Только палубные бомбардировщики «Донтлесс» с эскортного авианосца «Черджер» смогли оказать австралийцам действенную помощь. Четырнадцать самолетов взлетевших с авианосца серьезно расстроили наступательные планы японцев. Несмотря на зенитный огонь с земли, они смело атаковали танки противника, сокращая их численность.
Всего было уничтожено и выведено из строя восемь машин врага, тогда как сами американцы не досчитались трех самолетов. Еще два бомбардировщика получили повреждения и, не имея возможность сесть на палубу авианосца, экипажи покинули их.
Оставшиеся девять машин благополучно вернулись на «Черджер» и были готовы вновь взлететь, как случилась непредвиденное. Неторопливо курсировавший вдоль берега авианосец неожиданно взорвался и объятый пламенем затонул.
Капитаны сопровождавших авианосец кораблей в один голос утверждали, что он не был атакован подлодкой противника и не подорвался на мине. По общему мнению моряков, причиной столь внезапной гибели корабля мог послужить взрыв топливных баков авианосца, как это произошло с его собратом по серии «Дешером».
Выяснить правду в этой истории предстояло специалистам, но на тот момент, гибель авианосца серьезно осложнило положение американцев и их союзников. Японцы отчаянно наседали и только огонь главных корабельных орудий, помог уравнять шансы наступающих и обороняющихся.
Благодаря общему числу кораблей и хорошо отлаженному взаимодействию берега и флота, продвижение противника было остановлено. Более того, начали складываться благоприятные условия для перехода в контратаку самих австралийцев. Чаша весов стала колебаться в их сторону, но японцы зорко контролировали обстановку и попытались сократить число кораблей противника.
Сделать это посредством простой авиации было довольно трудно, так как все американские корабли имели хорошую зенитную артиллерию. Многочисленные «эрликоны» и «бофоры» сводили к нулю все попытки камикадзе потопить крупные американские корабли. Все попытки японских пилотов атаковать крейсера, линкоры или авианосцы противника, как правило, заканчивались неудачами. Всего что они могли добиться — это временное оставление американскими кораблями места боевых действий для ремонта.
Но из всего есть свои исключения. Уверенно уничтожая, истребители и бомбардировщики противника, зенитная артиллерия американских кораблей была не готова к встрече с «Кикка» и «Байка». Именно их бросило японское командование в этот день к берегам Ариаки для скорейшего перелома сражения в свою пользу, и этот смелый шаг дал свои положительные результаты.
Ловко уйдя от зенитных очередей американских зениток, нагруженный взрывчаткой реактивный самолет врезался в переднюю орудийную башню крейсера «Пенсакола». В результате сильного удара сдетонировали снаряды артиллерийского погреба и могучий крейсер был расколот на две неровные части.
Другой жертвой атаки «Кикка» стал легкий крейсер «Коламбия», но и здесь не обошлось без его величества случая.
Главной целью камикадзе был линкор «Индиана». Именно на него заходил в свою последнюю атаку пилот «Кикка», но во время исполнения маневра, самолет неожиданно стал терять высоту. Процесс этот столь стремителен, что японец просто испугался, что не успеет долететь до «Индианы» и потому был вынужден отказаться от избранной цели. Ближайшим к нему кораблем оказалась «Коламбия» в борт которой он и направил свой самолет.
Раздался мощный взрыв, столб воды, огня и дыма взметнулся высоко вверх, закрывая мачты корабля, но вопреки всем ожиданиям, детонации артиллерийских погребов крейсера не последовало. «Коламбия» мужественно устояла от встречи с «Кикка», но полученные от взрыва повреждения оказались для неё слишком опасными.
Сквозь развороченный от палубы до ватерлинии борт крейсера внутрь устремилась забортная вода. С чудовищной силой она неудержимо вливалась в эту огромную пробоину, сокрушая все на своем пути. Весь экипаж «Коламбии» отчаянно боролся за свой корабль, однако крейсер был обречен. Всего одиннадцать с половиной минут, объятый пожаром корабль смог продержаться на воде, прежде чем его трубы легли на воду и он затонул.
Счастливо избегнув встречи с «Кикка», «Индиана» не смогла разойтись с «Байка», но и в этом эпизоде не обошлось без господина случая. При выходе на угол атаки вражеского линкора, у пилота крылатого снаряда возникли проблемы с управлением. И вместо того, чтобы атаковать борт линкора в надежде поразить его артиллерийские погреба, японец смог только довести до него свой аппарат.
О точности прицеливания не шло никакой речи и смертоносная «Байка» буквально рухнула на нос линкора. Сбрось «Индиана» в этот момент скорость и трагическая встреча вовсе не состоялась, но капитан корабля не успел среагировать, и японское крылатое чудо все-таки успело клюнуть линкор.
Как и в случаи с «Коламбией», «Индиана» получила серьезные разрушения. Нос линкора практически перестал существовать, но при этом он удержался на плаву.
Конечно, ни о каком продолжении его участия в сражении не могло идти и речи. Линкор нуждался в серьезном ремонте и, не дав прощального залпа по врагу из кормовых орудий, «Индиана» поспешно покинула поле боя.
В сражении в заливе Ариаки американский флот понес чувствительные потери. Кроме «Пенсаколы» и «Коламбии» было потоплено ещё два легких крейсера «Сан-Хуан» и «Сан-Диего», а также несколько эсминцев. Огневая сила эскадры заметно ослабла, но это не помешало американским морякам принять самое живое участие в битве на берегу. Своим огнем они если не подвигли австралийцев на контратаку, то помогли отразить все атаки противника.
Морские и сухопутные силы пришли в равновесие, но ненадолго. Было уже за полдень, когда с Окинавы прибыли запрошенные тральщики и американцы решили повторить попытку десантирования. Выстроившись широкой дугой, их десантные корабли изготовились двигаться вслед за тральщиками, но их ждал ещё один сюрприз.
Прибывшие с Окинавы корабли быстро и качественно очистили прибрежную акваторию от мин, стоявших на якорях, однако против магнитных и акустических мин они были бессильны. Число этих видов мин было не особенно большим, но об этом американские моряки не знали и когда стали взрываться сами тральщики, командующий высадкой коммодор Кирпатрик приказал прекратить попытки высадки в заливе Ариаки.
Не имея морального права оставить своих союзников без поддержки, коммодор решил высадить канадцев на самом южном участке маленького полуострова, с тем, чтобы они соединились с австралийцами, двигаясь по узкой прибрежной полоске.
