Его внимание вдруг привлёк глухой стук в районе парка, явно упало что-то тяжёлое, только без взрыва и обычного свиста снаряда. Повернувшись, граф увидел, как над листвой, на фоне темнеющего неба встаёт ещё более тёмное облако.
— Берегись, газ! — отдал он команду в коммуникатор, — общее отступление!
И бросился в неприметный сарайчик, из которого начинался подземный ход. Про него люди знали, но не все. Путей эвакуации из усадьбы было несколько — тоннель в насыпном холме, овраг, лодки.
Граф пробежал сотню метров по подземному ходу и не слышал, как эт Дрейвер совершил невозможное. Он не стал покидать кабину лежащего на боку корабля, — челнок, взревев двигателями, пополз по земле, ломая антенны и корёжа опоры, сорвался с обрыва над рекой, над самой водой выровнялся, взлетел вверх, сопровождаемый клубами пара, и несколько раз выстрелил по атакующим из пушки. Передовая «Алза», наделавшая дел, испарилась вместе с экипажем и десантом, если он там был, досталось и развернувшейся цепи транспортов. Лейтенант секунду размышлял, стоит ли атаковать гаубицы, и решил не рисковать, силы врага неизвестны, да и приказ об эвакуации отдан. Челночный корабль помчался выше, вскоре превратившись в яркую точку на небосклоне, и исчез.
Бой фактически прекратился. Уцелевший персонал полуразгромленной усадьбы, надев маски, потихоньку делал ноги. Загадочный противник, поддав ещё газу, блокировал со своей стороны прямые выходы, но как-то вяло, только пальнув для острастки на слишком активные шевеления в овраге.
Роб-Рой тем временем бежал по потайному ходу, — он тянулся более полутора километров, — время от времени переходя на быстрый шаг, чтобы отдышаться. Странное нападение, заставшее его врасплох и погубившее не только охрану, но и губернатора и городских чинов, тоже не давало покоя, в голове блуждали смятенные мысли. Кто это мог сделать? Континентальный советник, совсем свихнувшийся от отчаяния? Или предательство кого-то из своих? Причем эти люди явно были посланы с тем, чтобы убить его — для захвата живым в человека не стоит стрелять из атомной пушки. Но, с другой стороны, тогда им нужно было палить сразу в центр первого этажа, да и не один раз, не уцелела бы ни охрана, доставившая им столько хлопот, ни сам Роб-Рой… Что-то смутно подтачивало его душу изнутри, какое-то нехорошее предчувствие.
Снаружи окончательно стемнело, беглец понял, что выскочил из тоннеля, только когда увидел звёзды. Здесь никого не было, ни единой души. Шагов из тоннеля также не доносилось. Ну что ж, осталось добраться до спрятанного в этой же ложбинке резервного передатчика и послать сигнал в космос, чтобы его забрали. Роб-Рой сунул пистолет в кобуру, свернул направо, обошёл лежащий здесь с незапамятных времен большой валун и резко остановился…
Метрах в тридцати стоял, сияя дежурными огнями, планетарный катер, и знак на его борту, — два скрещённых меча, рукоятками вверх, — привёл графа в ужас. Замысел врага стал предельно ясен — и шесть транспортов, наступавших в лоб, и гаубичная батарея, и другие средства поддержки были всего лишь загонщиками, потому-то они и не уничтожили замок сразу же, только нейтрализовали охрану и челнок, чтобы загнать свою добычу в ловушку, из которой нет выхода. Ибо под этим гербом летал только крейсер братьев Грофт, единственных в империи Син людей-телепатов, самых верных, самых преданных и самых страшных слуг императора. Значит, на этот раз негласным владыкой Второй планеты заинтересовался сам император, Великий Дандар, когда-то даровавший ему дворянский титул. И причины, побудившие его напасть вот так, были более чем серьёзны…
В последней отчаянной надежде, что, может быть, его ещё не заметили, Роб-Рой быстро и бесшумно шагнул назад, одновременно вытаскивая из кобуры пистолет, и тут в глазах его сверкнул огонь, мозг безжалостно сдавила неведомая сила, и он без чувств повалился на землю, выпустив из руки совершенно бесполезное против такого противника оружие…
***
Сине-зелёное солнце заглянуло в окно, его луч скользнул по лицу графа, и тот, вздрогнув, очнулся. Он лежал на спине на кровати, руки откинуты вверх, пошевелив пальцами, граф понял, что они привязаны и успели основательно затечь. Одежда отсутствовала. Комнатушка была маленькая и пустая, если не считать кровати.
