Быстрый бег усилил чувство голода, но впереди показалось селение, и мальчик рассчитывал, что может там сможет перекусить. Обычная деревня на севере Италии. Дома более аккуратные, чем на юге, улицы чище. Ровные заборы и злые собаки говорят, о тот, что здесь проживают зажиточные люди.
Выбрав дом на вид побогаче, Алексей робко постучал в ближайшую(их было несколько в одном высоком заборе) дверь. Собака на дворе истошно залаяла, звонкий детский голосок присвистнул, заставив замолчать.
В дверях появилась девочка лет двенадцати, в чистой одежде и сандаликов. Окинув презрительным взглядом, босоногого, худенького мальчика в лохмотьях и сумкой, она грубо крикнула:
- Мы не подает милостыню!
Алексей низко поклонился:
- Я вам выполню любую работу за малую порцию еды!
Девочка посмотрела мальчишке прямо в голубые глаза и смягчилась:
- Нужно перенести мешки с зерном со двора в амбар, а батрака мы так выпороли, что он подняться не может! Только вот ты слишком маленький и вряд ли справишься!
Алексей поспешил заявить:
- Я попробую!
Девочка, улыбаясь, кивнула:
- Иди за мной!
Они последовали во двор. Тут было просторно, паслись гуси и куры, запах парного молока и навоза. Мешки с зерном к частью были не особенно большие, синенькие, но их несколько сотен и лежат они, в противоположной от амбара части двора.
Рядом с девочкой появился дворник, он недобро глянул мальчишку:
- Смотри, как бы нищий оборвыш ничего не стянул!
Девочка утешила:
- Он будет во дворе! Так что пускай вкалывает!
Дворник кивнул:
- Пускай! Да поживее!
Солнце стояло высоко, стало жарко и, Алексей скинул рваную рубашку, обнажив исхудавший торс. Ребрышки торчали как прутья корзины, но впалый живот был в плиточках, а тонкие руки мальчишки сильны.
Закинув на плечи мешок, мальчик почти побежал с ним к амбару. Было тяжело, но вполне терпимо и Алексей закинул груз в хранилище.
Дворник одобрил:
- Вот шустрее чертенок!
Алексей кивнул и его пыльные, огрубевшие пятки замелькали. Мальчик взялся за работу с энтузиазмом, рассчитывая: чем быстрее он сделает, тем скорее получит еду. Первые десять мешков дались быстро и относительно легко, затем стала накапливаться усталость. Это чем-то напоминало экспандер, когда кажется, что с каждым разом упругость пружин возрастает!
Мальчишка казалось, что мешки становятся все тяжелее и тяжелее. Вскоре голодного ребенка даже зашатало. Горло пересохло от жажды и словно пылало.
Появилась девочка, видя, что мальчик на грани обморока, она протянула ему большую кружку парного молока:
- Попей работничек!
Алексей жадно выпил и почувствовал себя намного бодрее. Впрочем, прилив сил был временным, и вскоре он снова почувствовал усталость, но не хотел сдаваться!
Даже пропел:
- Не сдавайся, не сдавайся, не сдавайся! Смелым будь и в трудном деле не робей! Улыбайся, улыбайся, улыбайся! Значит, будет все отлично и окей!
На самолюбии и воли мальчик еще держался некоторое время, а затем открылось второе дыхание. Ему уже удалось перенести изрядное количество зерна, как появилась девчонка и позвала его обедать.
- Я тут осталась за родителей, так, что можешь идти в дом, только тщательно оботри ноги.
Алексей усмехнулся, и быстро вытер об тряпку, пыльные ступни. Затем помыл руки в серебристом умывальнике. Обед был хорош: индейка в яблоках, картофель с помидорами, капустой, огурцами, сыр и фрукты. Мальчишка с огромным трудом заставил себя есть медленнее и не хватать.
Девочка спросила юного гостя:
- Ты я вижу не просто нищий! У тебя хоть голодный вид, но манеры не попрошайки!
Алексей кивнул:
- У каждого есть свой обет! В данном случае, я тот рыцарь, что выполняет поручение прекрасной дамы!
Девчонка хихикнула:
- Рыцарь! Это интересно! Может ты еще и знатного происхождения?
Мальчик хитро подмигнул:
- Очень даже может быть! Нельзя судить о человеке по одежде, о конфете по обертке, о политике по словам! Хоккей это тоже война, только каждая битва: "сплошное ледовое побоище"!
Девчонка заявила:
- Докажи, что ты не болтун, а рыцарь знатного происхождения!
Алексей полез в сумку и изящным движением извлек оттуда кинжал с камушками:
- Вот это мое фамильное оружие!
Девочка выпучила глаза присвистнув:
- Матерь Божия! - А затем её взгляд стал подозрительным. - А ты часом его не украл?
Алексей обиделся:
- Если бы я его украл, то продал бы скупщикам ворованного, а не вкалывал как проклятый за еду!
Девчонка, быстро согласилась:
- Да верно! Ни одни воришка не будет так надрываться с мешками! Знаешь что, можешь считать, что свой долг ты уже выполнил, и догружать амбар тебе не надо. Я тебе еды и на дорогу дам. Вот только скажи, победить ли Италия большевизм?
Алексей просто и искренне ответил:
- Тот, на чьей стороне правое дело, тот и победит!
Девочка весело усмехнулась:
- Это как в том анекдоте! Адвокат выиграл дело, и прислал своему клиенту: правда победила.
Тот ответил: подайте апелляцию!
Алексей заметил:
- Правда, у каждого своя! У большевиков, она красная!
Мальчишка не торопясь доел свою порцию и почувствовал себя отяжелевшим. Девочка нагрузила его щедро, в первую очередь сухой, а значит не так быстро портящей жару, сырокопченой колбасы. Сала не дала, видимо у итальянцев это считалось едой нижнего сословия.
Уже на выходе юная хозяйка протянул бумажку в пятьдесят марок:
- Вот возьми, она тебе пригодиться!
Алексей смутился:
- Не нет! Я как-нибудь сам!
Девочка возразила:
- Не пристало сыну аристократа, ходить босиком и в рванье!
Мальчишка объяснил:
- Так в этом и смысл обета! Как говорил Иисус: ничего не берите с собой, ни сандалий и ни посоха!
Тогда девочка предложила:
- Потрать эти деньги, на добрые дела! Ведь это ты можешь сделать!
Алексей, на мгновение, поколебавшись, решился:
- Ладно, если на добрые, то на добрые! До свидания, да пребудет с тобой дева Мария и Иисус Христос!
Мальчишка на прощание поклонился и продолжил свой нелегкий путь. Он направлялся прямо в Альпы.
Другая девочка Дарья шествовала с Васькой. Мальчик был весел, так удалось провернуть диверсию. Ночевать все же им пришлось в подвале, так как Василий не хотел лишний раз светить подполье. Спалось Дарье плохо, мучили кошмары.
И как часто бывает в бреду, стали проявляться отчетливые видения. Сквозь искры тумана проступили контуры замка. Девочка смотрела на это сооружение с таким исступлением, словно собиралась прожечь в дыру в камене обратить в пыль твердыню.
