— А ведь по русскому берегу Амур-реки есть не только густые леса, камни да болота, но и плодородные, не тронутые сохой земли. Не сильно много, но есть.
Попробовав указку на излом, мужчина разочарованно отложил ее в сторону — не поддалась.
— Вот и решила компания отобрать десяток-другой работников с нужным опытом, сколотить из них сельскохозяйственную артель и отправить на Дальний Восток. С тем, чтобы они обрабатывали земли компании и поставляли ей столь необходимое продовольствие.
Оратор недовольно покосился на указку, затем на слушателей и уселся на свое место.
— Условия контракта простые. Компания предоставляет работнику: дом с хлевом и амбаром, кое-какую живность, всю нужную для жизни и работы утварь и одежду. Ну и прокорм до первого урожая. Тихо!
Шлеп!
На столешницу перед змеем-искусителем в человечьем обличье звучно приземлилась стопка брошюрок, извлеченных из неприметного ящичка, все в той же самой конторке. А слева от стопочки аккуратно легли лист чистейшей белоснежной бумаги и остро отточенный карандаш.
— Подробности вот в этих книжицах, читать вас научили. Я сейчас схожу до столовой, а через… ну, скажем, часа два вернусь обратно. Кому НЕ интересно это предложение компании, может спокойно уйти. Остальные, если таковые будут, записывают свое имя с фамилией на вот этот листок и дожидаются, чтобы задать вопросы.
Легкий перекус, чаепитие, а затем и всякие мелкие дела задержали Валентина Ивановича Греве на целых три часа. Да и обратно он шел, очень даже не торопясь — в клубе же первым делом завернул в курительную комнату, а потом и в уборную.
— Ну-с, продолжим?
Двадцать восемь человек послушно расселись за парты.
— Вопросы есть? О!
Из всех присутствующих только один кандидат в переселенцы поднял руку.
— Прошу.
Сухощавый (вернее сказать — тощий как жердь) мужчина, с реденькой и какой-то клочковатой бороденкой, солидно откашлялся. Огляделся по сторонам, тихонечко вздохнул и очень бережно листнул брошюрку:
— Вашество. А вот, положим, сколько же землицы на это дело определят?
— ВАШЕЙ артели определен участок в пятьсот десятин пахотной земли, плюс пастбища и сенокосы, плюс приусадебные участки каждому из работников. Гхм, неустановленного пока размера.
Гу-у!..
Аудитория наполнилась тихим гулом шепотков. Подавшиеся «на вольные хлеба», в том числе и по причине полной недостаточности (для прокорма) общинного надела, вчерашние крестьяне с трудом переваривали прозвучавшие слова. Столько земли! Для тех, кто всю жизнь кормился и жил с трех-четырех (а то и меньше) десятин тощей донельзя пашни, такое количество непаханой плодородной землицы было чем-то очень сложно представимым.
— Кхм?
Греве кашлянул с отчетливым намеком. И тут же выяснилось, почему вопросы задавал один, а остальные молчали да слушали — мужичок набрал воздуха в узкую грудь и на удивление звучно гаркнул, разом перекрывая все шепотки:
— Тихха!
Звуки как отрезало.
— А вот тут говорится, что через десять лет работы, без нареканий и взысканий, человек может получить собственный надел, аж в двадцать десятин. Это так, вашество?
Валентин Иванович кивнул, приветствуя правильные вопросы:
— Что-то я запамятовал, как вас звать-величать, уважаемый?..
Мужичок едва заметно расправил плечи и чуть громче, чем следовало, представился:
— Азарий Пантелеич! Гхм, Карасев.
Кашлянул и зачем-то добавил:
— У нас на речке, что рядом с селом, знатные караси ловились…
— Так вот, Азарий Пантелеевич, по поводу собственных наделов. Через десять лет работы на компанию — особо замечу, хорошей работы — вы сможете у нее взять кредит под минимальный процент. В виде того самого земельного надела, расположенного или в Сибири, или на Дальнем Востоке империи, или же в ее центральных губерниях. Выплаты за кредит — десятая часть урожая, мяса и молока. Можно и больше, тогда соответственно срок выплат сокращается. Если захотите продать еще какой излишек — компания приобретет и его, по хорошей цене.
Гу-у!!!
— Тихо!
Будущий (а может, и бывший) староста умело руководил переговорным процессом, вовремя затыкая самых говорливых — а Греве, с интересом его оглядев, сделал себе мысленную пометочку. Ценный кадр, однако!
— И еще. Сейчас вы мне, конечно, не поверите — но, распробовав и привыкнув работать по-новому, так, как принято в нашей компании, многие из вас не захотят и думать о своем наделе. М-да. Еще вопросы?
Сельский активист впал в глубокую задумчивость и вышел из нее только после незаметного тычка в спину.
— А?
Склонил голову, прислушиваясь к неразборчивому нашептыванию окружающих, кивнул и тут же озвучил общественный интерес:
— Вашество, а ружьишки нам зачем? Для каких таких, извиняюсь, надобностей?
— Винтовки Бердана, переделанные в дробовые ружья, полагаются вам для целей самообороны. Граница рядом, а китайцы — народец пакостливый, да и вороватый без меры. К тому же на ногу легкий, и Амур-река им в этом не помеха. Набегут, что-то там попортят, что-то стащат, скотину угонят, набезобразничают… Оно вам надо? А так, будут опаску иметь да десятой стороной обходить. По тем же соображениям и расселять вас будем — скопом, в крепкие дома с высоким тыном. Если и набежит кто, так миром всегда отбиться легче. Но вы за это особо не переживайте, там будет кому о вашем спокойствии подумать. Так что если и будете стрелять, так только на охоте — места там дикие, зверя пока хватает. Кстати, пушнину компания тоже принимает, по очень даже недурственным ценам. Как и орехи, ягоды, грибы, кости, рога и прочие дары природы. Нам интересно все!
— О как.
Видя, что слушатели поголовно впали в тяжкие раздумья, а их предводитель вдобавок еще и нещадно терзает свою рыжеватую бороденку, Валентин Иванович решил потихоньку закруглять агитацию:
— Первый год поедете только вы, ну и старшие сыновья — из тех, кто уже в подходящем возрасте. Вначале железной дорогой до Одессы, потом на пароходе до Владивостока, оттуда до устья Амура. До поездки все вы пройдете особый курс обучения — на Дальнем Востоке хозяйствовать надо не так, как вы привыкли, там все по-другому.
Греве взял паузу, окинул всех взором и, сделав значительное лицо, «добил» аудиторию:
— Справитесь — и компания организует еще несколько артелей. Так что — зубами там вцепляйтесь, руками и ногами! Сделайте все возможное, и компания вас не забудет!..
На этом личный порученец князя Агренева наконец-то закруглился, без особой спешки покинув аудиторию. А те, перед кем он так долго распинался, до самой темноты сидели и рядили, шумно обсуждая свою дальнейшую судьбу. Так ничего и не решив, постановили собраться всем обществом еще раз, с утра — которое, как известно, куда как мудренее вечера.
