Когда было нужно, Сталин реагировал, реагировал четко, быстро и эффективно. В результате группа товарищей, готовившаяся сместить руководство СССР, сама была смещена со всех постов и отправилась знакомиться с народным хозяйством на местах, а некоторые из них сели, лет на десять.
Нет, Советский Союз сильная держава. Народ и партия едины, не смотря на отмену руководящей роли. Руководство страны как всегда принимает мудрые решения, трезво оценивает обстановку и не выпускает из рук штурвал. Все идет хорошо. С каждым годом страна живет все лучше и лучше. Строятся новые заводы, колхозы снабжают горожан продовольствием, реализуется молодежная программа, благосостояние народа растет. Все хорошо, а будет еще лучше. Вот только на душе контр-адмирала Котлова не спокойно, и не с кем опасениями поделиться.
Странное дело, в последнее время Чарли Стоун все чаще ловил себя на мысли, что забывает Англию. Вроде еще молодой, до склероза рано, на память никогда не жаловался, а воспоминания о молодости, той войне, ребятах из 54-го эскадрона тускнеют, теряют четкость. Многое забывается.
А вчера утром Чарли с ужасом понял, что совершенно не помнит лица капитана Дэна Мазефильда и лейтенанта Уилли Барнета. Старые добрые друзья, верные товарищи с которыми Чарли просиживал ночи в пабах, ухлестывал за молоденькими девицами, дрались в небе Британии. Тот самый Дэн, сгоревший в бою над Ла-Маншем. Верный ведомый Уилли человек спасший Чарльза ценой своей жизни. Всего то прошло одиннадцать лет, а проклятая память затерла его лицо.
Много воды утекло. Чудом, Господним провидением вырвавшись с охваченных пламенем Британских островов, Чарльз Стоун осел в Америке. Ему и бежать было больше некуда. Да, приходилось тяжело. Деньги быстро кончились. Без паспорта в армию не брали, а мирной профессии у Чарли не было. Приходилось выкручиваться. Чарли и выживал, хватался за любую работу, экономил каждый доллар.
Когда совсем прижало, Стоун согласился на предложение серьезных ребят из Бунда убить одного итальяшку. Какой-то хлыщ, возомнивший о себе яйцеголовый умник, ненароком оскорбил уважаемого человека из синдиката. Как там его звали? Кажется Энрико Ферми. Застрелив несчастного, Чарли ни разу в жизни не сожалел о содеянном. Выбор был прост: умереть с голоду или выжить. И Чарли Стоун выжил. Заплатили ему хорошо, хватило снять квартиру в приличном районе, обновить гардероб, немного поправить здоровье, и даже осталось, что положить в банк на черный день. Со временем он получил официальное гражданство.
Кем только Чарли не работал: официантом, таксистом, строительным рабочим, одно время устроился коммерческим агентом. Все изменилось 23 мая 1942-го года. Война с Японией. Удары авианосных соединений по базам американского флота в Перл-Харболе и Маниле. Удивительно, но долго готовившаяся к войне Америка пропустила первый удар. Национальная катастрофа, так писали в газетах. Трагедия для страны и шанс для иммигранта Чарльза Стоуна.
Соединенным Штатам потребовались солдаты, в том числе и летчики. На мобилизационном пункте долго изучали документы англичанина, расспрашивали: почему он хочет служить? Наконец, пройдя все круги бюрократического ада, Чарльз Стоун получил мобилизационное предписание, направление на учебную базу Варент-Хилл и подтверждение своего воинского звания. Правда, заносчивые янки понизили его до старшего уорент-офицера. Обидно, но поправимо.
В учебной эскадрилье Стоун задержался не на долго — опыт штука великая и полезная. Для человека летавшего и дравшегося на «спитфайре» освоить П-40 «Вархавк» не велика проблема. Инструктора только качали головами и грозились снять с полетов "этого чертова англичанина" за нарушение летной дисциплины, пренебрежительное отношение к технике, систематическое невыполнение летных заданий и прочие грехи.
Чарли же просто было тяжело вновь раз за разом отрабатывать «детские» упражнения, он не понимал учебную программу, пару раз срывался, пытаясь доказать, что так летают только на парадах, а не на войне. Со стороны казалось, что ершистый курсант ходит на грани, рискует быть в любой момент отчисленным и переведенным в пехоту. В действительности инструктора понимали Стоуна, с интересом наблюдали за его маневрами на учебной спарке, подмечали особенности пилотирования, но и позволить себе признать его правоту они не могли.
