И вот тут приехали иностранцы. Представители международного общества по поиску артефактов категории «супер». На ловца…
Быстро холодало. На небе появились яркие звёздочки. Вдали, из-за поворота на реку медленно наплывал редкими полосами не то туман, не то дым. Блеклые полосы обрывались посредине реки, но устойчиво висели в воздухе. Напротив избушки, на противоположном берегу из какой-то не большой щели между камнями также повалили валы тумана, но другого, вязкого и подвижного. Они быстро расплывались по всей поверхности воды, образуя необычные узоры и кружева, словно вязаная скатерть застилала зеркальную поверхность Хеты. Кружева оказались непрочны. Они почти мгновенно рвались лёгким, но исключительно холодным ветерком, а на их месте вновь и вновь возникали новые удивительные узоры.
…Возле избушки — старые обломанные кусты с нанизанными на них грибами. Осторожно, на цыпочках, Лапин подошел ближе. Не замечая его, вороватая белка старательно разгрызала гриб, стараясь снять его с прута. Разгрызла, бестия, взбежала с ним к себе на дерево и ловко засунула между сучьев… Прямо Затерянный Мир, даже «рапторы» под боком имеются. Усмехнувшись, Игорь присел, вытер руки о траву, поднялся и поглядел на дело рук своих — легкую конструкцию на растяжках. Открыл дверь, щурясь от яркого света двух электрических лампочек и шагнул через порог.
В избе все были заняты делом. В тепле и уюте аппетиты у экспедиционеров разыгрались, и ужин мгновенно исчезал в их желудках.
— Скоро полезут, гады, — мечтательно протянул сытый Сержант. Сидя у мутного окна, он неторопливо снаряжал очередной магазин патронами с посеребрёнными пулями.
— Вы что, финальную битву тут хотите устроить, Серж? Я заметила на ваших плечах голову и рассчитываю, что она будет занята правильным делом, — послышался ехидный голос Риты.
— Да вы не бойтесь, — поднял тот ладони. — Я просто принимаю необходимые меры самообороны. Дело серьезное. Квест недаром подходы серебром засеял, вероятность вылазки высока… Если он уже не отучил эту нечисть соваться к избе. А надо будет, так и постреляем немного. Широким веером.
Записка друга, покинувшего не успевшее остыть, судя по печке, жилище всего лишь несколько часов назад, лежала на столе, изученная вдоль и поперёк. Письменный рассказ был коротким, но ёмким. Узнали много нового.
Выложив на стол инструменты, Лапин неспешно подсоединял трансивер, коммутируя его с водружённой на крыше антенной и маленьким бензиновым генератором, уютно рокотавшим в сенцах. Весть об обнаружении пристанища Квеста нужно было срочно переправить в Норильск, а спутниковая связь опять не работала. Попытки Риты в очередной раз съязвить на тему «дикой России» были успешно пресечены, заявлением: «спутники висят ваши, провайдеры ваши, значит, это ваши косяки». Да и окрестности посканировать всегда полезно.
— Кстати, звук вертолёта никто не слышал?
— Что? — недоуменно обернулся Лапин, погруженный в свои дела и мысли. — Вряд ли вертолёт, скорее уж моторка, Сергей. Да и гром только что прошёл, послышалось тебе на фоне всеобщих мифологических разговоров. Итак…
— Ну уж нет! Старый индеец даже со спущенными штанами услышит ржанье кавалерийской лошади, — упрямо сказал Майер, ничуть не рисуясь. — В тундре звук далеко разносятся. Лёгкий вертолёт к юго-востоку от нас.
— Индеец… На юмористической открытке фразу прочитал? — поинтересовалась Рита.
Сержант взъерошился, став подобен тому здоровенному качку из кино про колледж, что нюхал воздух и говорил: «ботаники!», когда какой-нибудь чудик из математического класса попадал в зону его обоняния.
— Еще посмотрим, мисс крольчиха, как вы будете прятаться мне за спину, причитая: «спасите меня, милый Серж!», «я сделаю всё, что вы пожелаете, милый Серж!». Предупреждаю сразу, крепко не обнимать — неудобно доставать патроны… Впрочем, должен признать, всем страшно. Даже мне.
Рита насупилась, и что-то прошептала на ухо подруге, после чего обе как-то невесело рассмеялись.
— Да уймитесь, — не выдержал Лапин. — Лучше вернемся к рассказу, слушаем вас дальше, герр Крауф. Итак, вы долго собирали информацию…
Немец в очередной раз приложился к кружке с горячим чаем, аккуратно промокнул губы зеленым «вензельным» платком. Затем удовлетворённо кивнул и спокойно продолжил захватывающий рассказ, без предупреждения переходя на английский там, где по ходу повествования требовался больший словарный запас:
— Мы долго собирали информацию. Как вы знаете… Или не знаете. На Таймыре во все времена работали множество экспедиций из Европы и из Америки. Как группы, так и одиночки, работающие в рамках государственного финансирования или же в частном порядке. Почти все они, кроме основной работы, собирали сведения, скажем, не совсем по профилю. И со всеми была проведена определённая работа до и после экспедиций, озвучивалась просьба об оказании помощи, иногда за деньги. Понимаете, наше общество интересовали весьма специфичные сведения, не требующие особой квалификации. И данные к нам стали поступать, начиная с 1897 года.
— Я так и знал, — буркнул Сержант, громко защелкивая магазин. — Шпионов тут всегда было, как грязи. Все думают, что этот «ботан» изучает мамонтов или с сачком по лайдам бегает, а это вражина. — И продолжил с непонятным большинству людей наслаждением готовиться к грядущим баталиям, устанавливая на карабин коллиматорный прицел.
— Ну, не надо преувеличивать, — без тени обиды ответил немец, — никакого пошлого шпионажа, лишь тщательно изучение мифологии, опрос аборигенов и тщательная фиксация данных. Ваши ракеты и месторождения нас не интересовали. Замечу, что много сведений мы почерпнули из полностью открытых источников. Просто русских это почему-то не заинтересовало.
— Например? — настоял на уточнении Игорь.
— К примеру, данные о памятном всем нам гроте в районе Ягтали были опубликованы в виде отрывка из туристического отчета в вашей газете… «Заполярная новость», я правильно произношу? В 1969 году. Просто никто не обратил внимания на детали, очевидно, вам важнее спортивные итоги походов… Маяк на реке Половинке упоминался в телепередаче про промысловые хозяйства всего пять лет назад, позже она была показана на одном из федеральных каналов. Кто вам мешал пригласить специалистов или самим использовать эту информацию? — Юрген вопросительно поглядел на Майера.
— Продолжайте уж, — молвил тот хмуро. Крыть было нечем.
— Дело существенно осложнилось, когда нам стало достоверно известно: статуей Золотой Богини активно интересуется некое общество Северной Истины. И мы вынуждены были поторопиться, хотя и знали заранее, чем это чревато. Ваши сектанты — серьёзные ребята… Разрешите, я еще чаю налью?
