– Чего ты хочешь? Надумал, наконец?
– Да. Я сам по себе. Алина – со мной. Я тебе не подчиняюсь. Хожу когда и куда хочу. Когда возвращаюсь, вы меня кормите и снабжаете припасами. Ну и угол, – Иван кивнул на громаду дома, – на ночлег. Всё. – Видя, что собеседники нахмурились и соображают, как бы дать ему в ухо, Маляренко поспешил подсластить пилюлю. – Всё, что найду – ваше. Ты выделяешь носильщиков для переноски хабара в посёлок. Сам таскать много не буду. Найду людей – отправлю к вам. Если найду другие группы – вся информация только вам. Буду карту рисовать – она тоже ваша. Это не мало, поверь. Шарашиться по дикой степи – удовольствие еще то. Да и зима на носу. Впрочем, – Иван хитро посмотрел на мужчин, – насчёт хабара, можно и поторговаться. На это заявление вождь лишь скептически хмыкнул.
– А если хабара не будет?
– Должен быть, Коля, должен быть. Чую. Дело стоящее.
– И не забудь про суперприз. – Маляренко понял, что уже победил. – Найду калитку – скажу тебе. Николай протянул руку. – Договорились.
Вечернее объявление о том, что у общины появилась своя разведгруппа и завтра она уходит в свой первый поход, взбудоражило всех. Затихнувшая было надежда на возвращение в свой мир, вспыхнула с новой силой. Люди подходили к Ивану один за другим и всячески желали ему успеха, предлагая любую помощь. В их глазах он УЖЕ выглядел былинным героем, который буквально завтра приведёт помощь. Ну а уж помощь то завтра к вечеру точно отвезёт их по домам. Это было похоже на всеобщее помешательство. Не выдержав такого энтузиазма, Маляренко, не засиживаясь у костра, нырнул к себе в палатку. Алина была уже там – в темноте были видны её округлившиеся от страха глаза.
– Ванечка, это же ужас какой то. Даже Ксюша меня десять раз расцеловала и спросила, не нужно ли мне чего-нибудь. Ваня, мне страшно, – Алина прижалась к своему мужчине. – А если мы не найдём. Они же нас зубами загрызут. Ваня! От любви до ненависти… Сам знаешь. Голос женщины дрожал.
Маляренко скрипнул зубами – об этой стороне медали он как то не подумал.
Народ не расходился еще очень долго, оживлённо обсуждая поход и строя различные предположения насчёт того, где и как разведчики обнаружат спасателей. Вопросы «когда» и «если» не рассматривались в принципе. В конце концов, к костру за своими женщинами заявились Николай с Серым и, при помощи семиэтажного мата, уговорили всех пойти поспать.
Разбудили их очень рано. Едва-едва засерел рассвет. Злой и невыспавшийся Николай бесцеремонно влез в палатку друга и, не обращая внимания на спешно прикрывшуюся какой-то тряпкой Алину, принялся трясти Ивана.
– Рота, подъём! Форма одежды номер два. Выходи строиться! Алиночка, с добрым утром. Ой! – Коля проснулся окончательно, вспомнил о присутствующей здесь даме, покраснел и выскочил вон.
Запах от очага шёл такой, что всё население, будто сомнамбулы, за час до привычного подъёма, стянулось к столовой. На кухне колдовал заядлый турист и по совместительству шашлычник – Юра-длинный. Все называли его так потому что среди мужчин был еще один Юра. Того, соответственно, все называли «толстым».
Мангал заменили сложенные двумя рядами камни, шампуров не было – их с успехом заменили рёбрышки вчера самолично добытого поваром сайгака. Нежное мясо покрывалась золотистой корочкой, жирок шкворчал и пузырился. Юра помахивал пышным букетом из трав, переворачивая рёбрышки и посыпая их какой-то мелко нарезанной травой. Запах был такой… Иван смотрел как священнодействует мастер и чувствовал, что, несмотря на такую рань у него просыпается зверский аппетит. Народ сгрудился вокруг мангала и сразу же со всех сторон полетели «дельные советы». А потом пришёл Звонарёв и всех, в том числе и виновников торжества, погнал умываться.
Говорили мало. В основном ели. Все слова были сказаны вчера и люди, чувствуя, что вечером наболтали лишнего, вели себя довольно сдержанно. Все понимали, что всё не так уж просто и разведчики запросто могут погибнуть. Алина, настороженно сидевшая возле Маляренко, немного расслабилась и поела.
Отложив в сторону очередное рёбрышко, Иван, чувствуя, что в него больше не влезет, повернулся к Димке.
– Готов? Собрался?
Парень отложил недоеденную порцию и вскочил, всем своим видом показывая, что готов идти немедленно.
– Сбор через десять минут у ворот.
Вышли налегке. С собой взяли лишь немного копчёной рыбы, да вяленого мяса. Молодой тащил на себе пустую тару для воды и свёрток с кое-какими вещами. По ночам становилось по-настоящему прохладно. Воду решили набрать в ручье, чтобы лишних пять км не тащить на себе тяжесть. Маляренко был одет в свою привычную одежду, на Димке была крепкая кожаная куртка, джинсы и кроссовки, взятые напрокат у Юрки под честное слово быть с ними очень осторожным. Алина же достала из своих громадных чемоданов плотное трико, микроскопически короткие джинсовые шортики и мужскую клетчатую рубаху. Для полного соответствия образу ковбойши не хватало белого стетсона на голове и казаков на ногах. Впрочем, косынка «по колхозному» и башмаки были тоже ничего.
– Ты что? В этом выступала? – Иван с сомнением посмотрел на отнюдь не праздничный вид любимой.
– Шутишь? В этом – репетировали. – Женщина прошлась особой, грациозной походкой, слегка пританцовывая. Из ступора Ваню вывел шумно подбирающий слюни Димка – Алина сразила парня наповал. Молча показав ему кулак, Маляренко отправил «молодого» вперёд – дозорным. В таком порядке они и пошли. Впереди Димка, за ним, усиленно вертя попой, Алина. Замыкал процессию обалдевающий от видов Иван. За исключением этих прекрасных видов в самом походе не было ровным счётом ничего интересного. Обратную дорогу Маляренко помнил прекрасно и потому, рассудив, что ничего лучше он всё равно не увидит, топал вперёд, не отрывая взгляда от заднего фасада любимой. Единственная заминка случилась позже, когда на горизонте показались знакомые скалы – Иван просто запутался в совершенно одинаковых «клумбах» и с пляжа, вглубь степи, путники свернули немного раньше чем это было необходимо. В конце концов, после получасового рысканья среди кустарников и редких деревьев, Маляренко заметил знакомый водопой.
– Нашли. Здесь вода, а Иваныч и машина – там. – Он махнул рукой, показывая направление. Димка сорвался с места и бегом бросился к могиле деда.
– Подождём здесь. Пусть простится. – Алина взяла Ивана за руку – тот отрицательно помотал головой.
– А если там шакалы или еще какая тварь? – держа в одной руке копьё, а в другой – маленькую ладошку подруги, Маляренко скорым шагом двинул вслед за парнем.
