— Сколько же это стоит? — спросил Сергей, показывая на плакат.
— Если ты придешь сюда с разрушителем и запасными батарейками, Байгора станет кланом, и ты его возглавишь.
— Неужели столь мощное оружие?
— На Пикоке пять разрушителей, кланы президента и правительства сохранились только благодаря им. Никто даже не рискует проверить наличие батареек.
— У вас есть картинки другого оружия древних?
— Ты что-то нашел? — Продавец пристально посмотрел на Сергея, затем положил на прилавок потертую книгу с замусоленными краями.
Листая страницы и читая описание, приходилось раз за разом клясть себя за поспешность и отсутствие любопытства. Хотя нет, корить себя не надо, он здесь не для начала новой галактической войны или введения собственного понятия справедливости.
Яндбий Джезаин быстрым шагом шел в ресторан «Веселый колокольчик», где, как ему доложили, обедал необычный человек из бригады Атакора. Байгора, как и другие центры копателей, имел статус свободного города, ни один клан не имел права устанавливать здесь свои законы. Все началось двести лет назад с Устьбугура, когда бригада копателей нашла три плазменных ружья и объявила город своим кланом. Пятьдесят лет назад клан «Белых журавлей» блокировал Горный Гай и через пять лет объявил его своей собственностью. Сейчас похожая ситуация сложилась вокруг Байгоры. Окружившие город бродяги принадлежат к клану «Степных охотников». Союз торговцев нанял Яндбия для наведения порядка и обеспечения безопасности копателей, но при всем старании он ничего не мог поделать. Более того, регулярные поражения породили уныние среди его людей, а торговцы осыпали насмешками.
Первыми о ловком стрелке прознали скупщики, после чего Яндбий встретился с людьми Атакора. Те наперебой рассказали историю случайной встречи и в красках описали скоротечный бой с бродягами. Помощники, посланные присмотреться к новому кандидату в отряд городской стражи, немедленно сообщили о разговоре с продавцом оружия. Новость заставила Яндбия поторопиться, такого человека упускать нельзя.
— Здравствуй, Сергей, я Яндбий Джезаин из клана «Желтый цветок», начальник охраны Байгоры.
Мужчина атлетического телосложения с непривычными чертами лица и волосами цвета спелой соломы сделал приглашающий к столу жест.
— Я Сергей Алексеев, ищу спутников, которые мне помогут вернуться к своему клану.
— Здесь много отважных людей, они пойдут с тобой только ради удовольствия попутешествовать по мало изученным землям.
— Все не так просто, — тяжело вздохнул Сергей. — Я родился очень далеко и только приблизительно знаю предстоящий путь.
— Я сам пойду с тобой, если ты поможешь городу избавиться от блокады бродяг.
— Атакор рассказал о нашей стычке?
— Ничего себе «стычка»! Ты в одиночку перебил два десятка обученных воинов.
— Какой у тебя план действий?
— План? Зачем? Ищем бродяг и бьем их.
— Бесполезное дело, на место убитых придут новые шайки, так и будем бегать по кругу, как белки в колесе.
— Интересное сравнение, мы говорим «как пес за своим хвостом».
— Не принципиально, главное в том, что гоняясь за шайками, мы ничего не добьемся.
— Мы не сможем взять базу клана «Степных охотников», там всегда более пятидесяти воинов и несколько десятков рабочих. Если будет атака, они возьмутся за оружие.
— Где находится база?
— Маленькая бухта на берегу океана в трех днях пути.
— Так близко? Такое нахальство должно быть наказано.
Предложенный план Яндбию не понравился своей неправильностью, так не воюют. Однако перевесило любопытство и обещание вернуть воинов живыми и невредимыми, поэтому он дал свое согласие.
Теперь дело за оружием да несколькими «хитрыми» устройствами. Яндбий повел Сергея на оружейный завод. Здесь верховодил Ирий Леуин, талантливый изобретатель с глубокими и разносторонними инженерными знаниями. Занимаясь теоретическими расчетами и конструкторской деятельностью, он не чурался простой работы, подчас выполняя на строгальном или фрезерном станке весьма сложные и специфические операции. Зная его скрупулезность и дотошность, Яндбий изначально сомневался в успехе. Ирий не возьмется за изготовление «неправильного» оружия, причиной отказа, вероятнее всего, послужит ответственный подход к порученному делу. На деле все получилось совершенно иначе. Изобретатель с полуслова понял основной смысл нового оружия. Последовали схематические эскизы, уточнения и определение требуемых параметров. Затем сложилась внешне несуразная ситуация. Ирий, сидя за столом и глядя в стену, что-то невнятно говорил, Сергей ходил по кабинету, брал в руки разложенные детали и бросал короткие фразы. Только вслушавшись в слова, Яндбий понял, что идет обсуждение автоматического затвора для нового оружия.
Сергей охотно принял предложение принять участие в разгоне шайки бродяг. Он согласился не ради возможности пострелять и поездить по округе. На решение повлияла необходимость поиска «чистых» людей и нежелание попусту тратить время на разграбление обнаруженного банка. Итак, он нашел только двоих — алкоголичку по имени Румейла да Ирия Леуина, что являлось совершенно недостаточным даже для укомплектования одного корабля. К тому же если женщину можно просто насильно взять с собой, то с инженером необходимо поговорить, и далеко не факт что всеми уважаемый человек согласится принять участие в ненужном ему мероприятии.
На выполнение необычного заказа Ирий потребовал двадцать дней при условии безоговорочной помощи со стороны городского правления. Новость о приглашении Сергея в отряд Яндбия бригада Атакора приняла с одобрением, не было ни одного копателя, кто бы ни желал покончить с обнаглевшими бродягами. Вечером, когда отмечали переход Сергея в охрану, он выбрал удобный момент для важного для себя вопроса:
— Послушай, Яндбий, пока готовится новое оружие, я хотел бы пару недель походить вокруг базы клана «Степных охотников».
— Одному нельзя, охрана тебя сразу поймает.
— Группу еще быстрее заметят, в одиночку легче спрятаться.
— А смысл? Зачем попусту бродить рядом с их поселением?
— Надо заранее выбрать место, откуда мы начнем атаку, найти пути отхода. Одним словом, продумать варианты развития событий.
— Ладно, тебе виднее, иди.
Собственно разведку Сергей планировал провести за один день, ему требовалось легальное обоснование предстоящего исчезновения из Байгоры.
Из ресторана расходились далеко за полночь, долго прощались, вспоминая старые анекдоты и желая друг другу спокойных снов. Сергей прогулочным шагом направился к своей гостинице, но через два квартала свернул к гаражам торговцев, где у бетонной стены ночевала нужная ему пьянчужка. Вот и сейчас она притулилась за мусорным контейнером на обрывках картона. Преодолевая отвращение и морщась от мерзкого запаха перегара и немытого тела, Сергей обнял спящую женщину и активировал телепорт на орбитальную станцию. Оказавшись в кабинке боевой станции, он опустил свою добычу на пол и открыл телепорт в Центральный госпиталь.
