— Простите, сэр, но это точно не мы. Вы сами видели, что мы только что появились и не сделали пока ни одного выстрела. Какой нам смысл уничтожать два крейсера из пяти, а потом предлагать командам оставшихся трех затопить их самостоятельно? Мы могли бы сделать это сразу, если захотели.
— Пожалуй… Хорошо, господин лейтенант. Я принял к сведению ваше… предложение. Но почему Вы передали его в такой странной, устной форме? И даже не поднявшись на борт?
— Чтобы меня слышала вся команда "Абукира", а не только Вы, сэр. Пусть все ваши люди знают — мы не хотим войны между нашими странами. Ваши офицеры и матросы не виноваты в том, что их сделали пешками в большой политической игре. Но если нас вынудят, то мы пойдем на крайние меры, как бы ни старались этого избежать. Решение за Вами, сэр. А сейчас, прошу меня извинить, но то же самое я должен передать командам "Эдгара" и "Тезеуса". Надеюсь на Ваше благоразумие, сэр!
Катер дал ход и отвалил от борта, направившись к "Эдгару". Коммодор Спенсер растерянно смотрел ему вслед. Русские снова переиграли его. Не стали передавать ультиматум в письменном виде, который он мог бы и не обнародовать, а приказать вступить в неравный бой. Вместо этого русские высказали вслух все, что хотели, и это все слышали очень многие из тех, кто находился в этот момент рядом на палубе. И нет никаких сомнений, что через пятнадцать — двадцать минут эта новость разлетится по всем закоулкам "Абукира". Люди хоть и молчат, но ему хорошо известно о тлеющем недовольстве, вызванном этой чехардой с флагами и фактической войне с Россией. Причем, они в данном случае даже не считаются моряками Королевского флота, а фактически являются наемниками. В приказе четко было указано о передаче его отряда вместе с командами в распоряжение Японии. Никто ничьего согласия не спрашивал, приказали, и все. Там уже вообще заигрались… И сейчас может вспыхнуть бунт. Одно дело, когда приходится сражаться за свою страну. И совсем другое, когда тебя делают разменной монетой, вынуждая спасать этих макак, которые кругом облажались. И люди это прекрасно понимают. Не хватает искры, чтобы грянул взрыв. И этой искрой может стать его приказ открыть огонь. Все понимают, что это самоубийство. Причем самоубийство, совершаемое даже не ради защиты Британии от врагов. Самоубийство ради этих проклятых макак и лондонских банкиров, которые делают деньги на этой войне…
— Сэр, решение за Вами, но я опасаюсь бунта на борту. Вы сами знаете о настроениях среди офицеров и матросов. Они восприняли, как оскорбление, приказ воевать с Россией под японским флагом. Когда Британия формально не воюет, а мы все — в роли японских наемников. И все видят, что нам не уйти отсюда.
Голос старшего офицера крейсера, стоявшего рядом, вернул коммодора к действительности. На "Эдгаре" и "Тезеусе" ситуация та же самая… И коммодор Спенсер принял решение.
— Передайте на флагман русских, что их ультиматум принят. Корабли будут затоплены. Спустить британские флаги, поднять японские. Моя совесть чиста. Согласно полученного приказа Адмиралтейства, мы сейчас находимся на я п о н с к и х кораблях. В качестве японских наемников. И я утоплю не британские, а я п о н с к и е корабли. И плевать я хотел на Японию…
Когда катер с русскими возвращался обратно, выполнив свою миссию, на крейсерах все пришло в движение. Спускались шлюпки, на которых первым делом старались отправить на берег спасенных с "Хога" и "Кресси", дабы они не вносили сумятицы. Правда, до берега надо было преодолеть значительное расстояние и для ускорения эвакуации гребные шлюпки пришлось буксировать своими паровыми катерами. В предоставленное время не уложились и попросили еще час, запросив флагман русских, откуда ответили согласием. Русские броненосцы удерживали позицию работой машин и терпеливо ждали. Крейсера и миноносцы находились несколько мористее. И вот настал момент, когда на английских кораблях остались только группы подрывников. Коммодор Спенсер не захотел оставлять свои корабли противнику. Глубины в районе рейда порядка двадцати пяти — тридцати метров, и после войны их можно будет поднять за несколько месяцев и ввести в строй. Англия, понятное дело, заниматься этим не будет. Не стоит овчинка выделки. Так пусть же эти три крейсера не достанутся никому…
"Абукир", "Эдгар" и "Тезеус" неподвижно стояли на водной глади рейда, и из их труб еще вился дым. Топки еще не прогорели до конца, не смотря на то, что на кораблях уже не осталось кочегаров. Японские флаги слегка шевелились на кормовых флагштоках, но никому уже не было до этого никакого дела. Корабли обезлюдели. По сигналу с "Абукира" команды подрывников подожгли запальные шнуры подрывных зарядов, заложенных в бомбовых погребах. Три паровых катера почти одновременно отошли от борта обреченных крейсеров и полным ходом устремились к берегу, откуда уже наблюдали сотни людей. Какое-то время было тихо и три корабля неподвижно стояли на рейде, дымя трубами. Катера успели отойти на безопасное расстояние, когда корма "Абукира" под башней главного калибра вспухла, и наружу вырвались протуберанцы пламени, окутанные дымом. Грохот сильного взрыва расколол утреннюю тишину. Через несколько секунд взрыв раздался и в носу, под носовой башней. Заряды были заложены в нескольких местах, чтобы вызвать детонацию как можно большего количества боезапаса. Чтобы н и ч е г о не осталось… Аналогичные взрывы прогремели на "Эдгаре" и "Тезеусе". Корабли просто исчезли в огненном смерче, окутавшись клубами дыма. Поднятая взрывами волна пошла во все стороны, нарушая почти зеркальную гладь поверхности моря. Изуродованные корпуса быстро исчезали под водой, и когда дым окончательно рассеялся, на рейде уже никого не было…
Михаил молча наблюдал в перископ. Англия, наконец-то, начала расплачиваться за свою авантюру и стремление диктовать свои условия всем остальным. Он не был до конца уверен в том, что англичане согласятся на ультиматум, но благоразумие все же взяло верх. Полностью план операции не знал никто кроме него и Макарова. Именно Макаров предложил такой вариант ультиматума, резонно рассудив, что сдаться англичане откажутся. А вот затопить свои корабли в обмен на гарантии безопасности и свободного ухода на берег — вполне могут согласиться, так как находятся в безвыходном положении. Рейд окружен минами и мелями. Любая попытка прорыва неизбежно вызовет подрыв на минах. И Россия в очередной раз продемонстрирует, что она не хочет войны с Англией. Но если ее вынуждают, то церемониться не станет. И экипажи английских крейсеров обязательно расскажут всем, как поступили русские. Вполне могли бы расстрелять их, как на полигоне, особенно после нападения на два своих корабля возле Цинампо. Но вместо этого предпочли подарить им жизнь, потребовав только уничтожить сами корабли. Такое не забывается. Ну а то, что "Хог" и "Кресси" погибли… Черт их знает. Русские, вроде бы, и не причем… Если они взорвали два крейсера, то вполне могли бы взорвать и все пять, не устраивая эту комедию с ультиматумом. Или, предложить им всем пяти затопиться. Значит, не русские. А кто? Уж не японцы ли мутят воду? А что, с этих узкоглазых станется…
