— Айван, клан Росс, — нетерпеливо отозвался Иван. — Зоя, не тормози. Сама все увидишь. Только не мешай.
— Зоя, помогай!
Повторный приказ Лары Зоя уже не смогла проигнорировать, хоть взгляд у нее при этом ничуть не смягчился. Заполнив до краев первый ящик, девушки не без труда закрыли крышку, и для Ивана наступил момент истины. Четыре ремня от карабинов, продетые в четыре паза на крышке ящика, соединяются вместе и цепляются за универсальное крепление зонда. Поднимет ли? Шелест перешел в явственное жужжание, но ящик от пола оторвался, и зонд, хоть и не без труда, но проделал пару кругов, аккуратно уклоняясь от стеллажей и людей.
— Я же говорила! — с гордостью заявила Лина. — Главное, не мешать.
Ящики загрузили один за другим, смонтировали и испытали подвес, и тогда Иван приступил к финальному аккорду. Четвертый ящик оказался заполнен лишь частично и получился намного легче, ведь рационы не столь тяжелы. Подвеску для него Иван усилил металлическими лентами, сделав ее жесткой, чтобы петля всегда оставалась наверху. Потом он взял в руки оторванную скорострелку и принялся разбирать крепление.
— Я почти готов, — заявил он, отбрасывая в сторону какие-то ошметки. — Девчата, разбирайте оружие. И снарядов побольше. Каждому по две банки энергетика.
— Ты хочешь скорострелку поставить на зонд? — недоверчиво спросила Зоя.
— Хочу, но не могу! — отозвался Иван. — Калибр другой. Снарядов у нас нет. Придется так…
Трофейный «ствол», захваченный Линой, он избавил от приклада и наглухо приварил к остаткам турели, которая, в свою очередь, идеально подошла к захвату на «брюхе» зонда.
— Стрелять только по курсу, — пояснил Иван. — Но иначе никак. Кажется, работает. Сейчас, только откалибрую…
Зонд, шелестя, сделал несколько кругов, делая «заходы» на людей и на другие зонды. Хоть все знают, что пушка пока не заряжена, но все равно, ощущения неприятные. Испытали видимость цели в боевом режиме, и результат вышел неплохой.
— Шлемы! — скомандовал Иван, заряжая магазин в пушку зонда.
— Но как мы выйдем отсюда? — почти растерянно спросила Зоя, видя, что сестры наблюдают за ней с какой-то странной иронией. — Здесь сплошные стены!
— Мы живем в трех измерениях, — терпеливо объяснил Иван, показывая рукой себе под ноги. — Кроме стен, есть еще пол. Почему на полу бетонная плита?
И действительно, под обшарпанной облицовкой пола нашлась плохо замаскированная плита, присыпанная кирпичной крошкой. Логично, что все эти полки и ящики сюда попали не сами по себе!
— Сигналов от сети нет, — подсказала Лина. — Наверху никого нет, как будто все вымерло. Самое время сбежать!
— Теперь боевой режим, — скомандовал Иван, решивший не терять время. — И полная тишина. Только ИК-связь. Мы с Линой идем впереди… Лара в центре, Зоя позади. Поднимаем!
К счастью, больше спорить никто не стал, принимая этот план. Четыре боевых комплекта имплантов это неслабый подъемный кран, и плита сопротивлялась недолго. Под ней обнаружился пятиметровый колодец, выложенный все тем же рыжим кирпичом, переходящий в невысокий, но довольно широкий горизонтальный проход. Скорость передвижения получилась приличная, но самое интересное, что по данным инерциальной навигации они теперь приближались к валу кратера, а не удалялись от него.
Вскоре, сделав приличный крюк, беглецы начали отворачивать в сторону населенных районов Города, постепенно поднимаясь ближе к поверхности. Но даже спустя полчаса, как ни хотелось надеяться, что «пронесло», но Иван не позволял себе излишнего оптимизма. И как вскоре выяснилось, он оказался совершенно прав.
Влипли они внезапно и качественно, но тактическая задумка сработала на «отлично». Главное, удалось сохранить зонд, который четко следовал рядом с авангардом, оставаясь под прикрытием полновесной защиты. Первый наскок противника оказался быстрым, но недостаточно мощным, и Лина, почти истратив свою защиту, быстро поменялась местами с Иваном, и под его прикрытием они успели отступить и соединиться с арьергардом. Самое главное, что противник почему-то бросил в атаку только зонды, а «пехота» так и не появилась в поле зрения. Именно благодаря этому Иван, Лина и их единственный вооруженный зонд успели уполовинить состав нападающих машин.
С другой стороны, есть опасность, что их могут обойти, но сзади все оказалось на удивление тихо.
— Странная засада, — шепнула Лина по тактической сети. — Не тот почерк.
