Кто-то из помощников поспешно убрал со стены карту Таиланда и повесил новую — настолько необычную, что у некоторых генералов и адмиралов глаза на лоб полезли. В кабинете появились новые люди — как молодые, так и не очень.
— Слово предоставляется профессору Кавада Никонори! — объявил Верховный Лидер. — Товарищ профессор, мы вас внимательно слушаем.
…
Товарищ профессор Кавада Никонори, высокий стройный мужчина в белом халате и самом расцвете сил, сверкнул очками в тонкой золотой оправе (маленькая слабость великого человека) и выступил вперед. Один из последних на Земле полиматов, человек Эпохи Возрождения, специалист по всем на свете вопросам и, что не менее важно, преданный сын Партии и ветеран Революции — почти как сам Председатель. (Разве что не такой заслуженный. Потому что второго такого как Председатель в природе не существовало и существовать не могло). Профессор Кавада был тем самым человеком, которому только и можно было поручить руководство очередной грандиозной операцией — не столько военной, сколько научной.
Профессор Кавада принял предложенную ассистентом указку и с точностью, достойной величайших снайперов, с первого раза угодил кончиком точно в искомую точку на карте:
— Товарищи, мы отправляется в Большое Космическое Путешествие! — Великий ученый сделал небольшую паузу, дабы присутствующие смогли переварить эту новость, и добавил: — На планету Антихтон.
— Вот, кстати, — оживился Председатель, — давно хотел спросить, а приличное японское название у нее есть?
— Безусловно, — кивнул профессор, — и если вам будет угодно…
— Это не к спеху, — покачал головой властелин Сферы, — Антихтона будет достаточно. Ан-тих-тон! Хорошенько запомните это название, товарищи, потому что в ближайшие годы оно не будет сходить с первых полос и голубых экранов! Прошу прощения, товарищ Кавада, продолжайте.
— Итак, планета Антихтон, — профессор снова потыкал указкой в большую, красивую и подробную карту Солнечной системы. — Как легко можно заметить, эта планета находится точно на таком же расстоянии от Солнца, что и наша Земля, на той же самой орбите, только в противоположной от нас точке — по ту сторону Солнца! Отсюда и название — «Антихтон», что в переводе с древнегреческого означает «Противо-Земля». Именно поэтому Антихтон представляет для нас особый интерес. Луна — мертвый каменный шар и вчерашний день; на Марс пусть себе отправляются американские фанатики; Венера, Меркурий, Вулкан никуда не денутся; тогда как Антихтон должен принадлежать нам — и немедленно! Потому что все, что мы знаем об этой планете (а сегодня мы знаем о ней гораздо больше, чем вчера), прямо говорит, кричит, утверждает — этот далекий космический мир является почти точной копией нашей Земли! Диаметр, плотность, состав атмосферы, угол наклона оси… у Антихтона даже есть спутник, очень близкий по своим характеристикам к нашей Луне! Одним словом, Антихтон — это брат-близнец Земли. Теперь только представьте, как изменится наш с вами мир, как изменится наша Сфера Соцпроцветания, если подобное небесное тело окажется в нашей власти. Целый мир размером с Землю — и он наш, только наш! Возможности воистину безграничны. Антихтон может стать идеальным убежищем на случай атомной войны, основой продовольственной безопасности, богатейшим источником полезных ископаемых… Я могу перечислять бесконечно. Вопросы?
— Прошу прощения, товарищ Кавада, — осторожно начал один из молодых генералов, — но если Антихтон находится по ту сторону Солнца, как мы вообще узнали о его существовании? Разве Солнце не должно заслонять его от нас?
— Так и есть, — кивнул профессор, — но благодаря орбитальным гравитационным колебаниям и влиянию других планет — Венеры, например, — каждые 20 месяцев или около того Антихтон доступен для наблюдений с Земли. И если древние астрономы не были до конца уверены в его природе, то мы, люди ХХ столетия, вооруженные новейшими телескопами и другими достижениями соцпроцветающей науки, сегодня можем с высокой уверенностью сказать, что этот мир из себя представляет. Как я уже сказал — брат-близнец Земли!
