— Столица наша действительно в Москве, но Московия — это лишь небольшая часть наших владений. Древнее княжество, из которого и выросла Россия. Возможно вы слышали о наших успехах десять лет назад в Крыму и совсем недавно в Северной войне против шведов, пруссов и поляков?
— Слышал, — охотно кивнул Великий магистр. — Но у нас по старинке называют вас московитами. И я благодарен вам, что вы смогли развеять это заблуждение. Однако у меня остается один вопрос, который терзает мне душу…
— Какой же? Мы с радостью на него ответим, если это будет в наших силах.
— Ваш флаг… какова его история?
— Это наследство Византии. Две с половиной сотни лет назад наш великий князь взял в жены племянницу последнего христианского правителя Константинополя — Софью Палеолог. Что стало важным шагом на пути объединения восточных славян в единое государство. Их сын стал первым царем России, под благословленным символом золотого двуглавого орла. Сама Софья назвала Москву Третьим Римом! С тех пор много воды утекло. Но наш нынешний Государь, Петр Алексеевич, после явления ему Апостола Петра в отрочестве, поклялся освободить древнюю христианскую твердыню от попрания ее неверными. С тем намерением и утвердил этот флаг, который с тех пор надлежит употреблять всюду, где присутствует Россия.
— Третий Рим? — Тихо переспросил Рамон.
— Да, Ваша Светлость.
— Удивительно… — покачал он головой. — Впрочем, обет, данный вашим правителем достоин уважения. Но что привело вас к нам?
— Вы известны как непримиримые борцы с исламом вообще и Османской Империей в частности. И мы хотим обменяться посольствами, дабы вместе и согласовано с ними бороться. Петр Алексеевич ежели обещал, что своему духовному покровителю и наставнику, не отступит. И ныне, да будет вам известно, наша шхуна прошла через Босфор и Дарданеллы, отметилась в виду Стамбула и добралась к вам. Ни один корабль султана не мог ее остановить. Она оказалась слишком быстра и подвижна для того, чтобы османы смогли по ней попасть из своих огромных пушек или догнать галерами.
— Вы серьезно? — Удивленно вскинул брови Великий магистр.
— Полностью, Ваша Светлость. Или вы думаете, османы пропустили нас доброй волей? К сожалению, неугодные ветра и сильное течение не позволят нам пройти тем же путем обратно.
— Вы прошли без боя?
— Отчего же? Несколько ядер из малых кулеврин в нас попало. Даже одного матроса убило. Но и мы османов пощипали изрядно.
— Это ведь настоящий подвиг! — Покачал головой Великий Магистр. — До вас подобного никто не проделывал.
— Просто потому, что не пытался, — пожал плечами капитан. — Османы прогнили, обрюзгли и ослабли.
— Странно… — продолжил с недоверием смотреть Рамон. — Странная прогулка. Хм. Как скоро ваш государь планирует начать войну против Порты?
— Это мне неизвестно. Мы до конца не верили в то, что наше предприятие удастся. Думали, что османы крепче стоят на своей земле. Потому мне доверили лишь предложить вам обменяться посольствами. Нет смысла рисковать раскрытием планов и договоренностей перед лицом султана.
— Хорошо, друг мой, — благожелательно кивнул Великий Магистр. — Мы с радостью примем предложение вашего царя….
Почему Мальтийский орден так охотно пошел навстречу? Потому что прорыв через Черноморские проливы было чем‑то совершенно невероятным в глазах современников.
Узкий, извилистый фарватер с весьма опасным течением и ветрами. Многочисленные крепости с могущественными бомбардами, одно каменное ядро которых может поставить точку в жизненном пути любого корабля тех лет. Не говоря уже о том, что Босфор и Дарданеллы стерегут галеры с досмотровыми партиями. Иными словами, для современников весь проход по проливам был не чем иным, как сущей авантюрой на гране фантастики. Но не для русских каперов.
Дело в том, что на шхуне располагались нарезные стамиллиметровые орудия, заряжаемые с дула стальными гранатами с ударным взрывателем. Аналоги знаменитых Parrot Rifle XIX века. И они давали просто чудовищное преимущество, так как били в несколько раз дальше самых могущественных бомбард и пушек. И точнее. Раздельно — картузное заряжание позволяло стрелять много чаще любых орудий тех лет, выдавая по выстрелу каждые полминуты. А пусть и примитивная, но оптика и дальномер давали возможность очень быстро и довольно точно определять дальность. То есть, корректировать огонь, добиваясь серьезного повышения точности боя.
Иными словами, шхуна могла бить врага с той дистанции, с которой никто не мог до нее дотянуться. Даже теоретически. А могущество стамиллиметровой стальной гранаты с ударным взрывателем было поистине чудовищным. Ведь столько пороха имелось только лишь в первых крупнокалиберных гранатах — бомбах, что едва — едва появлялись на свет.
Кроме того, против османов играло еще и то, что их гигантские бомбарды, представлявшие основу береговой обороны проливов, хоть и стояли в крепостях…. Но. Во — первых, крепости были средневековые и совершенно не приспособлены для артиллерийского боя. То есть, не держали обстрел даже обычных пушек тех лет. Да и мест для размещения артиллерии имели мало. Большая же часть куртины и башен подходила только лишь обычной пехоте. Во — вторых, бомбарды были сосредоточены на открытых батареях, что делало их легкой добычей. Так как достаточно одного лишь осколочно — фугасного снаряда, разорвавшегося на позициях, чтобы подавить всю батарею на срок, достаточный для спокойного прохода корабля. В — третьих, громады бомбард оказались чудовищно неповоротливы не только в горизонтальной плоскости, но и в вертикальной. Что затрудняло прицеливание даже при неспешном ходе шхуны.
Поэтому капитан каперской шхуны никуда не спешил и аккуратно, спокойно, с толком и расстановкой шел по проливу. Со всеми предосторожностями. Своевременно подавляя батареи береговой обороны с запредельной для них дистанции и углов. Как и галеры, что пытались его перехватить. Ведь им тоже было в целом достаточно 'одной таблетки'. Хлипкие гребные посудинки просто не были предназначены для противодействия осколочно — фугасным снарядам, которые легко пробивали их борт и взрывались в утробе.
Единственной сложностью были боеприпасы. Но их выдали тройной боекомплект. Так что капитан не переживал сильно. Не со всем же османским флотом он тут встретится, в самом деле…
Нужно ли говорить о том, что никакого особенного сопротивления османы оказать не смогли? Их разрозненных сил оказалось слишком мало, чтобы 'закидать шапками'. Ведь против таких артиллерийских систем и тактик они не привыкли бодаться. Да и вообще — до этой русской шхуны никто ранее не пробовал на зубок оборону их проливов.
