Ее поверхность имела неприятный красный оттенок. Издалека Нум смахивал на залежавшееся яблоко, увядшее и морщинистое. То здесь, то там сквозь дымку атмосферы проглядывали россыпи ярких огней мегаполисов и проплешины выжженных растительных массивов. Наш корабль медленно разворачивался, а я разглядывал проплывающие на фоне планеты боевые станции и разнообразные суда — среди них встречались как развалюхи, коптящие космос пять сотен лет, так и современные боевые аппараты.
Наконец транспортный контроль выдал разрешение на стыковку, а я закончил знакомство со справкой по двум населенным планетам системы. Пустынный мир Рияд, населенный выходцами из Галифата, представлял интерес только для своих жителей — всем остальным делать там было нечего. Зато Нум, управляемый советом кланов, являлся центром деловой активности кластера из двух десятков звездных систем.
Мне стало понятно, на чем держится благосостояние местных, — проходящие через Нум-Рияд корабли платили за свою безопасность. Ну а поскольку в соседних системах орудовали боевые эскадры кланов, то есть наемников и пиратов, гостям было проще заплатить вымогателям, чем прокладывать маршрут в обход. Тем более суммы были не особо большими — хозяину корыта среднего класса предстояло лишиться ста двадцати тысяч кредитов, а владелец корабля покрупнее платил вдвое больше.
— Терминал «Гумзат». Ну и названьице! — бормотал я, разглядывая тушу самой большой станции независимой системы Нум-Рияд. Поверхность яйцевидного планетоида густо покрывали купола, причальные мачты для крупных кораблей, а также посадочные площадки и створки ячеек, благодаря которым объект местами походил на пчелиные соты.
— Нас только что просканировали. Опасаются, чтобы не протащили какую-нибудь дрянь. Но ничего запрещенного не нашли и выдали разрешение на сближение. Я арендовал малую ячейку… — отозвался Вохлик, лидер нашего подразделения. — Цены здесь кусаются — три тысячи кредитов за стандартные сутки. Просто грабеж!
— Ну а что ты хотел? Мы заявились сюда на корабле конфедерации Делус. А Вождя здесь не сильно любят… — бросил Хасс, наемник, похожий своей лысой головой на Колобка.
— Тут всем управляют кланы. Для чужаков все сервисы станции вдвое дороже, — констатировал Абу.
— Хорошо, что в системе нет чокнутых Высших. Этим точно было бы интересно, откуда мы взяли их абордажный бот, — заметил Вохлик. — После регистрации получим новый идентификатор. Надо закрасить этот герб…
— И избавиться от останков предыдущих владельцев! — добавила Шата, миловидная девушка и специалист по боевым дроидам.
Я повернулся и посмотрел на прозрачный контейнер, который буравил тяжелым взглядом гигант Сорм. Этот наемник собирал головы особо сильных врагов, жертвуя их своему божку. Замороженные головы Высших выглядели одинаково отвратительно — наверное, элитные бойцы были братьями или клонами: квадратные челюсти, выпученные глаза и короткий ежик белоснежных волос. Только у одного из покойных имелась татуировка за ухом в виде герба конфедерации Делус — черная закорючка в красном кружке.
Искин отмечал зелеными рамками далекие суда, которые двигались на безопасном от нашего маршрута расстоянии. Около станции оказалось неожиданно много истребителей и боевых платформ кланов. Корабли нелюдей тоже присутствовали — некоторое время я рассматривал их конструкции, приближая изображение с внешних камер.
Уродливые аппараты крысоподобных Печембу, раскрашенные в красно-коричневые пятна, шарообразные корабли мзинов, нелепые коряги ящериц Скаржи и пузатые конструкции обезьянок Ашанти — на высокой орбите находилась целая эскадра из десятка таких кораблей-бутылок. А высоко над плоскостью эклиптики завис инопланетный корабль в виде огромного цветка — вокруг крошечной ножки в отраженном свете звезды сверкали паруса, растянутые на сотни километров.
Абордажный бот накрыла тень приближающейся станции, и силовые поля втянули кораблик в ячейку. Когда тот замер посредине прямоугольного ангара, люк открылся, а наемники покинули десантный отсек, в данный момент забитый трофеями, — все это предстояло реализовать.
Полгода прошло с момента моего появления в этом мире. После проигранного боя с боевиками на Земле я получил шанс на вторую жизнь в новом мире. Тогда Игорь Антонов умер, а на свет появился Гарт. Ошибка ритуала переноса сознания — и вот уже вместо старика, пожелавшего продлить свое существование, тело подростка-псиона досталось мне.
И надо сказать, тело неплохое — слабые способности к телекинезу пришлись весьма кстати, да и продолжительность жизни местных значительно отличалась от земных стандартов. Имея средства на регулярное медобслуживание, гражданин высокоразвитого мира мог протянуть три сотни лет. А местные олигархи имели возможность потратить денежки на довольно дорогие артефакты, позволяющие сменить тело.
Покинув планету, населенную псионами и негуманоидами, я обзавелся нейросетью «Пилот-3М», что сразу же позволило загружать напрямую в мозг полезные навыки — технологии обучения здесь намного опережали земные.
Оставалось пойти по пути наемника — ведь я не умел ничего, кроме как стрелять. Первый заключенный контракт с частной армией закончился досрочно — сейчас я полагал, что от корпорации «Слини» остался только небольшой отряд. Мне повезло уцелеть на Нунзе — полностью покрытом джунглями окраинном мире, когда конфедерация Делус захотела захватить эту дыру. Благодаря случайному знакомству с прятавшимся там кораблем Ушедших — давно исчезнувшей высокоразвитой цивилизации, я сильно продвинулся в управлении своим даром и теперь мог назвать себя слабеньким нюхачом.
Возможность почувствовать рядом живых существ и источники энергии оказалась весьма полезной. Сильные нюхачи могли действовать на огромном расстоянии, однако мой предел пока — сфера диаметром около двух километров. К тому же следовало разобраться с тем, что вложила в мою голову искусственная личность, чьи создатели пропали пару тысяч лет назад, а то и более. Этот вопрос стоял в моем списке неотложных дел на первом месте. На втором — поиск родной планеты, о которой пока никакой информации найти не удалось.
Я уже давно понял, что одиночке в этом мире не выжить, поэтому принял предложение командира войти в состав формирующегося отряда. Вохлик — лидер нашей компании, боец с огромным опытом. Шата — миловидная девушка-инженер с разноцветными глазами и нездоровой тягой к боевым дроидам. Сорм — немногословный верзила, похожий на неандертальца. Лумис — коротышка-пилот, присоединившийся к отряду, и двое наемников — Хасс и Абу. Во всяком случае, с ними вместе я сражался и в их адекватности был уверен. Теперь я — Гарт, наемник — просто один из многих, кто продает свои таланты за деньги.
