Несколько раз поклонившись и заверяя в своем почтении к чужеземным купцам, Мирза удалился, не в силах скрыть довольной улыбки.
– Ох и жулик! – сказал Пафнутий.
– Почему? Ведь он все привез, как и договаривались.
– Кажется мне, что перца у него больше нет. Но этот мошенник купит перец у других купцов и попытается нам всучить.
– Какая разница, если товар будет качественным и цена прежней, – отмахнулся Михаил. – Я бы еще пряностей прикупил – того же имбиря или корицы. Хотя бы для пробы – по мешку.
– Бери, кто тебе не дает? Ты хозяин, деньги твои.
И Михаил отправился на базар. Там он не спеша выбрал по мешку корня имбиря, кардамона в стручках с нежным ароматом, шафрана. Сушеные рыльца шафрана издавали приятный и тонкий аромат, но на вкус были необычные – сладко-горькие, и пачкали оранжевым цветом пальцы.
Прислуга купцов донесла мешки до корабля.
Пафнутий осмотрел покупки, понюхал, попробовал на язык.
– Думаешь, купят?
– Не хозяйки, так лекари.
– Хм, ну-ну.
Прошел день, за ним – второй и третий. Устав ждать, купцы отправились в лавку к Мирзе, которая оказалась закрытой. Соседский лавочник объяснил им, что еще третьего дня уважаемый Мирза-оглы запер лавку и уехал на арбе. Куда – неизвестно, но только его никто не видел.
– Я же говорил – жулик! – кипятился Пафнутий. – Надо искать товар у других.
– Давай подождем еще немного. Где три дня, там и седмица. У нас все равно зима, реки подо льдом уже, не пробьемся.
– Пошли по базару, все равно делать нечего. Может, перец найдем?
Михаил согласился, тем более что нужно было покупать провизию на обратный путь. Про гречку здесь слыхом не слыхивали, потому Михаил решил купить по мешку риса, гороха и сушеного мяса. А главное – хлеба в виде пресных местных лепешек. Засушенные, они вполне могли сойти вместо сухарей.
Случайно они забрели в дальний угол, где располагался невольничий рынок.
Михаил видел рабов впервые. В его времени – дикость, варварство, а в средневековой Персии – обычное дело.
Под навесом, защищающим от солнца, стояли полуобнаженные, а то и вовсе нагие люди. Вокруг не спеша бродили немногочисленные покупатели.
Михаил поглазел немного и уже собирался идти дальше, как вдруг услышал русскую речь. Он заинтересовался – неужели русский покупатель? – и подошел поближе.
Вокруг нескольких юношей и девушек расхаживал перс в богатых одеждах. Продавец живого товара угодливо вертелся перед ним. За рабами стоял устрашающего вида надсмотрщик с бичом в руке.
Покупатель сморщил нос, явно чем-то недовольный, и отошел к другим продавцам.
Михаил спросил по-русски:
– Кто из Гардарики?
– Я, господин! – отозвалась одна из девушек. – Купи меня. Век рабой буду, только не бросай меня здесь!
Девушка была хороша собой: правильный овал лица, прямой греческий нос, хорошая фигура.
Продавец, заметив, что его товаром заинтересовались, подошел ближе.
– Смотри, какая красавица! Ну-ка, открой рот! Господин, посмотри зубы – как жемчужины!
– Ты откуда? Из каких земель? – спросил Михаил по-русски.
– Псковская я.
– А сюда как попала?
– Выкрали меня. В прошлом году, на Янку-купалу, прямо у реки.
– Михаил, – вмешался Пафнутий, – зачем она тебе? Только деньги зря тратить!
Услышав эти слова, девушка упала на колени. По ее лицу потекли слезы.
– Встать, мерзавка! – рявкнул надсмотрщик.
– Ты бы заткнулся, пес, пока я товар выбираю, – процедил Михаил сквозь зубы.
Продавец метнул на надсмотрщика злобный взгляд.
– Сколько просишь за нее? – спросил его Михаил. Ему просто было жаль девушку – не привык он еще видеть русских в плену, иное воспитание сказывалось.
– Три серебряных дирхема, – угодливо улыбнулся продавец и показал три пальца.
– Три дирхема? – удивился Пафнутий. – Это же полтора мешка перца! Тебе что, Михаил, деньги девать некуда? Так отдай их мне!
– Купить ее хочу, – отозвался Михаил.
– На Руси для утех дешевле возьмешь.
– Я не наложницу себе ищу. Дом у меня теперь есть, служанка мне нужна.
– Ну, коли так… – Пафнутий был прагматиком до мозга костей и принимал только ему понятные доводы.
– Переведи этому… Девчонка невинна ли?
– К чему это?
– Ты что, не знаешь? Нетронутая дороже стоит. Надо торговаться.