— Солнце всё то же, значит, я по-прежнему на Второй планете, ведь Первая лишена света из-за плотных облаков, — принялся размышлять Роб-Рой, — Наверняка в городе, в каком-нибудь тюремном госпитале. Если здесь поработала рука императора, он наверняка позаботился о соответствующей охране. Впрочем, троих братьев Грофт вполне для этого достаточно, ходят слухи, словно и целый полк солдат бессилен против них. Да, судя по всему, я застрял здесь надолго…
Отворилась дверь, и в комнату пленника вошёл человек низенького роста, крысиным выражением лица, хищным крючковатым носом и тяжёлым, прямо свинцовым взглядом. Это был Эмер, Младший Брат, достаточно сильный телепат, несколько уступающий своим старшим сородичам.
— Доброе утро, граф, — произнёс он своим вкрадчивым, так и лезущим в душу голосом.
Роб-Рой не ответил, только равнодушно отвернулся.
— Какой вы некультурный, монсоэро! Не хотите пожелать мне здоровья, хе-хе-хе… — смех Эмера был ещё отвратительнее, чем голос.
— Надеюсь, оно у тебя скоро закончится, выродок, — бросил Роб-Рой.
— У вас оно закончится быстрее моего, — злобно прошелестел тот, — вы сами нам не нужны, только информация, которая содержится в вашей драгоценной черепушке. И я её оттуда достану любой ценой, даже если мне придется прибегнуть к пыткам. Жестоким, м-м, пыткам.
— А твоих выродковых способностей на это не хватает, не так ли? — чуть дрогнув в душе, но максимально насмешливо произнёс граф.
— Увы, мой дорогой, даже Джилу не дано заставить человека говорить против его воли. Телепатически, разумеется, хе-хе-хе, не физически! Мы можем оглушить, можем выдать себя за другого, отвести глаза, если окружающих не слишком много, но вот управлять человеком не можем. Пока. Зандор уже занимается этой проблемой, и скоро создаст прибор… — тут он сообразил, что говорит лишнее и прикусил язык.
— А он весьма туп, — подумал Роб-Рой, — если бы не чёртовы мозги, не видать бы ему службы при дворе императора, как своих ушей.
Телепат уловил презрение в мыслях пленника, и это его разозлило. Он достал из складок своей одежды гибкий пластиковый прут с наконечником, и, несильно размахнувшись, ударил по, кхм… чувствительному месту.
— Проклятье! — подумал граф, дёрнувшись от внезапной резкой боли, однако, сдержавшись и не вскрикнув.
Эмер, казалось, пришёл в блаженство, почуяв реакцию Роб-Роя. Маньяк получил, что хотел и уверился, что допрос идёт в нужном ключе.
— Итак, любезный собеседник, приступим к обсуждению нашей темы. Я, конечно, более мягок, чем мои старшие братья, жаль, что их здесь нет, я хочу узнать одну вещь, и узнаю её рано или поздно, и чем раньше, тем лучше для вашего драгоценного здоровья, с которого мы и начали наш разговор.
— Опять проболтался, — уже чуть ли не в открытую усмехнулся пленник, — значит, он тут один. Шансы на спасение резко увеличиваются.
Младшему Брату реакция снова не понравилась, и прут профессионально прогулялся по нескольким болевым точкам.
— Вы должны сообщить мне звёздные координаты базы пиратов в Южном секторе, клана «Хищников», которым руководит ваш брат Ларрен. Мы знаем, что они завладели особым археотехом.
Последний элемент головоломки со щелчком встал на место. Разумеется, Роб-Рой был посвящён в тайну пиратского клана. В звёздной системе метрополии, когда-то принадлежавшей древней могущественной цивилизации, археотехнологии попадались буквально на каждом космическом теле. На Второй планете, например, они управляли атмосферным щитом. Существовали и другие образцы, какие мельче, какие крупнее. Они могли «играть» с гравитацией, материей, энергией — почти божественное могущество для любой современной расы, если бы не были настолько превосходящими и чуждыми, слабо поддающимися контролю. Империя Син всегда накладывала лапу на любые образцы, известные или нет, владея полной, прописанной в законодательстве монополией. Некоторые устройства разрешалось арендовать частным лицам, покупать насовсем — нет. И все их объединяло одно — сугубо мирное назначение. У всех. Кроме одного.
