– Это так, ваше императорское величество.
– Ваша рота понесла потери? – Фридрих задал вопрос, констатируя факт, а не спрашивая.
Млять… еще бы. Это не потери – это почти катастрофа.
– Нам пришлось сражаться с очень сильным противником, – коротко поклонился я императору, также констатируя очевидный факт и стараясь не выдать свои эмоции на лице.
Фридрих удовлетворенно кивнул головой:
– Сколько осталось в строю?
– Из участвовавших в последнем бою – всего тридцать человек…
– Мы отметим их. Но, очевидно, вы, барон, задаетесь вопросом, для чего вы здесь?
Да… меня этот вопрос как раз и мучает. Любопытство уже заело на хрен. Сколько можно рассусоливать? Чуть так и не ляпнул, но вовремя сдержался и просто слегка склонил голову.
– Мы решили, что вы заслуживаете награды. Награды, достойной именно вас, – внушительно сказал Фридрих и, взяв со стола маленький колокольчик, позвонил в него.
Через мгновение рядом с ним появился герольд, на молчаливый вопрос которого император так же, ни слова не говоря, кивнул головой.
– Барон, вы пока можете быть свободны. Находи́тесь среди свиты… – Фридрих с легкой улыбкой показал мне на дверь кабинета.
Не понял… А где баронии и всякие другие плюшки? Вот не зря говорят о скупости дойчей…
В полной расстроенности чувств откланялся и вышел.
М-дя… раскатал губу, придурок. Еще больше разочарования и даже некоего стыда доставили ехидные взгляды германцев, да и бургундцев тоже, увидевших, что я появился не отягощенным наградами и подарками. Матюгаясь про себя, встал в уголке и поклялся после окончания этого шухера вызвать парочку «доброжелателей» на дуэль и с особым цинизмом обрезать им уши. Козлы они все, однако…
Пока я был на аудиенции, в помещении почему-то погасили почти все свечи, погрузив зал в полумрак, а в углу установили какой-то музыкальный инструмент, подозрительно похожий на мини-орган. За ним выстроились в два ряда с десяток мальчиков в белых одеждах церковных служек. К чему-то готовятся, а вот к чему?
Неожиданно появился огромный звероподобный мужик в шикарной ливрее с вышитыми германскими орлами и проревел, грохнув предварительно жезлом о землю:
– Государи изволят сделать выход!!!
Сразу же персеваны – по четыре человека от каждой из сторон, вскинули свои фанфары, и зал огласил их торжественно бравурный рев.
Одновременно вышли из кабинета Карл с Фридрихом, одетые в мантии, и с коронами на головах.
Все присутствующие, и я в том числе, опустились на колено.
За ними появился почтенный старец в торжественном церковном облачении из фиолетового муара.
Заиграл орган…
– Gloria in excelsis Deo et in terra pax hominibus bonae voluntatis…[1] – За старцем стали подтягивать удивительно мелодичными хрустальными голосами церковные служки.
Месса началась… Я вроде как православный христианин, но, по моему глубокому убеждению, Бог един, а разность обрядов не имеет никакого значения. Поэтому я стал повторять за всеми вполголоса слова молитвы. Злость и смятение в душе постепенно исчезли, сменившись успокоением.
Да хрен с ними, наградами… не к этому стремлюсь. Да и дела насущные ждут. Надо отряд доукомплектовать и каким-то образом в баронию наведаться. В права вступить, так сказать…
Не заметил, как рядом со мной появились два персевана.
– Барон Жан ван Гуттен, явите себя великому кайзеру Священной Римской империи для обретения должного!.. – совсем неожиданно для меня проревел голос герольда, и сразу же меня, подхватив под руки, вывели в центр зала.
Что за нахрен? Вроде еще месса не закончилась…
– Колено преклоните… – яростно зашептал мне на ухо герольд справа.
– Сей рыцарь соответствует принципу «magnanimous»[2]? – торжественно спросил Фридрих, обращаясь непонятно к кому – я стоял на колене, глубоко преклонив голову, и видел только кусочек затоптанного сапогами ковра.
– Он соответствует!!! – ответил ему хор голосов под мрачные аккорды органа.
– Сей рыцарь соответствует принципу «ingenuus»?[3]
– Он соответствует!!!
– …принципу «egregius»?[4]
Млять, куда меня посвящают? Н-не х-хочу-у-у… Так и обет схимничества и безбрачия недолго автоматом принять… не ведая того.
– Он соответствует!!!
– …«strenuous»?[5]
– …соответствует!!!
Млять… Да не соответствую я… Я – пошляк, бабник и богохульник… Господи, только бы не обет безбрачия…
– Значит, в соответствии с этими древними принципами и проявленной доблестью, храбростью и рыцарственностью он имеет право…
Млять, да спросите меня сначала, хочу ли я? Нет… все-таки придется валить отсюда на Русь или в Левант…
– Я, великий кайзер Священной Римской империи Фридрихус Третий Габсбург, правом, данным мне…
Мама, роди меня обратно!
– …посвящаю барона Жана ван Гуттена в паладины ближнего круга Societatis draconistrarum[6]…
Песец какой-то…
Поочередно холодный клинок коснулся моих плеч, и после этого на шею опустилась холодная тяжелая цепь…
– Прими девизы «Justus et paciens»[7] и «O, quam misericors est Deus»[8] и неси торжество матери нашей католической веры в мир… – Фридрих поднял меня и трижды облобызал. – Прими присягу, риттер ордена Дракона!
Герольд, торжественно изогнувшись, с поклоном сунул мне в руку свиток.
Встал опять на колени и срывающимся голосом читал текст, составленный на латыни, понемногу успокаиваясь. Речи про обеты безбрачия и принятия монашеского сана, как в Мальтийском ордене, вроде не шло.
Я обязался ежедневно слушать обедню, подвергать жизнь опасности за католическую веру, охранять церкви и духовенство от грабителей и защищать вдов и сирот. Избегать несправедливой среды и нечистого заработка, для спасения невинного идти на поединок, посещать турниры только ради воинских упражнений, почтительно служить императору в мирских делах, не отчуждать имперских ленов и жить безупречно перед Господом и людьми… Вполне, кстати, благородные занятия. Был еще пункт, по которому я обязался самым решительным образом истреблять турок, где только их ни увижу, и защищать от них христианские земли. Именно турок, а не сарацин и магометан вообще… Почему именно их, я так и не понял. Да и какая мне разница… Рыцарь ордена Дракона барон Жан ван Гуттен! Это звучит гордо и красиво. Ладно, Фридрихус, не гневаюсь я на тебя больше. Польстил… да и сама цепь с подвеской – золотая и довольно тяжелая; жаль, пока не могу подробнее разглядеть.
