— Как бы не привлечь внимание соседнего племени невидимок! — озабоченно заметил Цефан, повысив голос так, чтобы его услышали.
— Надеюсь, они предпочитают более обжитые места, — предположил я. — В смысле, гномами. А мы, похоже, упилили уже из жилых районов в горноразработки.
— Не стал бы всерьез на это рассчитывать, — не согласился вампир и замолчал.
— Направление нам подходит? — К нам подошел Тэсс, до этого исследовавший баржу. Собственно, исследовать было нечего, разве что будку, но и там оказалось пусто.
— Почти, — снова проверив, ответил я. — Пока имеет смысл плыть по реке.
— Тем более что выходить все равно некуда, — хохотнул воин.
Сейчас баржа уже довольно неспешно плыла в узкой каменной трубе без каких–либо намеков на берега. Низкий потолок, густо поросший светящимся мхом, находился буквально в паре метров над головой, а до дна было метра четыре — наверно, груженой барже этого хватает едва–едва, хотя я в этом не разбираюсь.
— Сколько нам еще плыть? — протяжно зевнув, поинтересовалась Кира у гнома. Как будто он знал!
Однако он ответил:
— Не думаю, что долго. Это искусственный канал, и рано или поздно мы упремся в очередной шлюз. Или вообще его конец.
— Вот я и спрашиваю, рано или все–таки поздно? — хмыкнула она. — Что делать — готовить ужин или ложиться спать?
— Кстати, насчет ужина, — вспомнил я. — Сейчас наловим рыбки. — Эта мысль вызвала приступ голода.
— Поддерживаю, — подал голос Цефан, которому еда сейчас была необходима как никому другому.
Подманить и вытащить из воды рыбу не составляло никакого труда, и вскоре Кириэль занялась ее приготовлением. Само собой, при помощи магии. Тут уж она могла дать мне фору. Зато я предпочитал рыбалку.
Канал кончился довольно быстро. Его стены сузились настолько, что рычаги по бортам баржи немного провернулись и плавно затормозили судно у глухой стены, под которую уходили излишки воды.
Мы оказались в тупике, единственный выход из которого был строго наверх.
— Нам надо туда подняться? — с надеждой на обратное, спросила Кириэль.
— Странно, такого вопроса я ждал от Дранга. — Я обернулся к гному, и увидел, что тот нас не слушает, а высматривает что–то за бортом баржи.
— Эй, Дранг, ты знаешь, как отсюда выбираться? — окликнул его Цефан.
— Знаю, — гордо похвастался тот из–за борта, куда свесился наполовину. И что–то с хрустом потянул на себя, после чего не без труда выбрался обратно. — Когда баржа нагружена, рычаг как раз на уровне борта, — пояснил он.
И тут наше корыто дрогнуло, издав протяжный железный стон.
— Да мы поднимаемся?! — полувопросительно воскликнула Кира.
— Похоже, — невозмутимо подтвердил вампир. — Не сомневался, что гномы не таскали грузы на своих горбах.
— А изобрели лифт, — добавил Тэсс.
Один маленький рычаг сделал очень много. Во–первых, закрылся подземный проем, куда уходила вода. Во–вторых, полностью схлопнулся туннель позади баржи. И, в–третьих, откуда–то пошла вода, наполняя резервуар, где плавало наше корыто.
— Пока наполняется за счет притока воды из того же канала и еще откуда–то сверху, — сообщил я, отправив на разведку шпиона. — Как–то не верится, что можно поднять баржу на такую высоту только за счет одного канала.
— Скорее всего, можно, но долго, — предположил Цефан.
Его предположение оказалось верным. Спустя минут тридцать, когда баржа поднялась метра на три вверх, поступление воды из канала прекратилось, а приток откуда–то сверху усилился.
— Веселее пошло, — прокомментировал Тэсс. — Но я пока не вижу, насколько высоко нас поднимут.
— Осталось… — Я отправил шпиона наверх. — Ух ты! Много еще осталось, метров семьдесят.
— Ничего себе! — Тэсс перевел метры в более привычные единицы.
— Не сомневался, что гномы умеют строить, — высказал мнение вампир, а гном еще больше преисполнился гордости за свой народ.
— Если для наполнения используется какой–нибудь горный ручей, то поднимать баржу можно было бы до самой поверхности, — сказал я. — Но, к сожалению, у них не стояло такой задачи.
— А нам уже пора наверх? — Цефан заинтересованно поднял бровь.
— Около тридцати километров по прямой. — Признаться, я сам немного удивился. Оказывается, мы так быстро преодолели расстояние чуть не в две сотни километров. Все благодаря механике и магии гномов.
— Быстро. — Он задумчиво посмотрел на гнома. — Дранг, почему бы вам не сделать аналогичную дорогу через Драконьи горы, в десятки раз ускорив переход через них? А какую плату можно за это взимать, а?
— Мы пока не достигли такого уровня, — вздохнув, признался тот. — Но и того, что есть, может хватить на организацию чего–то похожего. Над этой идеей стоит подумать!
— Можно не париться с гидротехническими сооружениями, а пристроить к подземному поезду ваш паровой двигатель, — развил идею я. — Выйдет проще и быстрее.
— Быстрее бы не помешало, — поддакнул Тэсс, которому уже надоел этот медленный подъем. По прикидкам выходило около шести–восьми минут на метр подъема.
— Зато за тебя все делает вода, — возразил гном. — А ты в это время можешь заниматься другими делами. Или отдыхать.
— Предпочел бы отдыхать, — тут же выбрал воин.
— Кстати, это здравая идея, особенно после ужина, — намекнул Цефан. — Дабы не терять время.
— Есть известия о команде Дэна? — первым делом спросил Тинлиин, когда снова вернулся к Сидису.
— Никаких, — отозвался ученый. — Но волноваться не стоит — если они двигаются пешком, то средний срок — четверть. А если им приходится преодолевать горы, то и больше.
— Я не волнуюсь… но не теряем ли мы время? Или ты еще не изготовил последний маяк?
— Он готов. Но кого мне отправить на Землю? — Он выжидательно уставился на целителя.
— Я понял. — Тинлиин легко поднялся на ноги. — Давай свой маяк и открывай портал.
— Тебе не нужно время на подготовку? — поднял бровь Сидис.
— Мне не нужно ничего, кроме маяка. Все остальное — мелочи. Обращаться с ним я уже умею.
— Тогда удачи, — будничным тоном напутствовал ученый.
Перед целителем материализовался маяк, и только он взял его в руки, как Сидис открыл портал.
Все произошло быстрее, чем делается заказ в ресторане.
Тинлиин очутился на болоте. Причем, очень эффектно. Старый портал открывался на пару метров ниже поверхности, поэтому во время открытия при расчистке места небольшой кусок болота просто разметало во все стороны.
