«… Старожилы сообщили, что в село заходил путник, остановился на ночлег на постоялом дворе. В тот вечер произошел странный случай. Хозяин постоялого двора обнаружил всех своих собак мертвыми. Животные погибли без единого звука, застыв в неестественных позах в дальнем углу двора, как будто забившись туда от страха. А в обеденном зале весь вечер стоял какой-то непонятный липкий то ли дым, то ли туман. Гости за ужином жаловались на духоту и головную боль, хотя все окна в помещении были открыты. Постоялец утром расплатился и исчез. К вечеру в деревне заболели несколько человек. А на следующий день почти половина селения. Первыми умерли дети…»
Мирна в задумчивости опустила руку с зажатым в ней письмом. В послании епископа в каждой строке сквозила тревога и какая-то недосказанность. Она нахмурилась и в сотый раз стала анализировать ситуацию. Почему болезнь началась так быстро? Если это было простое отравление, то все поселение бы не пострадало. Не факт, что таинственный путник стал причиной эпидемии. Но закрыть глаза на его появление, смерть собак, странный туман в помещении, посчитав эти явления простым совпадением, было бы, по крайней мере, недальновидно. Слишком много странностей в одно время. Не такое уж частое явление, скажем даже, совсем редкость – путник-чужак в горных княжествах. Далеко не каждый решится в одиночку странствовать по таким неспокойным местам.
– Миледи, мне покоя не дает этот странник.
К Мирне подъехал Лексли. Отряд быстрым темпом передвигался по знакомой местности, путешествие проходило довольно спокойно, но в отряде установилось напряженная, суровая атмосфера. Мужчины-солдаты чувствовали свое бессилие перед лицом болезни, и осознание того, что противостоять ей должна хрупкая и слабая женщина, в одиночку, рискуя собственной жизнью, никак не улучшало их настроения, которое с каждым часом становилось еще хуже. Жаль, что разбойники притихли и ничем не показывали своего присутствия. С каким бы удовольствием сейчас солдаты разнесли бы в пух и прах любого врага, давая выход накопившемуся гневу.
Лексли с тоской осмотрел придорожные заросли. Эх, чавкнуть бы сейчас кого-нибудь кулаком по наглой морде, ну хоть выстрелить из арбалета по злодею… От своего бессилия сержант бесился и одновременно умирал от беспокойства за Мирну.
– Чувствует мое сердце, что все это неспроста, миледи, – жалобно взглянул на Мирну сержант. – Есть один… гм… человек… в королевстве, кому эпидемия в наших краях была бы очень кстати, – буркнул Лексли.
Мирна согласно кивнула.
– У меня нет выбора, сержант.
– И все, кстати, об этом знают, миледи.
– Болезни случались и раньше, как в наших краях, так и повсюду.
– И все сопровождались странными обстоятельствами?
– Что вы имеете в виду под странными обстоятельствами, сержант?
– Миледи, вы сами знаете, – понизил голос Лексли. – Собаки умерли не просто так, они более чувствительны к таким вещам, как…
– Не надо, Лексли!
– И этот дым, неспроста он! Вы это не можете отрицать! – продолжал настаивать сержант. – Тут не просто какая-то болячка, это, – он немного запнулся и понизил голос, – магия.
По лицу Мирны пробежала тень. Она упрямо сдвинула брови и помрачнела.
– Это не повод, чтобы отказаться от помощи.
– Это повод, чтобы подумать, кто за всем этим стоит! И что ему нужно! Это очевидно!
– Лексли, я благодарна вам за поддержку и сочувствие, правда, – рука Мирны мягко легла на тяжелую боевую перчатку солдата. – У меня НЕТ выбора, – повторила она настойчиво.
– Зато у меня он всегда есть! – угрюмо буркнул Лексли. Мирна вопросительно вскинула глаза на расстроенного Кота.
– Миледи, – коротко кивнул, ничего не объясняя, сержант Мирне и послал свою лошадь вперед.
Первые признаки беды встретились отряду уже на четвертый день пути. Путники пересекли границу Горных княжеств и начали подъем вверх. Навстречу отряду из-за камней поднялись несколько горцев. Они охраняли границу зараженной местности, не позволяя жителям и случайным путникам пересекать опасную территорию. После короткого расспроса Мирна рассталась с Воронами и большинством монахов ордена Стражей спокойствия, так как прямым ходом переходила «с рук на руки» под опеку горцев, которые давно ждали ее с надеждой и нетерпением, и гарантировали Мирне абсолютную безопасность на своей территории. По распоряжению епископа, несколько Стражей оставались в качестве наблюдателей и охранников при Мирне до момента, пока она не закончит свою миссию по борьбе с эпидемией. Уже с новыми проводниками Мирна целенаправленно двинулась во владения небезызвестного князя Ная – очаг болезни находился в его провинции.
– Дальше вам нельзя, – тоном, не терпящим возражение, произнесла Мирна, обращаясь к своим спутникам. – Я пойду в селение одна.
– Миледи…
– Мне там никто и ничто не угрожает! – отрезала Мирна. И уже мягко добавила: – Лексли, я не хочу, чтобы тут появились свежие могилы.
Она кивнула в сторону сельского кладбища, сплошь усеянного холмиками камней, уложенных над свежевырытыми могилами. Печальное и тревожное зрелище наполнило сердце Мирны болью. В который раз она подумала о сыне, скрывающемся где-то в лесах. Хорошо бы обнять родные плечи, потрепать рукой по вихрастой голове, заглянуть в темные глаза цвета спелой вишни. А может, и получить поддержку – похоже, сын становится неплохим целителем. Вот бы мы с ним… Мирна одернула себя на этом. Хватит мечтать.
Хватит волноваться.
Эмоции будут отвлекать, а работа предстоит тяжелая. Если Лексли прав, а Мирна почти не сомневалась в этом, то бороться придется не столько против болезни, сколько против магии. А это уже совсем серьезно. Тем более, что у нее нет права на ошибку. И кому-то это слишком хорошо известно. Что ж, придется применить все свои знания и мастерство. Не впервой.
– Прощайте. Я буду присылать вам голубя с вестями. Ни при каких обстоятельствах не появляйтесь в селении, пока я не позову.
– Слушаюсь, миледи, – Лексли склонил голову в знак понимания.
– Лексли, и вот еще что. Вы помните, как называл меня мой муж?
Сержант молча кивнул.
– Хорошо. Не забудьте об этом, когда будете читать мое послание.
– Бог в помощь, миледи. Я… – замялся Лексли.
– Я знаю, – пришла на помощь Мирна. – Не надо ничего говорить… И позаботьтесь о моем сыне. Узнайте, наконец, где он и что с ним!
Она повернулась и уверенной походкой двинулась по дороге к селению. Извилистая горная дорога иногда скрывала из виду хрупкую фигурку целительницы, потом вдруг полностью показывала ее. Вот Мирна миновала дорожную арку. Оглянувшись назад, она поставила клеть с почтовыми птицами на пыльную дорогу, взмахнула на прощание рукой и скрылась за оградой.