— Копия Земли? — подхватил другой молодой адмирал. — Но насколько точная копия? Очертания материков…
— Нет, разумеется, — возмущенно фыркнул товарищ Кавада. — Что за бред, молодой человек! Это невозможно ни с математической, ни с какой другой точки зрения! Тамошние континенты, окруженные огромными массами жидкой воды и ледяными полярными шапками, не имеют с нашими ничего общего. Не следует понимать словосочетание «брат-близнец» настолько буквально и примитивно.
— А люди? — не смутился адмирал и ловко перевел разговор на другую тему. — Есть ли там люди? Если природные условия на Антихтоне схожи с земными, привело ли это к появлению разумных существ, похожих на человека?
— Есть вещи, в настоящее время неизвестные даже мне, — неохотно признался профессор. — Лично я сомневаюсь в этом, но данный вопрос скорее относится к области философии, чем астрономии или космобиологии. И даже если там есть люди или другие разумные существа, в настоящий момент не стоит принимать их во внимание. В самом лучшем для них случае, это примитивные дикари, отстающие от нас в развитии на десятки, а то и сотни тысяч лет.
— Сотни тысяч?! — усомнился третий генерал.
— Конечно, — кивнул товарищ Кавада, — а вы как думали? Такова цена цивилизационной изоляции. Разумные существа, разделенные столь огромными расстояниями, просто не могут иметь аналогичный уровень научно-технического развития. В свое время сама история и география вместе с ней провели подобный эксперимент прямо здесь, у нас, на Земле. Когда японские мореплаватели, как всем известно, опередившие европейского империалиста Колумба, добрались до Америки, они обнаружили там довольно высоко развитые индейские государства, обитатели которых умели строить грандиозные пирамиды, но при этом не знали железа. Это, дорогие мои товарищи, уровень Древнего Египта. Америка отставала от Старого Света примерно на 5000 лет. Только вдумайтесь, пять тысяч! Австралийские аборигены и папуасы Новой Гвинеи застряли в еще более далеком прошлом (чем и воспользовались английские и голландские завоеватели) — где-то на вершине каменного века; Европа и Азия опережали их примерно на сорок тысяч лет.
— Но что, если и Антихтон опережает Землю? — снова заговорил молодой адмирал. — Что, если гипотетические антихтонцы обогнали нас на пять, десять или даже сорок тысяч лет?!
— Тогда почему они до сих пор не прилетели на Землю? — снисходительно усмехнулся профессор Кавада. — Нет, товарищи, не встречи с фантастическими антихтонцами мы должны опасаться на той далекой планете!
— Кстати, об этом… — напомнил о себе Великий Председатель и повернулся к очередному молодому генералу, начальнику военной разведки. Тот отреагировал немедленно:
— В настоящее время у нас только два серьезных противника на этом фронте — МАССИ и Новый Альбион. Космические программы всех прочих великих держав — бразильская, российская, итальянская, французская — отстают от нас на годы. Только МАССИ и альбионцев мы должны сегодня опасаться. Но фанатики из МАССИ твердо намерены в первую очередь посетить свой обожаемый Марс. Поэтому остаются только альбионцы. Они дышат нам в затылок и готовы отправить первый корабль на Антихтон примерно через год.
— А мы? — Председатель снова повернулся к профессору. — Когда мы сможем запустить первый космолет к Антихтону?
— Самое меньшее — через одиннадцать месяцев, — решительно заявил товарищ Кавада. — Если очень постараемся — на месяц или два раньше.
— Вы уж постарайтесь, — ласково улыбнулся Председатель, — приложите все усилия. Партия и народы Сферы рассчитывают на вас!
— Кайчо банзай! — дружно рявкнули все присутствующие, кроме самого Председателя, который воспользовался этим торжественным моментом, чтобы немного искупаться в лучах славы.
— Дело решено, — подвел итоги Великий Председатель. — Через 11 месяцев — или даже чуть раньше наши герои отправляются на Антихтон! Между прочим, сколько их будет?
