Сразу по его учреждении орден Св. Георгия приобрел характер особо почетной награды.
В течение ряда лет орденом Св. Георгия 4-й степени награждали и за выслугу лет в офицерских чинах - 25 лет в сухопутных войсках и 18 шестимесячных морских кампаний на флоте; но при этом непременным условием было участие офицера хотя бы в одном сражении. На знаке ордена, вручавшегося за выслугу лет, помещалась соответствующая надпись на горизонтальных лучах креста (либо "25 лет", либо "18 кампаний"). Однако с 1855 г. практика награждения этим орденом за выслугу лет была отменена: с этого времени офицеры стали за выслугу лет награждаться орденом Св. Владимира 4-й степени с бантом (с теми же надписями на лучах креста), а орден Св. Георгия 4-й степени стал исключительно боевой наградой.
В орденском статуте специально было оговорено: "Орден Св. Георгия никогда не снимается". При этом начиная с 1856 г. знаки низших степеней ордена не снимались при получении более высоких степеней.
Решение о награждении орденами 3-й и 4-й степени принималось особой Георгиевской Думой, составленной из кавалеров ордена, а награждение орденами Св. Георгия 1-й и 2-й степени производилось только указом Императора, как правило, по представлению Георгиевской Думы.
С 1868 г. право награждения орденом Св. Георгия 4-й степени было представлено главнокомандующему войсками на театре военных действий (по представлению Георгиевской Думы), а в период Первой мировой войны - командующим фронтами (при штабе каждого из фронтов имелась своя Георгиевская Дума).
Имена всех кавалеров ордена Св. Георгия заносились золотыми буквами на мраморные доски, помещенные на стенах Георгиевского зала Большого Кремлевского Дворца. Офицер, награжденный орденом Св. Георгия, автоматически получал следующее воинское звание (военный чин), а если он не был дворянином - приобретал права потомственного дворянства. Власть всячески подчеркивала особо высокий статус этой боевой награды.
Правило последовательного награждения данным орденом - от низшей степени к высшим - действовало и в отношении ордена Св. Георгия. Однако было и несколько исключений.
За всю историю ордена Св. Георгия лишь четыре прославленных военачальника были удостоены всех четырех его степеней: генерал-фельдмаршалы М.И. Кутузов (1812 г.), М.Б. Барклай-де-Толли (1813 г.), И.Ф. Паскевич (1829 г.) и И.И. Дибич (1829 г.).
Орден 1-й степени за полтора века вручался 25 раз.
В первые годы после учреждения ордена Св. Георгия несколько российских военачальников получили за выдающиеся боевые отличия сразу высшую степень этого ордена: генерал-аншефы П.А. Румянцев (1770 г.), А.Г. Орлов (1770 г.), П.И. Панин (1770 г.), В.М. Долгоруков (1781 г.), генерал-фельдмаршал Г.А. Потемкин (1788 г.).
Великий русский полководец А.В. Суворов получил в 1771 г. сразу орден Св. Георгия 3-й степени, затем в 1772 г. - орден 2-й степени и в 1789 г. - орден 1-й степени.
В тот же период кавалерами ордена Св. Георгия 1-й степени стали генерал-аншеф Н.В. Репнин (1790 г.) и адмирал В.Я. Чичагов (1790 г.). В 1814 г. ордена Св. Георгия 1-й степени был удостоен генерал от кавалерии Л.Л. Беннигсен, также не имевший ордена 4-й степени.
В годы русско-турецкой войны 1877-1878 гг. орденом Св. Георгия 1-й степени были награждены главнокомандующий русскими войсками на Кавказском театре военных действий великий князь Михаил Нико-лаевич и командующий Дунайской армией великий князь Николай Николаевич Старший (оба - в 1877 г.). После этого в течение 40 лет, вплоть до Октябрьской революции, не было уже ни одного награждения орденом Св. Георгия 1-й степени.
При учреждении ордена Св. Георгия знаки 1-й степени ордена "возложила на себя" императрица Екатерина II как его учредительница. Это соответствовало существовавшей тогда практике и было логично и обоснованно.
Однако когда в 1869 г. по случаю столетия со дня учреждения ордена знаки его 1-й степени "возложил на себя" император Александр II, то это уже выглядело не очень достойно. Заметим, что Александр I отклонил в 1805 г. предложение Георгиевской Думы о преподношении ему ордена Св. Георгия высшей степени и сообщил Думе, что "в доказательство, сколь он военный орден уважает, находит приличным принять лишь знак 4-го класса".
Николая I в 1838 г. получил только орден Св. Георгия 4-й степени за выслугу 25 лет в офицерских чинах.
Николай II получил лишь орден Св. Георгия 4-й степени в 1915 г., в Первую мировую войну, по решению Георгиевской Думы Юго-Западного фронта (как известно из мемуарной литературы, многие современники считали это награждение незаслуженным).
Еще одну группу лиц, награжденных орденом Св. Георгия 1-й степени, составляют иностранцы, часть из которых получила эти награды заслуженно (военачальники союзных России держав в войне с Наполе-оном), другая - не по делу (коронованные особы). Всего имело место восемь случаев пожалования орде-на 1-й степени иностранцам: в 1813 г. его получили - шведский принц Бернадотт (впоследствии король Карл IV), прусский фельдмаршал Г.Л. Блюхер, австрийский фельдмаршал К. Шварценберг, в 1814 г. - английский фельдмаршал А. Веллингтон; в 1823 г. - герцог Людовик Ангулемский, командовавший французской армией в войне с Испанией; в 1849 г. - австрийский фельдмаршал И. Радецкий; в 1869 г. - король Пруссии Вильгельм I; в 1870 г. - прусский фельдмаршал эрцгерцог Альбрехт Австрийский.
Если не считать монарших "самовозложений" орденских знаков и пожалований ордена иностранцам, всего лишь 15 российских полководцев и военачальников удостоились этой награды за полтора века ее существования! (Для сравнения: высшим орденом Российской империи - Св. Андрея Первозванного - за этот период было награждено более тысячи чел.).
Орденом Св. Георгия 2-й степени был награжден 121 чел., Св. Георгия 3-й степени - 653, Св. Георгия 4-й степени - около 6 тыс. чел.
При Екатерине II была учреждена еще одна боевая награда - так называемое золотое оружие - шпаги, сабли и палаши (для моряков), на вызолоченном эфесе которых имелась надпись "За храбрость".
Генералы и адмиралы награждались золотым оружием, украшенным бриллиантами. С 1807 г. офицеры и генералы, награжденные золотым оружием, причислялись к кавалерам российских орденов, а с 1869 г. (год столетия со дня учреждения ордена Св. Георгия) - к кавалерам ордена Св. Георгия, причем старшинство этой награды было установлено сразу после ордена Св. Георгия 4-й степени.
Еще ранее, в 1855 г., для офицерского золотого оружия (без бриллиантовых украшений) было установлено ношение на эфесе темляка из георгиевской ленты. С 1913 г., когда был утвержден последний вариант статута ордена Св. Георгия, золотое оружие стало именоваться Георгиевским оружием (в "генеральском" варианте оно называлось Георгиевским оружием, украшенным бриллиантами). На эфесе Георгиевского оружия помещался крест ордена Св. Георгия, уменьшенного размера.
