнос.
-Ну и ты, не так чтобы сильно отличился как правитель, - ехидно произнес Тассилон, - ваше Величество, мне кажется, франк еще может быть полезен. Смута в их королевстве на руку Тюрингии, а значит – в нужный момент мы сможем и вмешаться. И тогда законный король нам не будет лишним.
-Ты думаешь, я позволю себя использовать в ваших замыслах? – зло бросил Хлодомир, - да я…
-Тебя никто и не спросит, - издевательски ощерился Крут, - может, ты и законный король, но чего стоит твое право без силы. А сила сейчас у меня. Мне нравится твой план, Тассилон: посмотрим, как далеко зайдет нынешняя грызня у франков. Да и для тебя, Хлодомир, это чуть ли не последний шанс вернуть корону. Подумай над этим. Уведите его и сторожите хорошо – он мне еще понадобится.
Стражники увели вырывающегося и ругающегося короля, после чего Крут повернулся к жрецу.
-Что слышно у саксов?- спросил он.
-Ничего, - пожал плечами Ярогност, - с тех пор как Редвальд сбежал из Гарца, там все тихо.
-Постарайся все же разузнать, что с ним, - сказал Крут, - насколько я знаю своего единокровного братца, он еще напомнит о себе. Теперь насчет лангобардов…
-Прости, муж мой, - вдруг подала голос Алагай, -
