жандарм, едва увидев парня, жестом подозвал к себе одного из кучеров, толпившихся у крыльца, и, указывая на Сашку, скомандовал:
– Отвезешь его сиятельство, куда он скажет. Потом сюда вернешься.
Кучер кивнул и поспешил к карете. Открыв дверцу, дождался, когда парень усядется, и, убедившись, что седок готов к дороге, забрался на козлы.
Спустя два часа карета вкатилась в столицу, и кучер, памятуя указание седока, направил ее прямиком к особняку князей Тархановых. У дома, выбравшись из кареты, Сашка поблагодарил кучера и, убедившись, что тому ничего не надобно, отправился в дом. Припомнив, что не видел деда уже почти неделю, он поднялся на второй этаж и, войдя в приемную его кабинета, удивленно замер.
Впервые за все прошедшее время тут было пусто. Только секретарь сидел за своим столом, перебирая какие-то бумаги.
– У себя? – поздоровавшись, спросил Сашка, кивая на дверь.
– Сейчас доложу, – улыбнулся лейтенант.
– А чего так пусто? Неужто все дела сделали? – не удержался Сашка.
– Князь приказал никого не принимать. Сказал, что в такое время каждый должен привести свои дела в полный порядок и быть готов к любому развитию событий, находясь на месте.
– Почти военное положение, – удивленно хмыкнул Сашка.
– Ничего. Скоро начнется, – фыркнул секретарь.
– Что именно? – не понял парень.
– Очередное паломничество всяких просителей. Ну как же? – развел он руками, заметив недоумение парня. – Он же собственного внука не пожалел, императора защищая. Да еще не абы какого, а которого пятнадцать лет по всему миру искал.
Он прошел в кабинет и, через минуту вернувшись, пропустил Сашку в кабинет. Алексей Михайлович, поднявшись, встретил внука посреди кабинета и, обняв, дрогнувшим голосом тихо произнес:
– Прости, Саша. Не думал, что все настолько опасно будет. Прости, если сможешь.
* * *
Несмотря на все опасения парня, в имении все шло своим чередом. Сироты учились и тренировались, цеха потихоньку работали. На полную мощность пахал кирпичный цех. Десяток освобожденных галерников решили попытать счастья на производстве, но, не имея какой-либо квалификации, отправились на производство кирпича. Обойдя свое беспокойное хозяйство и убедившись, что ничего экстраординарного не случилось, он отправился к себе в кабинет. Нужно было разобрать скопившуюся почту.
Быстро просмотрев различные приглашения на местные светские приемы и рауты, он наткнулся на уже знакомый конверт. Очередное приглашение в дворянское собрание. К нему была приложена короткая записка с просьбой председателя посетить это сборище в обязательном порядке. Удивленно хмыкнув, Сашка задумчиво потер шрам и, повертев приглашение в пальцах, задумался, уже по привычке начиная проигрывать варианты. Но ничего умного в голову не пришло.
Глянув на число, парень с удивлением понял, что собрание назначено через четыре дня. Похоже, кто-то в столице точно знал, когда Сашка уехал, и председатель назначил дату очередного сборища исходя из этих цифр. А раз так, то это может означать только одно. От него чего-то сильно хотят. Осталось понять, чего именно. Через полчаса, так ничего умного и не придумав, Сашка отправил всю ненужную макулатуру в корзину и отправился ужинать.
В назначенный день он не спеша вошел в уже знакомое здание и, терпеливо высидев положенное время, спустился в ресторан. На входе его сразу перехватил официант и уверенно повел в отдельный кабинет. Быстро оглядевшись и не заметив подозрительных физиономий, Сашка быстрым движением проверил, как выходит пистолет из кобуры на поясе, и, прикрыв его полой пиджака, шагнул в угодливо распахнутую официантом дверь.
За столом обнаружились все те же лица, с которыми он обедал в прошлый раз. Вежливо поздоровавшись, Сашка уселся на поданный официантом стул и, расправляя салфетку, спросил, повернувшись к председателю:
– К чему была такая настойчивость, сударь? У меня и своих дел хватает.
Фраза эта прозвучала довольно резко, но парень и не собирался кланяться и разводить долгие церемонии.
– Гм, нам требуется с вами поговорить, князь, – несколько растерявшись, пояснил председатель.
– Что ж. Я вас слушаю, – чуть пожал плечом Сашка, принимаясь за закуски.
– Как ваша рана? – поинтересовался председатель для завязки разговора. – Я заметил, что вы стараетесь беречь левое плечо.
– Рана не опасная, но неприятная, – отмахнулся Сашка. – Попадало и сильнее. Во всяком случае, на скорости моих движений и умении стрелять это не отразилось. Потому и жив.
– Рады за вас, – вежливо улыбнулся председатель одними губами. – Скажите, князь. Это правда, что вашими новыми автомобилями заинтересовался сам император?
– Его величество проявил к ним некоторый интерес, – обтекаемо ответил парень.
– И насколько силен был тот интерес? – не унимался председатель.
– Скорее, это был интерес к тем придумкам, что я решил применить, – снова напустил туману парень. – А с чего вдруг это так беспокоит вас? – перешел он в атаку.
– После последних событий мы решили вступить в ваше дело своими вложениями, – помолчав, решительно заявил председатель.
– Вы решили? – иронично усмехнулся Сашка. – А кто вам сказал, что я нуждаюсь? Поверьте, вас нагло обманули. Проблем с деньгами у меня нет никаких. Уверяю вас, господа, дед решительно поддерживает все мои начинания. В том числе и финансово.
– Возможно, я неправильно высказался, – смутился председатель. – Я хотел сказать, что если вы решите расширять свое дело, то мы готовы поддержать вас в этом.
– И как вы себе это представляете? – продолжал улыбаться Сашка. – Я ведь никакого завода или мануфактуры не регистрировал. Смысла не было.
– Как так? Почему? – дружно воскликнули собравшиеся.
– Все просто, господа, – вздохнул парень, отодвигая пустую розетку. – Я начал делать то, чего здесь, в империи, еще никто не делал, и потому уверенности в правильности моих расчетов не было никаких. Можно сказать, что все мои автомобили это просто проба пера. Опытовое производство, так сказать.
– Опытовое? – растерянно переспросил председатель, недоуменно переглядываясь с остальными. – Но ведь ваш автомобиль работает. Ездит. И благодаря ему Алексей Михайлович остался жив. Он сам так сказал. В газетах писали.
– Повезло, – пожал Сашка плечами. – Удачная идея оказалась. И воплощение не подкачало. К сожалению, развернуть серьезное производство при всем моем желании будет практически невозможно.
– Почему? – последовал дружный вопрос.
– Увы, слабый станочный парк. Практически полное отсутствие упорядоченных размеров и резьб. Про требуемый инструмент я вообще молчу. Приходится придумывать его на ходу. В общем, прежде чем говорить о производстве, нужно сначала создать базу.
– Но ведь машины вы делаете, – едва не взвыл председатель.
– Вопрос в том, как делаем, – пожал парень плечами. – Раму я заказываю в одном месте, кузов в другом. Шасси, точнее, составляющее мостов и передней подвески, в третьем. А про двигатель вообще молчу. Его приходится компоновать на коленке, придумывая блок буквально на ходу. В имении это все только собирается в кучу, после долгой обработки напильником. К
