Надеюсь, убийца не будет сидеть в том же месте в засаде…
* * *
Соблюдая крайнюю осторожность, я пробрался к месту убийства. Смеркается, в лесу под кронами уже темновато, но все еще хорошо видно, значит, у противника с ПНВ не будет решающего преимущества.
Остаток пути я проделал где вприсядку, где на четвереньках: выше кустов голову поднимать нельзя. Лес тих, только птицы поют: хороший знак. Возле меня – молчат, а вот впереди – поют. И это значит, что там, впереди, скорее всего, никого нет.
Я прополз между двумя кустами и впереди и чуть левее увидел тело грузного бородатого мужчины, лежащего на спине.
Осматриваюсь, прислушиваюсь – тишина. Ладно же. Подползаю, держа пистолет наготове, протягиваю руку. Касаюсь руки мужчины – уже немного начала остывать, значит, пульс можно не щупать.
Всматриваюсь в лицо, пытаюсь понять, как он выглядел без бороды. В ухе – серьга на старый моряцкий манер. Кажется, это Робинсон, капитан-контрабандист, пытавшийся провезти на своем кораблике две тысячи лемуров. При поимке находился в нетрезвом состоянии, открыл огонь из ружья и убил двух офицеров береговой охраны. Игрок, проживший на Острове пять месяцев и за это время набравший всего несколько очков, типичный «отшельник». При себе у него теперь уже ничего нет, карманы вывернуты. Рядом валяются два самодельных копья и дубинка, но они принадлежали самому Робинсону. Так, чем же он был убит?
Тут я заметил, что рядом валяется еще кое-что, а именно – обломок стрелы. Аккуратно перевернув тело, я убедился, что он действительно убит стрелой в спину. При падении он ее сломал, иначе убийца стрелу не оставил бы.
Так, я узнал, что хотел, поживиться нечем – сваливаю.
Перед уходом я окинул взглядом местность: местами притоптанная трава. Убитый ходил одним и тем же путем к озеру, убийца это заметил и устроил засаду. Очень, очень плохо, только следопыта мне еще не хватало.
Я скрытно вернулся на свой наблюдательный пункт, а оттуда – к «ночлежке». Здесь, надежно скрытый от посторонних взглядов, я залез в ПЦП и заглянул в рейтинг игроков.
Всего я знаю на острове трех игроков, которые пользовались луком еще до попадания на остров. То, что Робинсон был убит одним точным выстрелом с пятнадцати метров, говорит в пользу этой троицы. Вторая косвенная улика – самодельная стрела. Двое профильных лучников – популярные типчики, у них хорошие луки и стрелы, стоящие дохрена рейтинга. А вот третья – Анна Кольер, француженка, олимпийская спортсменка, взявшая серебро на олимпийских играх две тысячи двадцать восьмого, известная также и в охотничьих кругах тем, что охотилась с луком. То, что она выследила Робинсона по примятой траве, тоже указывает на нее. И наконец – она одна из известных игроков, из так называемых «стримеров», участников, играющих на публику. Кольер научилась зарабатывать рейтинг даже без убийств, показывая в прямом эфире, как правильно изготовить лук и стрелы, техники стрельбы, методы охоты и выживания. Эдакая современная амазонка. Вот она вполне может позволить себе отстреливать «отшельников», ее болельщиков много, голосуют щедро, даже за рядовой фраг она получала, помнится, от шести до десяти очков.
Так, ну-ка… У нее было пятьсот двадцать три очка сегодня утром… точно. Пятьсот двадцать пять. Семь очков за Робинсона заработала, вышла на два в плюс.
Итак, где-то в этом районе бродит очень опытный охотник, которого можно засечь только «пеленгом» и только с пятисот метров. В то время как сама Кольер находит своих жертв по оставленным следам.
В общем, придется уходить, к борьбе с таким противником я совершенно не готов.
* * *
На следующее утро я начал собирать свои пожитки, когда ПЦП запищал, сообщая об игроке в радиусе. Я взглянул на экран и увидел точку, двигающуюся по прямой, причем в направлении моего убежища, и довольно быстро. Хм… Совпадение?
Минуты через две я получил еще один сигнал: следом за первым игроком двигаются еще двое. Ясно, жертва и преследователи.