Как потом оказалось, учебный полигон был раем, ад начался, когда старшего уорент-офицера Стоуна перевели в действующее 14-е авиакрыло, базировавшееся на атолле Уэйк. Сражение за атолл шло две недели, за это время американская базовая авиация сгорела как восковая свеча в камине. Люди гибли один за другим. Старуха с косой обрушилась на несчастный островок, аэродром, свежее построенные укрепления штормовым ураганом, закаленных в боях, великолепно подготовленных, беспощадных самураев. Многие тогда погибли, а Стоун опять выжил.
В последний день сражения, когда японские СМДЧ уже высаживались на остров, укрепления и постройки перепахивались градом снарядов корабельных орудий, а горсточку уцелевших в боях истребителей бросили в безнадежную атаку на японские бомбардировщики Чарли Стоун, расстреляв почти все патроны, догадался не возвращаться на Уэйк, а искать американское авианосное соединение.
И опять ему повезло. Мало того, что вовремя заметил потрепанную эскадрилью «Девастайторов» и пристроился к ним в хвост, так еще умудрился сесть на авианосец на необорудованном сухопутном самолете. Как потом выяснилось, старший уорент-офицер Чарльз Стоун оказался единственным выжившим из пятитысячного гарнизона крепости.
Короткий отдых в Перл-Харборе, присвоение заслуженного офицерского звания, небольшая премия от финчасти за спасение самолета и опять в бой. На этот раз Стоуна бросили на Гуадалканал. Прибывший в расположение 374-й истребительной эскадрильи 48-го авиакрыла второй лейтенант Стоун попал к таким же, как он молодым ветеранам, успевшим пообгореть в пламени войны. Эскадрилья повоевала на Филиппинах, и самое главное — личный состав успел эвакуироваться на одном из последних транспортов с Палавана.
Соломоновы острова до конца 42-го года считались относительно спокойным местом. Японцы пока ограничивались набеговыми операциями, раз за разом откатываясь, как только натыкались на более-менее организованное сопротивление. Основные бои шли гораздо западнее. Летчики и гарнизон острова с тревогой следили за событиями, жадно впитывали новости и слухи, гадали — когда наши остановят японцев? В марте 43-го Старуха с косой добралась до Соломоновых островов.
Адмирал Ямамото серьезно относился к войне, он не оставлял слабостей в своей обороне. И естественно после очередного разгрома американского флота на этот раз у острова Мидуэй, взор японского главнокомандующего обратился на юго-восточный фланг. Впрочем, и американцы постепенно набирались опыта, а строили и ремонтировали корабли они гораздо быстрее противника. Североамериканская империя могла терпеть поражения, могла сдавать заокеанские позиции, но войны она выигрывала.
В кровавой каше сражения за Соломоновы острова погибли десятки кораблей и сотни самолетов, из списков были вычеркнуты тысячи, десятки тысяч бойцов с обеих сторон. Личный состав и материальная часть американской базовой авиации сменилась несколько раз. Авианосцы возвращались на Гавайи с пустыми ангарами, с торпедными пробоинами в бортах, с искореженными бомбами палубами. Два американских и один японский линкоры, немало крейсеров и эсминцев пошли на дно с большей частью своих команд.
Сражение продолжалась до середины лета. В этой мясорубке был перемолот наступательный потенциал Японии. Победа далась ценой значительной части авиации и флота Соединенных Штатов. В августе 43-го года наступило затишье. Обе стороны копили силы. Японцы спешно готовились к обороне, укрепляли периметр "Зоны Благоприятствования". Американцы в очередной раз сменив командование флотами все не могли прийти в себя, понять, как им удалось выстоять, но на крайний случай, по инерции копили наступательный потенциал, наращивали резервы.
Чарльз Стоун опять выжил. Последние залпы сражения отгремели, когда он был командиром эскадрильи. И единственным летчиком из тех, кто отражал первые налеты японцев на Соломоны. Все остальные погибли. Пришедшие им на смену молодые парни, зеленое пополнение, переброшенные на авиатранспортах и авианосцах вместе со своими машинами тоже по большей части ушли на закат, другими словами не вернулись из боя.
С 44-го года Америка перешла в наступление. Великолепная промышленность возродила армию и флот из пепла. Новые авианосцы, линкоры и крейсера превосходили японцев не только числом, но и боевой мощью. Учебные части выдавали на гора тысячи молодых летчиков, сразу же садившихся на новые самолеты. Количество вновь сформированных частей росло.
