И Никол, повинуясь приказу старшего, побежал к краю леска. За его спиной четыре раза подряд грохнул самострел Зиновия, потом протрещали три очереди из местного оружия, снова гулкий «б-бум» самострела. Затем небольшая пауза, и, как завершающая ее точка, короткий «ду-ду-дух» оружия дикарей. Больше Зиновий не стрелял, и это значило, что с ним все кончено.
Не будь у Никола громоздкого и тяжелого ящика, он бы сумел скрыться от продолжающего преследовать его огромного дикаря. Хорошо хоть, что тот был один, видимо, Зиновий все-таки успел завалить командира и маленького… Но лес уже кончался, прятаться было поздно, нужно было бежать вперед и надеяться, что удастся достичь потенциальной зоны, настроить активатор и образовать переход до того, как дикарь настигнет свою жертву. И почему он не стреляет, у него что, кончились патроны? Все, добежал, теперь только бы успеть…
На табло индикатора засветилось три точки. Только этого не хватало, мысленно застонал Никол, ложные маяки! Из-за такого в прошлый поход вторую группу вместе с добычей выбросило на Южный материк, где та группа и сгинула. Что там говорил наставник? Ложные маяки — это какие-то природные феномены, от нашего они отличаются меньшей интенсивностью, но большей стабильностью. И действительно, крайняя правая точка была заметно ярче двух других. И вдруг она прямо на глазах засветилась еще сильнее! Никол лихорадочно крутил верньеры настройки, не смея оторвать глаз от табло, но явственно слыша приближающийся топот дикаря. Все, можно активировать… Рука Никола уткнулась в кнопку, но тут в воздухе что-то мелькнуло, и наступила тьма.
Старшина Малой бежал ровно, как на кроссе, которые старший лейтенант устраивал своему взводу через день независимо от погоды. И-вдох, и-выдох… Никуда ты от меня не уйдешь, козел инопланетный, за этими деревцами не спрячешься. А бегаешь ты хреново, да еще какой-то ящик на себе тащишь. Оружие? Вряд ли, иначе давно стрельнул бы. Рация? Может быть, но почему тогда он ее не бросит? Или этот, как там командир говорил — телепортатор? Они же не на ракете сюда прилетели, а просто хлоп — и тут! Вот небось этот прибор тот самый хлоп и делает. А почему этот пришелец в лесу свой прибор не использовал — так, наверное, в лесу он не хлопает, те два квадрата были на голом месте. Точно, к огородам бежит, гад! Или вызвать подмогу хочет, или сам слинять. Ага, присел, какие-то ручки крутит… а вот хер тебе поперек всей твоей инопланетной глотки!
Эту мысль старшина додумал уже в прыжке, нацелясь каблуком дембельского сапога в затылок сидящего Никола. И тут сверкнула ослепительная фиолетовая вспышка.
Малой несколько раз моргнул — нет, слава богу, он не ослеп, просто вокруг полутьма. Затащил, значит, все-таки к себе гад инопланетный?! Ну, держитесь, сволота, у меня еще три рожка, покажу я вам напоследок, кто такой Слава Малой и почему его обижать вредно для организма… Старшина пружинисто вскочил и огляделся. Инопланетянин валялся метрах в трех и не подавал признаков жизни. Рядом подмигивал красным огоньком инопланетный ящик. Под ногами была пашня огорода и здоровенный валун у ее края, который, как старшина точно помнил, торчал тут и на Земле. А вокруг… ну точно, церковь! Свечи, иконы, попы самые настоящие, в рясах и похожих на высокие тюбетейки шапочках, со здоровенными серебряными крестами на груди. И на коленях, что интересно. Причем наши, русские попы, видно же, что не эти инопланетные уроды!
— Слава! — возопил ближайший к Малому поп.
— Чего тебе, дедуля? — растерянно спросил Малой.
— Слава те Господи, что не оставил помирати смертию жестокой рабов своих и явил Защитника! Возблагодарим же Господа, братия!
— Слава! Слава! — хором запричитали остальные попы.
Ого, попытался прокачать обстановку старшина, что-то у инопланетянина пошло не так. Вряд ли он к своим попал, никто ему даже и не пытается помочь, а вон тот попик и вообще так на него зыркает, что того гляди прирежет, если найдется чем. А ко мне со всей почтительностью, на коленях стоят и защитником называют… вот только странно они как-то говорят, вроде и по-русски, но не совсем. Что-то в их речи такое проскальзывало, что Малой уже явно раньше слышал, но где? Кажется, давно… точно, в школе, когда Софья Николаевна заставляла их зубрить какую-то древнюю сказку о чьем-то не то взводе, не то батальоне. Как же там было? Не лепо ли нам бяше, братия… А, все равно не вспомнить. Ладно, захотят — поймут, подумал старшина и обратился к замершей аудитории:
— Ну что, бяши нелепые, говорите, защитник? От кого же вас защищать, от этих?
