Давай я, — вызвался Никита.
В результате конфорка загорелась, а мы принялись за еду из коробок. Правда, приборы достали из ящика. Оказались они не серебряными, а стальными. Видимо, что получше было припрятано для званых приёмов. Наши посиделки на них никак не тянули, так что и заморачиваться с поисками не стоило.
Пока ели, болтали о предстоящих экзаменах. Мои друзья волновались, я — нет. В природе демонов усваивать любые знания без усилий, так что насчёт поступления можно было не волноваться. Место на факультете, считай, было у меня в кармане.
Затем принялись за чай. Заварку ребята принесли с собой — тоже из китайского квартала.
— Как тебе? — спросил Никита. — Продавец сказал, это лучшее, что есть в городе.
— Охотно верю, — кивнул я. — Вкус и аромат божественны.
— Да, но давайте сменим тему, — сказал Максим. — Что ты собираешься делать с домом? Надеюсь, не продашь?
— Была такая мысль, — ответил я. — Но родовое гнездо всё-таки. Что я буду за граф без этакой махины?
— Это правильно, — одобрительно кивнула Алёна. — Нельзя его продавать. Надо отремонтировать.
— Ну, я уже прикинул фронт работ. Потихоньку буду заниматься. Но с учёбой будет непросто совмещать.
— Оно того стоит, — уверенно сказала девушка. — И подумай насчёт слуг всё-таки. Без них такой дом содержать в порядке невозможно.
Она была, конечно, права. Но мне не нужны были в особняке посторонние. Я собирался заниматься здесь вещами, в которые никого не стоит посвящать.
— Ты даже камердинера не взял? — спросил Максим.
— Даже его. Обойдусь сам.
— Это тебе сейчас так кажется.
Примерно в том же духе разговор и продолжался. А затем мои друзья уехали, оставив мне чай и пустые коробки из-под еды. Проводив их, я достал Иглу и отправился в кабинет. Нужно было узнать больше об этих штуках. Особенно — как их делать и где достать. Наверняка есть чёрный рынок, на котором можно приобрести любые артефакты. Правда, мне требовалось столько Игл, что я сомневался, что удастся купить их сразу.
Спустя пару часов я устало откинулся на спинку кресла. Новости были неутешительными: чтобы доставать артефакты, требовалось иметь связи. Причём, с магами. В Интернете просто так купить их было невозможно. Опять же — требовались соответствующие кореша. А у меня не было ни того, ни другого. Вот у Князя они, наверное, имелись. Но он меня в свои дела пока не посвящал. Хоть и намекал не раз, что однажды планирует не просто ввести в курс, но даже сделать наследником. И, вероятно, не только состояния, размеры которого я не мог даже представить, но и свои дела. Однако до этого явно было ещё далеко. Сейчас же я не имел возможности сделать ничего, кроме как держать в тайне обладание машиной и качать свою энергетическую систему, поглощая Демонические Печати. За эти годы мне удалось выследить всего двух магов, помимо убийцы детей из парка аттракционов. Это неплохо подняло мой уровень, но недостаточно, чтобы управлять агрегатом, для работы которого требовалось огромное количество Игл Иштар. Даже маги-телепортеры использовали за раз не больше трёх артефактов — в зависимости от расстояния, на которое хотели переместиться.
В дурном и раздражённом расположении духа я встал и отправился на пробежку вокруг дома, чтобы немного отвлечься. Затем принял душ, накинул халат и включил телевизор. Попал на прогноз погоды. Метеорологи прочили дождь. Не обычный, а содержащий остаточную магию, которая попадала в осадки, испаряясь из болот и прочих водоёмов, где оказывалась, утекая из Зон. Ну, и ходили слухи, что волшебство, которое творят чародеи, тоже частично оказывается в атмосфере. В общем, жителей столицы предупреждали, чтобы сегодня вечером лучше сидеть дома и не высовываться, пока дождь не закончится, и ассенизаторы не уберут улицы от опасных осадков.
На следующий день в особняк прибыли подрядчики. Согласовав фронт ремонтных работ, уехали, но уже утром начали прибывать рабочие и строительные материалы. Пришлось отключить охранную систему на время, оставив её только там, куда незнакомцам совать нос не следовало.
По дому сновали люди, повсюду стояли грохот молотков и визжание пил, а я прятался в подвале, занимаясь машиной. Пришлось немало потрудиться, чтобы разобраться с её устройством и устранить недочёты конструкции, доведя агрегат до ума.
Друзья больше не приходили: готовились к экзаменам. И вот пришло время отправляться в Университет — проходить вступительные испытания. Мы встретились с Алёной, Никитой и Максимом в кафе неподалёку, чтобы позавтракать. Ребята заметно нервничали и то и дело доставали записи, чтобы повторить темы.
— А ты чего такой спокойный? — не выдержала, в конце концов, Алёна. — Так уверен, что всё знаешь?
Я пожал плечами. Не скажешь же, что у демонов эйдетическая память, и увиденное хотя бы один раз остаётся в ней навсегда.
— Думаю, перед смертью не надышишься, — ответил я. — Сейчас лучше успокоиться и не валить всё в оперативную память, а то сведения могут смешаться в кучу.
— Он прав, — сказал Никита, закрывая конспект. — Мы сделали всё, что могли. Пора проявить силу воли.
Максим взглянул на часы.
— Тем более, уже надо идти, — проговорил он. — Экзамены начнутся через двадцать минут.
Дойдя до здания Университета, мы пожелали друг другу удачи и разделились. Максим поспешил на философский факультет, Алёна с Никитой — на экономический, а я — на филологический.
В фойе нужно было показать документы и получить номерок, где указывался номер аудитории для прохождения экзамена.
Поднявшись на второй этаж, я увидел большую очередь человек на четыреста, столпившуюся перед тремя аудиториями, на которых висели таблички с номерами. Пройдя немного вперёд, я увидел свой. Перед дверью стояло больше ста человек. Некоторые негромко переговаривались, другие молчали, третьи повторяли конспекты. Последних было большинство. Занимать очередь необходимость отсутствовала, так как на выданном мне в фойе талоне значился, помимо аудитории, порядковый номер. Я встал рядом с маленькой девчушкой, уставившейся в тетрадь. Она подняла голову, бросила на меня быстрый взгляд и тут же вернулась к своим записям.
Спустя несколько минут дверь открылась, и на пороге предстала женщина в строгом сером костюме, в больших круглых очках и с туго завязанным на затылке хвостом.
— Приветствую! — громко проговорила она, окидывая присутствующих взглядом. — Экзамен начинается. Заходят первые пять человек.
У каждого абитуриента, переступающего порог аудитории, она проверяла талон и лишь затем
