– По моему мнению, Аттила хуже. Он хороший полководец, и у него много воинов – причём смелых и сильных духом.
– Да, согласен. Империя пыталась уничтожить его, отравив через подкупленного повара, – не удалось.
– Он умрёт через два года, и государство его распадётся, – вставил Алексей.
Оба кентарха повернулись к Алексею:
– Что ты сказал?
– Это не я сказал – звёзды так говорят.
– Э-э-э, чему только не верят варвары!
– Через два года сами убедитесь, – не сдавался Алексей, в глубине души ругая себя – зачем он ляпнул? Сам уже пожалел.
Они выпили ещё по кружке. Вино хоть и было приятным и казалось лёгким, но в голове зашумело.
Салус наклонился к собеседникам:
– Я больше скажу. Хеладион, на котором я прибыл, привёз золото.
– Неужели с Аттилой договориться? – удивился Октис.
– Ты угадал, но о том – молчок! Для империи дорог каждый гоплит или таксот. Совет при императоре настоятельно рекомендует решить вопрос миром. Империя не накопила достаточно сил для того, чтобы дать последний, решающий бой гуннам. А золото – дело наживное: работают рудники, процветает торговля, собираются налоги. На империю, как на льва, со всех сторон нападают то вандалы, то персы, то гунны, то другие племена. Мы должны окрепнуть.
Произнеся столь длинный монолог, Салус плеснул себе вина в кружку и выпил, промочив пересохшее горло.
Алексей и Октис молча переваривали услышанное. Когда они уплывали в Крым на корабле, Константинополь не казался встревоженным, скорее – безмятежным. Но ведь столица – не окраины, до которых далеко.
Первым пришёл в себя Октис:
– У фемы Херсонеса ничего не осталось, кроме этого города.
– Получив деньги, гунны уйдут. Они не землевладельцы, что им делать на этой земле? Насколько я понимаю, самое ценное они уже забрали в виде трофеев.
– Подчистую, – подтвердил Октис. – Лазутчики донесли.
– И вас отсюда переведут, – сказал Салус.
– Куда? – хором спросили Алексей и Октис.
– Мне откуда знать? Но держать здесь столько войск для обороны одного города нет смысла. Крепостные стены высокие и мощные, а у гуннов нет механизмов, чтобы разрушить их. Долго же стоять в осаде – не их привычка. Как только лошади съедят всю траву на пастбищах, гунны уйдут.
– Я и сам нечто подобное предполагал, – пробурчал себе под нос Октис.
– Кстати, ты помнишь Варума Тита?
– И очень хорошо! А что с ним?
– Он резко в гору пошёл, он уже триерарх.
– Опля! Вот это карьера!
– Выгодно женился на дочери друнгария. Страшна, но богата. Ну а любящий отец тут же позаботился о Варуме.
– Жалко, что у друнгария только одна дочь, – усмехнулся Октис.
– Да, как-то ты застрял в кентархах. У тебя вон какие молодцы в лохагах ходят, – Салус кивнул на Алексея. – Даром, что варвар, а тактику боя понимает. Без связи, без посыльных понял, что ему делать. Не каждому дано, чаще встречаются тупые солдафоны.
– Совсем недавно он декархом был, – уточнил Октис.
– Да ну? Попомни моё слово, парень, он может далеко пойти – если не убьют раньше. Быть тебе трибуном, варвар.
Варвар – не обидное прозвище, а констатация факта: ведь Алексей не урождённый византиец.
Они допили вино, доели закуски.
– Пора спать, завтра наша кентурия караул несёт, – сказал Октис.
Гости поднялись и вышли. Алексей же, улёгшись на топчан, думал об услышанном.
Утром он поднялся невыспавшимся. Но служба!
Октис Гракх при разводе караула выглядел как свежий финик – вроде и не сидели вместе до полуночи, и не пили.
Не знал Алексей, что видел своего командира живым в последний раз. Как рассказали потом гоплиты, он поднялся на стену крепости, делая обход, наклонился вниз, выглядывая на поле – как там гунны? И неожиданно получил стрелу в глаз.
Странная штука жизнь. Во вчерашнем бою уцелел в мясорубке, а по глупости погиб.
Вторую половину дня Алексей, как второй по должности после кентарха, исполнял обязанности Октиса. Ему было жаль командира: молодой, толковый, гоплитов попусту не гонял, не наказывал, в бою за спинами солдат не прятался. Кентархия и так понесла потери, насчитывая после боя только шестьдесят три человека вместе с Алексеем.
Вечером он пошёл к трибуну, доложил о гибели Октиса. Полус Вергилий о происшедшем уже знал в деталях.
– Жаль кентарха, но что поделать – война. Ты ведь лохаг девятой кентурии?
– Да.
– С сегодняшнего дня назначаю тебя кентархом. Не вижу другой, более подходящей кандидатуры. Я распоряжусь писарям, чтобы сделали изменения в списках. Поздравляю!
– Он был мне товарищем, и не так бы мне хотелось занять эту должность.
– Ступай, кентарх, служи. Кстати, о твоей службе Октис отзывался неплохо, особенно после внезапного боя. И вновь прибывший на хеладионе кентарх Салус Тарент тоже – как сговорились! Кстати, назначь на своё место кого-нибудь толкового. Есть такой?
– Есть, Актит.
– Действуй.
Так неожиданно для себя Алексей стал кентархом.
Вернувшись в казарму, он растолкал Актита, спавшего после караула.
– А, что? Опять в караул? – спросонья Актит ничего не понимал.
– Пойдём со мной.
Теперь отдельную комнату Октиса должен был занять Алексей. Он открыл дверь.
– Ты чего без стука? – схватил его за руку Актит.
– Я теперь кентарх вместо убитого Октиса, – огорошил его Алексей.
– Пусть отвалятся мои уши! Что я слышу! Да, ты не врал, когда сказал, что будешь кентархом. Поздравляю, командир!
– Спасибо.
– Да, а кто будет лохагом?
– Догадайся с трёх раз.
– Неужели я?
– Как я могу забыть о боевом товарище?
– И жалованье будет, как положено?
– С завтрашнего дня – как писарь внесёт изменения.
– Салют, Алексей! – Актит вскинул руку в приветствии. Потом подошёл, спросил шёпотом: – А трибуном когда будешь?
– Боюсь – не скоро, Актит. А что?
– Кентархом побыть хочется.
Актит, а за ним и Алексей расхохотались.
Должность оказалась хлопотной. Из-за неполного состава кентархии гоплиты чаще, чем обычно, ходили в караулы, и спрос был, как с полной сотни.
Но Алексей не роптал. В двух других кентархиях положение было не лучше, а в третьей – так вообще едва лох набирался.
«Странное дело, – думал он, – в родной Российской армии до командира роты – того же сотника – дослужился, теперь и в византийской армии такая же должность. Удастся ли подняться выше? Но и здесь и там забот полно. В Российской армии их было даже больше: то солдат в самоволку уйдёт, то напьются. Здесь с этим делом строже, но и самоволок как таковых нет. А зачем, если на выходные все и так в город идут, если не несут караул. И наказывают за прегрешения не выговорами или снятием лычек, а штрафом. Кому же охота без денег сидеть? Да и служба не такая нудная, только долгая. И погибнуть можно. Ну, так это издержки профессии. Был бы он аптекарем или торговцем, жизнь была бы краше, а он только и умеет, что оружие в руках держать».