Старшина повел стволом в сторону поверженного инопланетянина.
Попы, не вставая с колен, истово закивали.
— Та-ак, — протянул Малой, — это можно, вот только…
На занятиях по тактике его учили, что любой электронный прибор может работать маяком.
Старшина подошел к валуну и вывернул его из земли. А ничего, не очень-то и тяжелый, килограмм пятьдесят, не больше…
Малой воздел булыжник над головой и с хеканьем опустил его на инопланетный прибор.
— Нехрен мне тут мигать, — объяснил он собравшимся свои действия. Потом, подумав, поинтересовался:
— А чего это вы с колен со мной разговариваете?
— Не было же соизволения вашего благородия, чтоб мы встали! — объяснил ему ближний попик.
Ого, подумал Малой, не только уважают, называют защитником, но еще и признают за начальство? Сейчас проверим…
— Слушай мою команду! — взревел он хорошо поставленным командным голосом. Все замерли.
— Встать! — продолжился рев старшины. — Ты, ты и ты — проверить, жив ли вон тот, и, если жив, связать. Ты! Минуту думаешь, а потом докладываешь мне обстановку, коротко и по делу. Остальные — вольно, разойдись!
Обстановка, доложенная попиком старшине Малому, выглядела примерно так.
Пленник Малого — это агр, так их назвал первый Защитник. И, кстати, помер пленник, больно уж сильно ваше благородие его по затылку-то, а у них черепушка тоньше, чем у людей. Агры ловят людей и делают из них какое-то лекарство. Кажется, для этого надо сварить кишки жертвы в особом котле, но точно он, отец Авраамий, не знает.
— Вот фашисты! — возмутился Слава.
Попик же продолжал свой рассказ.
Когда-то очень давно здесь появились первые люди. Они были невольниками в каком-то далеком мире, их купили агры, но при переносе покупки к себе что-то у них не сложилось, и далекие предки нынешних русичей оказались здесь. Начали потихоньку обживаться, земля тут хоть и холодная, но жить можно, а кое-где есть долины с бьющей из-под земли горячей водой, там даже рожь растет. Но потом агры все-таки нашли поселения русичей, напали, часть увели, оставшаяся часть ушла в глубь материка, но агры приплывали снова и снова, выискивали, где прячутся люди… В общем, в отчаянии русичи воззвали к Господу. Сорок дней и ночей молились они в этом храме, и явлен им был Защитник! Их благородие господин капитан Степан Башкирцев его звали. А вас-то как величать?
— Старшина Вячеслав Малой. Можно просто Слава. Обращение в строю — «товарищ старшина».
— Слышал? — обратился отец Авраамий к попику помоложе. — Нового Защитника зовут «Их благородие товарищ старшина Слав Малой». Так и запиши.
Старшина хотел было сказать, что никакое он не благородие, но передумал. Пусть называют, если им так привычней, да и слово красивое, как в песне про госпожу удачу.
Так что Малой продолжал слушать.
— Всему научил русичей Защитник! — заливался тем временем поп. — Делать порох, ружья, плавить хорошее железо и строить корабли. И от агров при нем получалось отбиваться… Это было великое время. Но прожил Защитник тут сорок лет и два года, и прибрал его Господь. Поначалу-то все продолжалось как при нем, но потом потихоньку стало делаться все хуже и хуже. Ружья наши мастера делали — вроде как у него, а стреляют слабо и неточно. Недавно последний оружейный мастер помер, а ученики его совсем еще молодые… А тех ружей, к коим сам Защитник руку приложил, всего семь осталось, и то одно плохое, не уследили, его ржа поела. Снова начали появляться агры. Нашли рыбацкое селение Моржовку, разорили, людей увели в полон. Было это в прошлом годе, осенью, а недавно разведчик прибежал, с Северного мыса. Видел он там корабли агров… Но господь не оставил рабов своих, и теперь у нас новый Защитник. Ты, ваше благородие товарищ старшина Слав.
В голове у нового Защитника было уже не протолкнуться от мыслей. Но, надо отдать должное как ему, так и регулярно наставлявшему своих разведчиков старшему лейтенанту, все они были по делу. Потому как старлей не уставал повторять — удивляться на гражданке будете, организмы. Лапки заламывать, кричать — да как же так, что делать, кто виноват и так далее. А с солдатом, особенно разведчиком, мало ли чего может случиться. Контузит, например. Очнется солдат черт знает где. Так что слушайте и запоминайте…