В принципе, если я подстерегу их… И что дальше? Стрелок я так себе, в тире хорошо стреляю, по движущейся мишени все печальнее. Ладно, допустим, из засады проще. Подстерегу беглеца – придется иметь дело с преследователями. Пропущу беглеца – хорошо, если сниму одного преследователя, а потом будет «трехсторонний конфликт».
Но одно точно: мне надо узнать, кто за кем гонится. Дальше буду смотреть по ситуации.
Было бы неплохо, если бы преследуемым игроком оказалась грудастая блондинка. Это не фантастика, потому что таких на острове аж две штуки. Ну или китаянка – этих три, впрочем, две из них так себе, а третья давно поймана «береговым братством» и теперь ее уже нет в живых, скорей всего. И спасенная девица, конечно, будет очень благодарна своему спасителю, если я уберу обоих преследователей и пообещаю не убивать ее саму… Ну или не будет, но это неважно, ведь пистолет-то у меня… Эх-х, мечты да гормоны… На практике это будет бородатый мужик. Просто потому, что бородатые мужики составляют девяносто девять процентов населения Острова или около того.
Взяв аптечку, кинжал и пистолет, я осторожно выбрался из укрытия и двинулся наперерез беглецу.
Впрочем, вскоре выяснилось, что не все так просто. Беглец шпарит через лес, он может пробежать левее или правее меня в десяти метрах, а я его не увижу. Чтобы сделать хороший выстрел по преследователям, я должен их видеть, не выходя прямо перед ними. Наконец, я должен видеть всех, просто для того, чтобы принять решение. И даже если я не буду вмешиваться – я должен увидеть, кто за кем гонится, иначе зачем я вообще покидал свою «базу»?
Постоянно сверяясь с ПЦП и вертя головой, словно пилот «Зеро»[1], я сближался с местом предполагаемой встречи. Ну же, хоть что-нибудь, холмик там, просека или еще что, не на дерево же мне забираться?
И в этот момент я выскочил из кустов и оказался на довольно обширной поляне, которая не была заметна на спутниковой карте ПЦП из-за того, что деревья по краям весьма высоки и разлаписты, и на самой поляне почти в центре растет одинокое дерево. Я моментально дал задний ход и снова скрылся в кустах. Уже слышен треск кустарника: все трое совсем близко, и если мне повезет – беглец выскочит на поляну так же, как и я.
Так оно и произошло: маршрут прошел как раз через поляну. Беглец – высокий крепкий мужчина лет сорока-сорока пяти, со следами крови на одежде и с пистолетом в руке, выскочил на открытое место, на бегу огляделся и, пошатываясь, устремился к противоположной стороне, где и стал за деревом, тяжело дыша.
Меня он не заметил, а мне из-под куста он хорошо виден. Лицо кажется знакомым, это…
И тут на поляну вывалились еще два типа, один рыжий, другой толстый. Рыжий – вроде как по пьяни устроил массовое побоище, толстого я не распознал. У одного винтовка, у другого дробовик.
И когда они выскочили на поляну и добежали до середины, беглец выглянул из-за дерева, одним точным выстрелом уложил рыжего и спрятался. Ответный выстрел толстяка пришелся в дерево, от картечи во все стороны полетела кора. Он передернул затвор помповика, еще раз выстрелил на бегу, а беглец тем временем бросил пистолет в траву и вынул нож. Ясно, у него кончились патроны.
И тут очередной выстрел толстяка внезапно превратился в щелчок: у него патроны тоже кончились. Беглец выпрыгнул из-за дерева и бросился вперед, а толстяк буквально «нырнул» назад, к трупу своего товарища, осознавая, что без винтовки ему не светит. Я сразу понял, что беглец не успевает: вот толстяк скользит на брюхе по мокрой от росы траве, хватает винтовку, переворачивается на спину и вскидывает оружие.
Однако до его неподвижной головы десять метров, а я стреляю с упором лежа.
Как только голова толстяка мотнулась в сторону и раздался выстрел, беглец заметил меня, моментально изменил направление движения и перекатом ушел за одинокое дерево.
Несколько секунд на поляне слышно только шумное дыхание: беглец за деревом пытается отдышаться, а у меня, как сказал бы классик, «от радости в зобу дыханье сперло».
