'Стрела Иктерна' развернулась загодя, еще до встречи с 'Адмиралом'. Михаил не хотел попасть впросак. Теперь корабль двигался медленно. 'Адмирал' легко обошел 'Стрелу', а король замер на корме, вглядываясь в черную воду позади судна.
- Там что-то шевелится, твое величество, - сказал капитан Непеас, стоя за спиной короля. Абсолютно белые волосы старили молодого капитана. К тому же он предпочитал в одежде темные цвета, что усиливало эффект.
- Вижу, - произнес король, придерживаясь рукой за заднюю стену маленькой низкой надстройки. - Если мы еще больше замедлим ход, то сможем ли быстро разогнаться?
- Конечно, твое величество. Мое судно почти не пострадало во вчерашнем сражении, - с гордостью ответил капитан.
- Замедляемся. Я хочу это побыстрее рассмотреть.
'Стрела' сбросила скорость. Солнце приближалось к зениту и яркие блики на воде иногда почти ослепляли. Король подался вперед, а потом внезапно отпрянул.
- Ну и мерзость, - сказал он. - Прибавь ход, капитан! Пусть эти… гм… создания подойдут поближе, но не догонят.
Теперь было отчетливо видны те, кого Рьянн назвал насекомыми. Прямо на корабль Михаила неслось по воде черное облако, состоящее то ли из жуков, то ли из крабов - понять было трудно. Создания явно принадлежали к членистоногим, но это все, что можно о них сказать. По прикидкам короля, размер каждой особи был около метра в длину и… почти столько же в ширину, учитывая огромные клешни. Тварей были сотни, а может быть даже и тысячи. Тусклый блеск их панцирей напоминал разлившееся нефтяное пятно.
- Я, конечно, понимаю, что Технократ - мастер на все руки, - пробурчал себе под нос король, - но все-таки должны быть какие-то границы! Зачем изготавливать подобных тварей? И, кстати, где их держат? Чем кормят? Насколько они умны и управляемы?
- Твое величество? - капитан встревожился, подумав, что он не услышал королевский приказ.
- Ничего, Непеас, ничего, - сказал король. - Мы сможем дать тварям подойти настолько, чтобы я выловил хотя бы одну?
- Попробуем, твое величество!
- И поосторожней. Слышал, что докладывал Рьянн? Этими клешнями они повреждают доски на корабельных бортах.
Перед тем как выработать план борьбы с 'насекомыми', Михаил решил извлечь пользу даже из этой странной ситуации. Фигура Технократа, по рассказам пленных, представлялась весьма зловещей. Она тревожила короля больше, чем Олеан и оба императора вместе взятых. Пленные выложили все, что знали, и теперь Михаил не мог отличить правду от вымысла и легенд, ему нужно было больше информации. В структуру чужеродных амулетов проникнуть невозможно, а вот животное-то налицо. Если знать строение 'насекомого', то можно получить хоть какие-то сведения о его создателе. Появится объективная зацепка. Король до сих пор восхищался тиррами - плодом усилий Олеана и соратников. Однако плавучие создания принадлежат одному-единственному разработчику.
Вскоре 'насекомые' значительно приблизились. Их плоская и широкая голова в сочетании с узким длинным хвостом сразу же напомнили Михаилу земных доисторических вымерших ракоскорпионов. Когда до ближайшего создания осталось буквально несколько метров, король ударил. Этот грубый удар прежде отлично зарекомендовал себя: он с легкостью проламывал ти ишибов, а если повторить его несколько раз, то и великому ишибу пришлось бы несладко. Однако, к изумлению владыки Ранига и Круанта, ничего не произошло. Лидирующая тварь плыла по-прежнему быстро, она даже не вздрогнула!
Михаил нахмурился и процедил сквозь зубы ругательство.
- Что случилось, твое величество? - отозвался капитан. - Нужно прибавить ход?
- Прибавь, - распорядился король. - Эти твари не реагируют… впрочем, неважно. Сейчас еще кое-что попробую.
Поверх водной глади на мгновение полыхнул огонь. Ракоскорпионы плыли своеобразно, нетипично для их земной подводной братии: их головы и часть туловища были поверх воды, а задняя половина - под водой.
На этот раз ход оказался удачным. Головы первых плывущих скукожились, а в воздухе запахло паленым хитином. Этот запах напомнил Михаилу прежние времена: когда он ездил в отпуск к морю, сидел на веранде ресторана в обществе милой девушки, и внезапно в одну из свечей влетел жук. Однако король сразу же прогнал ненужное воспоминание и вернулся к своим текущим обязанностям. Вторые ряды ракоскорпионов тут же вышли в лидерство, подминая под себя забарахтавшихся собратьев.
- Ух, - облегченно вздохнул король. - Я-то уж подумал, что у всех этих тварей защита как у лучших ишибов! Но нет, нам повезло. Они только на прямые изменения ти не реагируют… почему-то.
- Будем отрываться от них, твое величество? - с волнением спросил капитан, наблюдая как один из плывущих совершил внезапный и резкий скачок и чуть было не достал до кормы.
- Да-да… сейчас, - тут же над ракоскорпионами блеснула молния и могучий щуп Михаила подхватил ближайшую тварь и моментально забросил ее на палубу. Животное оказалось очень легким и король постарался приложить его о доски как следует. - Полный вперед!
Судно сразу же прибавило ход, но одно из странных созданий снова совершило рывок, практически взлетев над водой. Раздался треск. Михаил нагнулся и с изумлением увидел глубокую царапину в обшивке, как раз в том месте, где корабля коснулась клешня.
- Поторопись, капитан! - король был сыт сюрпризами по горло, поэтому сразу же обернулся к пойманной особи.
То ли молния оказалась смертельной, то ли удар о палубу вышел сильнее, чем рассчитывал Михаил, но тварь не двигалась.
- Неужели сдох? - король подошел вплотную, не теряя бдительности, и пнул огромную клешню ногой. - Да, точно… Сдох! Эй, капитан, найди мне меч! Или пришли имис… Где имис?
- Я здесь, твое величество! - со стороны носа судна приближался человек в серо-коричневом камзоле: Релеаст, подчиненный Шенкера. Каждая шхуна была укомплектована на совесть.
- Сможешь разрезать панцирь на брюхе, но не повредить внутренности? - спросил король, ногой переворачивая добычу.
- Конечно, твое величество!
- Действуй.
Через короткое время в переполненную копилку изумления короля добавилась еще пара деталей. Во-первых, означенный ракоскорпион обладал слишком уж маленьким головным мозгом. Вдоль брюха животного тянулась нервная цепочка, заканчивающаяся необычным хвостовым утолщением. Создавалось впечатление, что этим тварям нужно было лишь рулить в правильном направлении, автоматически и бездумно уничтожая все преграды на своем пути. Во-вторых, короля заинтересовал орган, расположенный в нижней части брюха. Орган представлял из себя черную слизистую петлю диаметром примерно с ладонь. Михаил никогда не встречал ничего подобного у земных животных, впрочем, у местных обитателей тоже.
