— Тогда до встречи, — попрощался Сидис, открывая портал. — Кто еще хочет в Нэллдор?
— Есть вести от Дэна? — задал вопрос Тинлиин.
— Еще нет. Я сообщу, когда что–нибудь станет известно, — пообещал ученый.
— Тогда я тоже в столицу.
Ролион с Иссом также выразили желание отдохнуть в более комфортабельной обстановке, оставив Сидиса в одиночку дожидаться вторую группу.
Штурвал с диким скрипом провернулся. Сделав два полных оборота, остановился. Дранг толкнул дверь, но та лишь издала гулкий железный стон, не сдвинувшись с места.
— Давай все вместе! — предложил Тэсс. И мы налегли.
Лишь с четвертого толчка дверь начала подаваться. Сначала медленно, по миллиметру, потом все более уверенно, и, наконец, после очередного удара Дранг едва не выпал внутрь темного пространства, когда дверь распахнулась настежь.
— И куда мы попали? — спросил гнома вампир, оглядываясь.
— Да это же вагон! — вырвалось у меня.
Действительно, на первый взгляд мы находились в небольшом вагоне: комната метров шесть в длину и пару в ширину заставлена скамейками, как в вагоне электрички. Только окон нет, кроме одного иллюминатора спереди.
— Похоже на дилижанс, — привел более знакомую аналогию Тэсс. — Разве что убранство попроще.
— Значит, на этом можно было передвигаться, — задумчиво произнес Цефан.
— Не только «было», дружище Цефан! — с оптимизмом заявил гном. — Я заставлю его двигаться и сейчас!
— Ты уже знаешь как? — Кира добралась до передней части вагона, где нашла пару рычагов, похожих на те, что торчали из ниши снаружи.
— По крайней мере, я знаю, как это работает, — смело заявил гном.
— И как? — Цефан опередил Киру буквально на секунду.
— Этот вагон — поршень, двигающийся внутри вырезанной в камне трубы. А толкает его вода и магия. — Он ненадолго прервал объяснения, выводя какие–то знаки на передней стенке вагона, под иллюминатором. — В нашем случае — только вода, — разочарованно поправился он. — От заряда ничего не осталось. А вот вода по–прежнему тут — видели вытекающий ручей? — Он переместился к задней стене вагона. — За этой стеной находится столб воды, который и придаст ускорение нашему вагону.
— И надолго его хватит? — с сомнением спросил я.
— Если туннель под уклоном, то надолго. Если же нет или даже наоборот, то без магии мы быстро остановимся.
— Ясно — надо подпитать источник вагона, — удовлетворенно заключила Кириэль. Все просто.
— Осталось понять, куда мы попадем, — тихо вставил Цефан.
— Направление верное. Остальное узнаем по прибытии.
— Какой рычаг жать? — нетерпеливо спросил Тэсс. Ему давно хотелось прокатиться.
— Эй, погоди, — предостерег я. — Не знаю, какое будет ускорение, но боюсь, что не маленькое. Посему предлагаю сначала сесть на скамейки и хорошо на них закрепиться, — со смешком закончил я. — И не забудь сказать об этом Кэрру. — Зверь скромно прилег около задней стенки и делал вид, что спит.
Все парами расселись на скамейки; гном сел в пределах досягаемости рычагов управления. Надо полагать, один из них приводил вагон в движение, а второй управлял торможением. Мы с Кирой перекачали запас энергии одного из камней в источник вагона — плоский черный камень метр на два, закрепленный под полом, при этом не заполнили даже сотой части его емкости.
— Готовы? — Дранг положил руку на левый, более короткий, рычаг.
Мы дружно подтвердили готовность.
Гном нажал. Рычаг остался на месте. Потом нажал сильнее… Навалился всем телом. Раздался хруст где–то под полом, а вагончик прыгнул вперед, отчего падающего гнома бросило обратно на скамейку.
Ускорением нас едва не размазало по жестким спинкам скамеек — все–таки такой способ передвижения рассчитывался на более крепких в кости гномов, а не на людей. Но мы выдержали, тем более что ускорение очень быстро упало до терпимой величины, а после и вовсе пропало.
За стенами раздавался вой и скрежет — куда там московскому метро!
— Вагон что, на колесах едет? — сквозь грохот прокричал я гному.
— А ты думал, мы как поршень в водяном насосе едем? — язвительно бросил он. — Вода давно кончилась — теперь мы катимся прямиком по туннелю…
— …куда–то, — хмыкнул Цефан. — Например, в завал из камней.
— Это вряд ли. Транспортные туннели защищались очень хорошо, — покровительственно сказал житель подземелий.
— На такой скорости, — я кивнул в сторону окна, хотя за ним, кроме черноты, ничего не было видно, — не хотелось бы врезаться. — Контролировать скорость я мог при помощи джинна, выпущенного за пределы вагона. — Особенно в каменную стену. — А вот отпустить дальше его не удавалось — защитная магия гномов начисто глушила все проявления чужеродного колдовства.
— Может, притормозить? — на всякий случай спросила Кириэль, но я–то видел, что делать это не хочется никому, даже предусмотрительному Цефану.
— Жалко потраченной энергии, — подыскал подходящий повод я.
А движение тем временем стало более комфортным — вагон стал двигаться ровно, без рывков, да и заржавевшие колеса притерлись и больше не визжали, словно стая бешеных кошек.
И тут мы все снова услышали раскатистое «бам–м». Даже скорее не столько услышали, сколь ощутили вибрацию, прошедшую по вагону. И кажется, источник ударов постепенно приближался.
— Не нравится мне это, — озабоченно произнес Цефан. — Такое чувство, будто мы несемся прямиком в ловушку.
— И несемся быстро, — усмехнулся я. По моим прикидкам, скорость вагона достигала сейчас шестидесяти–семидесяти километров в час.
— Предлагаю так же быстро и пронестись сквозь ловушку, — высказал авантюрное предложение Тэсс, а Кира тут же его поддержала:
— Отличный вариант!
— Ага, когда не знаешь, что ждет впереди, остается только постараться быстрее это узнать, дабы не томиться в ожидании, — пошутил вампир, но попытки возразить не предпринял.
— Такие ли они дураки — те, кто нас ждет? — задумчиво спросил я в пространство. Очередной «бам–м» вызвал безотчетное чувство тревоги.
Внезапно мы вылетели на освещенный участок туннеля — потолок покрывал все тот же светящийся мох. Прильнувший к иллюминатору Дранг сообразил быстро:
— Приближаемся к станции. Едем дальше или останавливаемся?
— Едем дальше!!! — хором закричали мы, но гном вдруг со всей дури навалился на правый рычаг.
Такого мы не ожидали, поэтому от резкого торможения все полетели вперед, прямо на бедного гнома.
— Ты чего творишь?! — заорал я, но быстро заткнулся, когда увидел, куда несется наш вагончик.
