- Да не особо… Как с армии списали под чистую, так вот и тяну лямку-то.
- Ну, тут хоть жить можно… Ежели с умом.
- Так куда ж без него-то? Дураков и в церкви бьют!
- Ты как здесь оказался? - Лорн выглядел вполне успокоенным. - Чего не по обычному способу? Без предупреждения?
Придумывать мне было нечего, и я молча ткнул рукой наверх. Судя по всему, это главаря успокоило, и он понимающе кивнул.
- Бывает… Мало ли им что в голову придет, а нам - расхлебывать.
- И не говори… Им хорошо, самим ничего делать не надо.
- Эт точно! Куда ведешь-то этих?
- В Гарбен, куда ж еще-то?
- Что там - медом намазано? Вон и Бровастый давеча спешил, как ошпаренный. И не остановился поговорить даже. На ходу бросил, мол, за спиной гости висят - и все.
- Это он нас опередить хотел. Спешит, видишь ли!
- Так он что, еще что-то, помимо обычного груза везет?
- Да хрен его знает? Может, и везет…
- Странно… С обычным грузом так не спешат.
- А я о чем? Меня вон тоже послали, ничего толком не пояснив. Мол, езжай, в городе встретят.
- Ну, да… так тоже бывает. Ладно! Что от нас-то нужно?
- Да до города чтобы дорогу кто показал, я ж по ней в первый раз иду.
- Это не вопрос. Дам я тебе пару ребят. Назад-то когда будешь?
- Пока не знаю. Неделя, может, больше. Там видно будет.
- Добро. Как соберешься куда, к Лейну зайди, он трактир у рынка держит. Ну, там уж сам знаешь, что сказать… Ему и деньги передашь.
- Это уж как встречающий скажет. Может, у него и свои соображения на этот счет есть?
- Ну, дорогу-то все равно через Лейна оговаривать.
- И то верно.
- Привет ему от меня передай. Скажи, мол, пиво все кончилось, чего не шлет-то?
- Это и я тебе по дружбе пару бочонков сгрузить могу. Знал, куда иду, как товарищам не помочь?
- За это благодарствую!
- Еще что надо? Не стесняйся, обоз большой.
- Дак… хлеба разве? А то крестьяне совсем страх потеряли - не везут уж дня три! Ну, ничего, уж я им выпишу-то! Будут знать… Это им не барону врать, тут все серьезнее!
- Точно! Совсем нюх потеряли!
- Как? Нюх? Эк сложил-то! Запомню…
Дальше все было просто.
По знаку Лорна ко мне подошли его спутники. Он, не сходя с места, озадачил их соответствующим образом. Кивнув головами, парни помчались в лес - готовиться к отъезду. Вернувшись к обозу, я выстроил телеги в колонну, приказав держать ушки на макушке. С провожатыми вести себя вежливо и опасений не показывать.
Сгрузив на землю бочонок пива, я велел положить рядом несколько добрых караваев хлеба.
Как раз в тот момент, когда я заканчивал сооружать полевой пункт питания для разбойников, подоспели и ребятишки Лорна.
Кивнув им на гору продовольствия и выпивки, я поинтересовался - достаточно ли?
- Дык… Пиво, это здорово, а вот хлеба, пожалуй, и не надо столько-то… Весь не съедим, зачерствеет, а там и крестьяне подвезут. Пяток караваев забрать можно, вам-то оно тоже не лишнее будет?
- Добро! Как скажете. А пиво… может, сейчас глотнете-то? Ведь вернетесь - а его и нету! Выпили все!
- Неа… Лорн сейчас всех на дорогу поведет, почистить ее надо, ветер много деревьев повалил. Так что до вечера не тронут бочонка. А там уж и мы вернемся. Чай, до деревни тут недалече, а оттуда уж вы не заплутаете - дорога есть.
Разбойники не соврали, к вечеру мы уже выехали на опушку леса. Все оставшееся до этого время я ехал около повозки с провожатыми, разговаривая с ними на разные полезные темы. Олерт благоразумно не лез ко мне с расспросами.
В километре от опушки уже виднелись постройки.
- Вон вам и дорога! - ткнул рукою провожатый. - Аккурат по краю деревни и идет. Там еще трактир есть, можно передохнуть.
- Это уж само собой разумеется! Как без харчевни-то жить?
Я распрощался с разбойниками. На прощание они указали мне приметное дерево.
- Назад поедешь, там наш провожатый будет.
- Добро! Еще пива прихвачу, скучно ведь без него в лесу-то?
Они скрылись за деревьями.
Привязав поводья к телеге, я завалился на нее и попытался заново переосмыслить свои впечатления. А он были, мягко говоря, потрясающими…
Первое.
Сколько в лесу разбойников?
Судя по количеству хлеба, который они взяли - человек десять-двенадцать.
Это вся шайка?
От рук которой полегли и бесследно исчезли только за последние десять лет - шесть или семь караванов со всем добром. И со всеми сопровождающими. В общей сложности - человек триста… Много это или мало? Внушительно…
Второе.
- … на дорогу поведет, почистить ее надо…"
Разбойник, чистящий ЗАБРОШЕННУЮ дорогу?
Волк-вегетарианец смотрелся бы убедительнее.
Как хотите, а я знаю только одну службу, столь явно занятую подъездными путями к своим постам.
Таможня…
Третье.
Единый опознавательный знак.
Ибо ничем другим эта пластинка не является. Орехи ей колоть еще можно, но уже неудобственно будет. И свойственен он уж никак не разбойникам, а самым что ни на есть крепким государственным структурам.
Поразмыслив, я добавил сюда еще один фактик.
На первый взгляд - незначительный.
Но уж это - кому как…
В моих глазах он весил немало.
Единая (насколько я это понял, со слов Олерта) сумма откупного.
Причем не в масштабах одной какой-то области или края, что еще можно было бы как-то объяснить. А по всей стране.
И вот в сочетании со всеми вышеперечисленными моментами, это выглядело…
Убедительно это выглядело.
Интересно, а как давно это практикуется?
И что возникло раньше: единый порядок откупных или орден святого Вайта?
Где тут курица, а где яйцо?
А Дорн?
Почему его пропустили разбойники?
И почему я должен обсуждать свой дальнейший путь с неведомым трактирщиком?
Объяснений всему этому я пока не находил.
Вернее, они были, но уж слишком… как бы это сказать… шокирующими, что ли?
В общем, как только наш караван разместился на постоялом дворе, я тут же отловил купца.
Надо сказать, что и он горел желанием предметно со мною побеседовать.
Наши желания совпадали, и поэтому много времени на взаимные поиски тратить не пришлось.
Мы уселись за стол в трактире. Олерт кинул хозяину монетку и попросил не занимать ближние к нам места. Тот решил эту проблему самым кардинальным образом - велел прислуге утащить оттуда лавки, так что сидеть стало попросту не на чем.
