– Зачем тебе этот чужак?
– Думаешь, я его взял из христианского милосердия? – спросил в ответ Воислав, затачивая нож.
– Кто же вас, христиан, поймёт. Может, решил своему богу угодить.
– Богу угодить всегда полезно, но чужака я принял, потому что корень в нём хороший чувствую и способность к ратному делу, но…
– Не такую, как среди наших, – закончил за него старый варяг.
– Да, – признался Воислав, – парень толковый и умный больно, он по-другому мыслит. Я думаю, он родом откуда-нибудь из Анатолии, может, из монастыря какого-нибудь, там грамоте выучился, книжек разных прочитал, подучился воинскому искусству и сбежал на поиски приключений. Как думаешь?
– Думаю, хорошо, если он просто чужой, – вздохнул Вуефаст.
– Я в нём нечистого не заметил, – враз нахмурился Воислав.
– Да и я тоже, но есть в нём что-то такое, ненашенское, чего я даже в ромеях не видел.
Старый варяг почесал заросшую жёстким волосом шею.
– Если он тебе кажется странным, скажи слово – и я его прогоню.
– А если это всё бредни старого десятника? Нет, ты теперь батька, Воислав, тебе за людей своих ответ держать перед богами и самим собой. А паренёк неплох. Хоть по годам муж, а по умению отрок, но учится быстро. Может пригодиться, у нас каждый человек на счету. Идём далеко.
– Если не веришь, тогда всё равно за ним пригляди. Твои глаза острее, чем у любого молодого.
– Пригляжу, а как же, на одной ладье ведь плывём.
Вёсла шумно били по воде, киль корабля рассекал речную гладь. «Лебёдушка» быстро скользила по течению.
Её нагоняла другая ладья из торговой «эскадры» Путяты.
Варяг Клек поставил ногу на борт и зычно проорал:
– Эй, свиномордые, вы что так медленно тащитесь на своей лохани? Наверное, копытами неудобно грести?
– Нет, это мы специально держимся на расстоянии, уж больно сильно крысиным дерьмом воняет от вашей посудины, – ответил с догонявшей ладьи Шибрида. Чувство юмора у братьев было специфическое.
Воислав поделил гридней на два отряда и рассадил по разным кораблям. Приказчиков, челядь и прочих нестроевых с них согнали. Так что «Лебёдушку» пришлось разгонять всего семерым воинам, в том числе и Молодцову. Хорошо хоть, что плыть пришлось по течению.
Сам батька занял место на «флагмане» Путяты, но будет ли участвовать в бою, не уточнил.
Вторая ладья почти нагнала корабль, на котором плыл Молодцов, и скоро должно было начаться самое интересное: традиционная забава викингов и варягов – метание друг в друга деревянных палок с острыми железяками на конце, больше известных как сулицы. Вся соль предстоящего соревнования была в том, что на этот раз наконечники копий никак не защищались.
Опытным воинам предстояло ловить эти сулицы и метать обратно. Кто не поймает или, хуже того, упустит в воду копьё – станет объектом шуток для товарищей по цеху (разумеется, только для товарищей) и должен будет проставиться на всю команду в ближайшей харчевне.
Если батька сочтёт нужным, то произойдёт и учебный абордажный бой между экипажами двух ладей.
Отрокам же дружины Воислава ставилась задача держать строй и постараться ловить копья щитами, а не грудью.
Облачённые в доспехи Клек и Скорохват ждали, когда корабли сойдутся на достаточное расстояние для броска. Даниил тоже был облачён в личные «доспехи», которые представляли собой куртку из выдубленной кожи и кожаную шапку с двумя стальными полосами крест-накрест. На эту вроде бы бесхитростную защиту ушли остатки тех денег, что отдал ему Вакула, и первая «зарплата», выплаченная ему Путятой за охрану каравана. Даже пришлось немного у Ждана занять. Но вроде как в Смоленске, где Путята планировал надолго задержаться, Даниле полагалась следующая порция «карманных денег», так что с пустым кошельком Молодцов не останется. Правда, деньги его особо сейчас и не занимали – корабли вышли на дистанцию броска.
– Стой! – взревели Клек и Скорохват.
Данила упёрся ногами в палубу, вцепился в весло и потянулся. Секунда полного напряжения – и ладья начала замедляться. Атакующий корабль ушёл чуть вперёд и вынужден был сначала довернуть, а потом и вовсе развернуться, чтобы выйти на удобный угол атаки.
В момент поворота Клек и Скорохват бросили копья. Два тёмных росчерка описали идеальную дугу и оказались точно в руках Шибриды и Ходинца.
– А бросаешь ты, братец, как старуха, – ответил Шибрида и бросил копьё в обратную сторону, а потом и своё кинул.
– Строй, – секундой ранее прорычал Клек.
Данила занял своё место на палубе, но теперь оно оказалось рядом с варягом – потенциальной мишенью. Он поднял щит, посильнее сжал копьё, размышляя, а стоит ли выглядывать из-за защиты.
В этот момент что-то несильно ткнуло в щит. Данила увидел в нём дырку сантиметра три, сквозь которую бил лучик света. Он скосил глаза: в поле зрения попала сулица, торчавшая из палубы, и длинный разрез на рукаве защитной куртки, оставленный железком копья. Выдубленная кожа выдержала, до тела не просекло.
– А ты зоркий, как кабан, Шиб! – раздался возглас.
С приближавшейся ладьи полетели кошки. Пара секунд – и оба корабля оказались надёжно скреплены канатами. С атакующей ладьи на борт «Лебёдушки» поставили вёсла, и по ним, не дожидаясь, когда корабли стянут борт к борту, побежали в атаку Ходинец и Шибрида.
Пошла веселуха: Шибрида и Ходинец уже в знакомом стиле оттолкнулись от вёсел и перелетели через строй у борта. Ими, естественно, занялись Клек и Скорохват, к ним на помощь пришли Данила со Жданом.
Данила колол копьём Шибриду в правый бок, а Ждан норовил зайти со спины. На узкой палубе ладьи это было почти нереально, но отвлекало внимание варяга от главного оппонента.
– Что же ты не хвалишься своим искусством, братец, или боишься, что тебя славянский малец убьёт? – съязвил Клек и сам едва не получил деревянным мечом по шлему.
Сзади донёсся шум битвы. Молодцов понял, что это пришло подкрепление с «вражеской» ладьи, когда корабли уже вконец сцепились друг с другом.
Данила отреагировал чётко: развернулся с поднятым щитом, встретил карабкавшегося (борт «Лебёдушки» был повыше) «врага» тычком шеста. «Враг» прикрылся щитом, но карабкаться перестал.
Ситуация замерла в позиционном тупике, только слева слышался рык и треск: там прорвался Вуефаст, но тут же схватился с Воиславом.
А от начала боя прошло меньше двух минут.
Отрок, атаковавший Данилу, решил обойти его с фланга и вскочить на свободный участок борта около кормы. Кажется, это был Мал, и сработал он правильно. Ложно атаковал, заставив Молодцова закрыться, а сам запрыгнул на свободное место.
