Пингау, старейшина большого, по меркам Сунгари, посёлка — под четыре сотни душ, сидел во втором ряду длинных лавок. Откинувшись на мягкую спинку, он ловил шёпот сидящего рядом князька-эвенка, что переводил ему слова его нового князя. Он старался не пропустить ни слова, князь Сокол говорил об удивительных вещах — желает он весь Амур под себя взять.
«Значит, как и Бомбогор, будет воевать с маньчжурами», — отметил Пингау.
Что же, у этого князя, может, и получится — огненного боя у него вдосталь, все воины его с ним ходят, даже последний эвенк. Одеты они в одинаковые одежды, даже самые знатные воины не носят на себе боевых украшений. Наверное, князь им запрещает красоваться в лучших нарядах, потому что сам носит скромные одежды. Но всё равно, пусть его воины выучены и послушны, зато они не проявляют должного почтения к своим начальникам. А это нехорошо — простой воин должен бояться своего старшего больше, чем врага, тогда воин не будет трусом в бою. Хотя с такими кораблями, что есть у князя, бояться нечего — Пингау видел два таковых, что стояли у берега Сунгари близ строящейся крепости. Пушки, которые стояли на этих кораблях и которые с них же выгружали на берег, чтобы установить в крепости, говорили о том, что маньчжурам будет непросто выбить этих большеносых лоча и их вассалов оттуда. Пингау провели на один из таких кораблей, на котором оказалось два дома — с прозрачными гладкими окнами, так что старому солону было видно, что там делают эти странные люди. А потом было путешествие по великой реке, от городка к городку, где лоча брали на свой корабль новых амурцев. «Неплохо они укрепились на реке, — подумал тогда Пингау, — маньчжуры так не цеплялись за Амур, как эти воины князя Сокола». Солон пытался оставаться бесстрастным и сохранять отстранённое выражение лица, но ему удавалось это с трудом — слишком уж непостижимы были эти лоча. Он подспудно понимал, что все они: солоны, дауры, эвенки и прочие — не способны уже заявить о себе как о равной стороне и будут лишь разменной монетой у иных сторон. Русские солону нравились больше — они не требовали, а предлагали, не указывали, а спрашивали и к тому же давали хорошие котлы в подарок! Главное было не ошибиться в выборе стороны, и Пингау теперь понимал, что прибился к нужному берегу. Его посёлок, упрятанный в кольцо леса и припёртый с двух сторон невысокими сопками с поросшими кустарником вершинами, находился недалеко от строящейся крепости. Небольшой отряд лоча уже осматривал это место, и его командир остался доволен. После чего он предложил перейти под руку его князя и принести клятву верности в столичном городе его державы. Пингау не стал раздумывать, и поэтому он сейчас находился в этом огромном зале с высокими окнами, обряженный в подаренные ему одежды. Особенно ему пришлись по нраву мягкие сапоги и красного цвета кафтан — будет чем гордиться перед остальными, когда он вернётся домой. Пингау разошлёт гонцов по соседним посёлкам и расскажет собравшимся старикам и о кораблях, что везут людей по реке сами, без гребцов, изрыгая чёрный дым, и об огромном море, которое Пингау пересёк на пути к стране князя Сокола, и о том, что у князя в вассалах множество амурцев, которые служат ему безо всякого страха, а про место, именуемое банья, он им рассказывать не будет. И тогда они будут просить его, Пингау, чтобы он привёл их к людям князя, а хитрый солон тогда потребует у них подарки. Для старшего сына он потребует у Бабонго его красавицу дочку, для второго он спросит оленей, для третьего…
— Ая! — зашипел Пингау, почувствовав, что его ущипнули.
— Чего сидишь, тебя зовут! — яростно зашептал сосед Нэми, эвенкийский князёк.
— Пингау из Тамбори! — грохотом отдалось в ушах солона.
На негнущихся ногах Пингау поплёлся к возвышению, где сидел князь Сокол, чувствуя, как на него смотрят все, кто был в этом зале. Взгляды жгли его спину, и он удивлялся, как у него хватило сил вообще подняться с места. Его ожидали двое: у одного из них, эвенка, в руках была маленькая ступа, из которой он вынул резную блестящую деревяшку, круглую на конце, и сунул ему в руку. Пингау с удивлением отметил, что навершие этой штуки выполнено в форме медвежьей головы, священного хозяина леса.
— Прижимай её сюда, Пингау, тут написано твоё имя! — указал ему эвенк на белый лист хаосана, лежавший на подставке. Второй, молодой улыбающийся лоча, пальцем указывал ему место, куда следовало прижать колотушку. Оттиск получился в форме герба князя Сокола, что был посредине его стяга.
— Хорошо, Пингау! Теперь служи честно своему князю! — воскликнул эвенк, а русский подарил ему отличный широкий нож в богато украшенных ножнах на перевязи.
— Такой нож стоит многих оленей, — пробормотал старый Пингау изумлённо и пошёл обратно, не обращая внимания на восхищённые взгляды других амурцев.
— Нэми из Хонгорси! — раздалось снова.
— Айя-я! — радостно воскликнул сосед Пингау, с ловкостью дикой кошки выскочивший из прохода.
Так были выкликнуты все те, кто стал вассалом Сокола. Лишь к даурскому царю Ивану и его жене Моголчак подошёл сам князь Сокол, пожал им руки, выразив тем самым своё расположение к его семье.
Москва, Варварка, палаты английского двора Май 7150 (1642)
И снова в обеденном зале собрались те, кто осуществлял политику английской короны в Московии. Объяснялось это тем, что часть английской миссии вскоре уезжала в Лондон отчитываться о московских делах.
— Что докладывать Карлу, ума не приложу! — воздел руки сэр Томас Тассер.
— Какое вам дело до Карла, Томас? — возразил ему сэр Ричард Худ, глава московской компании. — После великой ремонстрации сейчас всем заправляет парламент.
— Я не удивлюсь, если у нас будет республика, как у проклятых голландцев, — хрипло проговорил сэр Нэвилл, терзая свою бородку, схожую с королевской.
— Патрик, а ты что молчишь? — Сэр Томас обратил внимание на сидевшего у камина Дойла. — Думаешь, твоя неудача с ангарскими послами будет единственная? Будь я проклят, если в следующий раз не будет такой же конфузии.
— Надо делать так, как сказал мне тот ангарский граф, — прийти и поговорить о наших делах. Как принято у честных людей, — проговорил хмурый Патрик, ковыряя кочергой в еле горящих угольях.
— Ты хочешь найти в Московии честных людей? — рассмеялся Тассер, прихлёбывая вино. — Если кто и есть тут из достойных людей, то они утонут в море варварства. А ангарцы, говорят, одних с ними веры и языка.
— Так и есть, сэр Томас, — кивнул Патрик, подходя к столу. — Но они сильно отличаются от московитов. Они скорее похожи на выпускников Оксфорда среди толп грязной деревенщины.
