Подскочивший горнист немедленно стал 'выдувать' сигнал боевой тревоги и палуба корабля загудела от топота матросских башмаков.
- Крейсера типа 'Мацусима'! - донеслось с грот-мачты. - Разворачиваются на нас.
- Ну, от этих-то мы уйдём легко и непринуждённо, - улыбнулся старший штурман.
'Развелось умников в лейтенантских погонах', - с раздражением подумал командир крейсера, но Полушкину изложил свои мысли в более вежливом варианте:
- Если бы этот отряд нас догонял, то я немедленно бы с вами согласился. Но, прошу заметить, эти корабли находятся между нами и Владивостоком, а обходить их - двигаться по дуге значительно большей окружности, так что противнику вполне хватит тех куцых тринадцати-четырнадцати узлов, которые он имеет, чтобы заступить нам дорогу. Будете возражать?
- Нет, Пётр Иванович, соглашусь...
Кавторанг не стал дослушивать своего офицера:
- Машина - мостику!
- Машина отвечает мостику.
- Выжимайте всё, что можете - сейчас на лаге только пятнадцать узлов, идём на прорыв!
- Будет сделано, - донёсся из переговорного устройства голос штабс-капитана Семенюка.
- Лейтенант Васильев! Дистанция до японцев?
- Определяем, господин капитан второго ранга.
На крейсер и изначально не были поставлены новые английские дальномеры Бара и Струда, для определения дистанции использовались микрометры, которые давали результаты 'плюс-минус два лаптя' на больших дистанциях, а тут к тому же, корабли противников стремительно сближались.
- Около пятидесяти кабельтовых...
На 'мацусимах' дружно сверкнули огни одиночных выстрелов.
- Из монстров своих стреляют. Будем надеяться, что и результаты окажутся как всегда.
Пока случилось именно как всегда: всплески от падения трёхсотдвадцатимиллиметровых снарядов вспучили Японское море с серьёзными недолётами.
- Пётр Иванович, рискуем , сейчас ведь они и из своих стодвадцаток палить начнут...
- Ещё минуту терпим, - 'Ватай-Ватай' был сейчас совершенно не похож на себя обычного - накатывающийся бой превратил этого человека, чуть ли не в машину. Машину, умеющую просчитывать будущее...
- Восемь румбов влево! - наконец скомандовал русский моряк Патон-Фантон-де-Веррайон. - Пусть теперь на параллельных курсах нас подогоняют!
- Дымы с зюйд-веста! - снова голос сигнальщика.
- Ну, вот и охотники пожаловали. Загонщики своё дело сделали, - Пётр Иванович усмехнулся.
- Но дичи они, я надеюсь, сегодня не 'подстрелят'. На лаге?
- Двадцать один узел.
- Надеюсь, что это не предел.
'Изумруд' продолжал разгоняться и преследователи достаточно быстро поняли, что до темноты русский крейсер им не достать.
Но отряд вице-адмирала Катаока погони пока не прекращал - мало ли что может произойти: а вдруг у русских авария в машине случится? Тем более, что подходят скоростные крейсера третьего отряда - всё может быть...
Однако чуда не произошло - 'Изумруд' уже вышел на траверз идущего головным 'Хасидате' и уверенно продолжал уходить на запад. Всплески гигантских снарядов вставали до смешного далеко от его бортов, а пара залпов японских скорострелок легла со значительными недолетами, после чего огонь этим калибром 'симы' достаточно быстро прекратили, чтобы не расходовать зря снаряды.
В течение ещё получаса русский крейсер обеспечил себе достаточно комфортное опережение, чтобы заложить разворот поперёк курса японских 'пенсионеров'.
Стрельнув парой безрезультатных бортовых залпов по головному японцу, 'Изумруд' прорвался к родному порту.
Когда дымы японских кораблей стали таять за кормой, и был дан отбой боевой тревоги, к командиру подошёл лейтенант Заозерский:
- А ведь это 'Георгий', Пётр Иванович. С чем вас заранее и поздравляю.
- Что? - кавторанг ещё не успел придти в себя, после напряжения в коем пребывал на протяжении последних полутора часов. - Какой ещё 'Георгий'?
- Статут ордена весьма конкретен. В том числе и 'Прорвался с боем сквозь превосходящие силы неприятеля в свой порт'. Да ещё при этом 'Доставил командующему важные сведения'. Прорвались? С боем? Силы неприятеля были минимум втрое больше наших. Сведения о том, что японцы блокируют Владивосток с моря, я думаю, достаточно важны для командования.
- Чёрт! В самом деле, - слегка стал приходить в себя командир крейсера. - Но у нас-то не совсем такая ситуация: прорваться сквозь эти старые утюги для 'Изумруда' - не велика доблесть.
- Не скажите. Лично я, мысленно ставя себя на ваше место, не додумался до такого красивого решения: сначала сблизиться, а потом уже обгонять на параллельных курсах.
К тому же статут есть статут: командира 'Решительного' наградили крестом, несмотря на то, что он бросил погибать 'Стерегущего' - именно 'Прорвался с боем в свой порт, сквозь превосходящего противника'.
- Сначала ещё надо до Владивостока добраться. Да и там уже начальство решать будет: кому крест дать, а кому и по шапке.
- И что вы можете сказать в свое оправдание? Как вы вообще дошли до жизни такой? - В словах ротного проскользнула ирония, но вид Яков, явившийся на "разбор полетов" своей увольнительной, действительно имел живописный: огромный фингал под левым глазом и покрытые ссадинами кулаки как-то плохо гармонировали с идеально отглаженной формой и почти гвардейской выправкой, приобретенной от многомесячных занятий на плацу.
- Ваше благородие, когда я, будучи в отпуске, с пястью другими солдатами из других рот перекусывали в трактире, туда заявилась группа из пятнадцати моих бывших знакомых. Видимо, побить меня хотели за то что служить пошел. - "...и за то, что весь тираж газеты в сортире утопил" - мысленно закончил фразу Яков. - Мы старались решить дело миром, однако они не только сами полезли, но стали оскорблять и нас, и Его Императорское Величество, которому я и мои товарищи приносили Присягу! И защищать честь которого мы полагаем за свой первейший долг! - Вроде как кающийся солдат сиял при этих словах как начищенный пятак. - Отступив из обеденного зала ввиду подавляющего численного превосходства противника, мы заняли оборону в коридоре на кухню, а затем, отбив первый натиск, перешли в решительное наступление и завершили разгром супостата. Все пятнадцать смутьянов были обезврежены и сданы в полицейский участок. С нашей стороны, за исключением двух порванных гимнастерок и сломанной ручки трактирной швабры, потерь не имеется. Доклад окончен, ваше благородие! - завершил свою речь провинившийся солдат, тут же замерев по стойке "смирно" и упершись взглядом в императорский портрет над головой начальника.