Девушка разговор услышала, и из глаз ее вновь полились слезы. Она понимала, что вернуться на родину сможет, если ее купит молодой купец. Это ее единственный шанс, другого может не быть. Останется в Персии – будет днем работать на плантациях винограда или ухаживать в хлеву за хозяйскими животными, а ночью ее будет насиловать хозяин или его сынки.
– Порченая я! – сквозь рыдания выдавила она.
– Вот видишь! Торгуйся с персом!
Пафнутий и Михаил начали торг. В пылу перс сорвал с девушки одежду.
– Ну, смотри, чужеземец, разве она не хороша?
– Ты просишь дорого за подпорченный товар!
Спор продолжился. Пафнутий напирал на то, что невольница ничего не умеет, ткачиха или другая мастерица стоила дороже.
Сошлись на двух дирхемах.
Михаил отдал деньги. Продавец делано вздыхал, бесконечно повторяя, что с такой торговлей он скоро разорится, но по его губам иногда пробегала довольная улыбка. Цена и в самом деле была велика, на Руси за такие деньги можно было купить десять коров.
– Ты хоть надень на нее что-нибудь, – попросил Михаил.
Обрывки одежды, сорванные персом в пылу торга, валялись у ног девушки. А она и в самом деле была хороша. Налитая грудь, узкая талия, широкие бедра.
Недолго думая, торговец снял одежду с соседней девушки и отдал ее бывшей рабыне.
– Иди с ним, это твой новый хозяин.
Девушка натянула чужую рубашку.
– Господин, у меня есть хороший раб, молодой и сильный. Хочешь посмотреть?
– Нет, с меня довольно и ее.
В соседних рядах Михаил купил бывшей невольнице халат и тряпичные чувяки с загнутыми носками.
– Надевай, а то как чучело!
Пафнутий только крякнул – ему явно было жалко денег Михаила. Ведь за два дирхема можно было взять целый мешок перца, а в Москве выручить за него… Пафнутий не хотел загадывать, примета плохая.
Михаил отвел девушку на корабль.
– Это мое судно, будь здесь, как дома. И ни шагу с корабля, если не хочешь снова оказаться невольницей.
– Да, господин.
– Меня Михаилом зовут, а тебя?
– Машей.
– Ну, вот и познакомились. Григорий, скажи своим, чтобы накормили Машу. Она плывет с нами, в мой московский дом.
– Хозяин, дело твое, но это примета плохая. Баба на корабле – к несчастью.
– Так что мне ее теперь – за борт выбросить? Она денег стоит!
Григорий скривился, но перечить не посмел.
Обещанного перца они ждали еще четыре дня. Наконец терпение у Пафнутия лопнуло.
– Все. Завтра идем на базар и скупаем перец. Я же говорил, что перс этот – жулик!
– Куда торопиться, Пафнутий? У нас на Руси зима, декабрь месяц. Снег, стужа! Это здесь тепло.
– Так нам еще плыть сколько? И все против течения, заметь. Да корабли груженые.
– Груз-то легкий, Пафнутий.
Но с утра Пафнутий засобирался на базар. Решил с ним идти и Михаил.
Мирза и в самом деле обещания не сдержал. Прошло уже восемь дней, а о нем ни слуху ни духу.
Но только они отошли от причала, как увидели, что навстречу едут несколько арб. На передней рядом с возницей восседал улыбающийся Мирза. Увидев купцов, он соскочил с арбы.
– Простите, уважаемые, задержался немного! Зато привез все и самого лучшего качества!
Пришлось вернуться к кораблям. Здесь оба купца проверили мешки с перцем.
Товар и в самом деле был хорош. Судя по цвету, перец и в самом деле был помолот недавно и сильно жег язык и губы.
Пафнутий с Мирзой снова сели за подсчет и взвешивание. На сей раз Мирза превзошел себя – он доставил шестьдесят два мешка. Товар едва вошел в трюмы. Места оставалось немного, только для нескольких мешков с провизией.
Михаил и Пафнутий тщательно взвесили деньги и отдали их Мирзе. Перс был доволен. Из-за войны с османами, которые перекрыли Босфор, европейские купцы теперь редко доходили до Персии, и продать большую партию перца считалось редкой удачей.
Мирза потирал руки, не скрывая удовольствия.
– Уважаемые гости! Всегда буду рад видеть вас в своем доме и лавке. Как будете в наших краях, непременно заходите. Вы знаете, что я дам вам лучший товар.
Насчет лучшего товара Мирза сказал не для красного словца. Видели уже купцы перец у других продавцов – или прошлогодний, уже посеревший, а не угольно-черный, или с примесями.
На осмотр мешков с перцем, загрузку на корабли и взвешивание серебра ушел почти весь день.
– Ну, Михаил, половину дела сделали! Кстати, во многом благодаря тебе!
– Почему?
– Из-за языка ихнего. Ты видел здесь хоть одного толмача? Русских здесь я тоже не видел. Завтра закупаем провизию – и все, можно двигаться домой.