Иван промолчал, но мысль у него появилась очень схожая. Главное отличие это мощное активное сканирование со стороны противника. Похоже, их больше пытаются не убить, а опознать, впрочем, и защита у всех четверых сейчас на высоте.
— Нас не зонды сканируют, — заключил Иван, внимательно сравнив спектры сигналов. — То есть, не только зонды. Импланты тоже. И какие-то еще устройства.
Следующие слова, произнесенные Линой, Иван решил считать неразборчивыми. Интересно, откуда к ней прилипло это самое «ихо де пута»? Вряд ли от Альбины, просто кто-то слишком часто бывал на Кубе и нахватался словечек.
Но дальше произошло нечто еще более странное.
— Не стрелять! — рявкнула Лина своим собственным, неизмененным голосом, и можно не сомневаться, что с «той стороны» ее тоже прекрасно услышали. Потом он выключила маскировку, сунула свой карабин в руки Ивану спокойно вышла из-за укрытия. Никто не выстрелил, полная тишина.
— Гьян! — снова взревела Лина, грозя кому-то невидимому кулаком. — Копатель драный, ты что творишь?!
Северная Америка, неустановленное место
Декабрь 2060 года
— Что происходит с Марсом? — в очередной раз спросил генерал Гровс, не повышая голоса.
Все совещания «Бюро погоды», как его называют для секретности, давно уже проходят, будто военный совет. Только условия довольно комфортабельные, почти не напоминающие серьезно защищенный бункер, которым это сооружение и является. Почти что отель со всеми удобствами. Мягкие кресла, удобные столы, огромные проекторы, спецсвязь…
Защищенная связь необходима, если один из постоянных участников «Бюро» не может прибыть лично, и тогда в исключительном случае можно устроить телеконференцию. Естественно, линии связи здесь сильно отличаются от гражданских и никак не пересекаются с ними.
Но раз в неделю неизменно происходит личный сбор участников. Опять же, бывают исключения, но они редки и для них нужны веские причины. И люди здесь собираются незаурядные, способные смотреть на вещи нестандартно, чтобы любая несуразность не укрылась от подробного анализа. Но чем больше всплывает искомых несуразностей, тем крепче убеждение, что они не случайны.
— Мы пока ни черта не знаем, — проворчал профессор Блэк из Калифорнийского института. — Четыре часа назад прекратился «подогрев» атмосферы. Вся планета по-прежнему закрыта глобальной пылевой бурей, какой еще никогда не было. Плотность и температура атмосферы сильно выросли.
— Назовите итоговые цифры, — на правах начальника попросил Гровс, зная, что ответ одного из самых выдающихся планетологов современности не разочарует.
— Ситуация менялась каждый день! — эмоционально начал Блэк. — Но сейчас у нас передышка. Давление на поверхности за месяц выросло почти в десять раз. И температура на двенадцать градусов. И всюду пыль.
Видно, что бедняга не спал уже больше суток. Он и раньше не щадил себя, а попав на проект, тем более перестал следить за часами. И вот, в свои сорок пять, он уже щеголяет роскошной лысиной, а седые подвижные брови делают его похожим на филина. Да и ростом он невелик, но заменить его, если честно, некем. Штучный товар, как говорят о таких людях циничные руководители. А генералу Гровсу приходится быть циничным, должность обязывает…
— Что будет дальше? — спросил он.
— Даже без дальнейшей подпитки атмосфера будет уплотняться и разогреваться, — начал объяснять профессор. — И процесс станет поддерживать сам себя. Огромное количество углекислоты, связанной в породах и полярных шапках, испарится и попадет в атмосферу, еще больше ускоряя процесс. Двуокись углерода это прекрасный парниковый газ, поэтому это тоже будет способствовать удержанию тепла и дальнейшему разогреву.
— Что сейчас происходит на поверхности? — спросил Гровс у второго ученого, доктора Леонарда из Лаборатории реактивного движения. Все космическое «железо» по его части, и его квалификация опирается на давние традиции ЛРД. Ученик самого Сквайрса, на него можно положиться!
— Связь с обоими роверами нестабильна, — посетовал моложавый и рослый доктор, полная противоположность коллеги-планетолога. — Но сейчас ситуация налаживается. К счастью, с энергетикой все нормально, но про науку пока приходится забыть, только снимаем показатели ветра, температуры и так далее. Огромная проблема с ветром и песком, по мере роста плотности атмосферы нарастает абразивный эффект. Главная проблема, это линзы и тонкие детекторы, не рассчитанные на подобную нагрузку. Основные камеры, к счастью, закрываются шторками, а вот навигационные могут пострадать. Сейчас трудно делать прогнозы по роверам, поэтому мы можем твердо рассчитывать только на орбитальные аппараты. Атмосфера Марса распухает с такой скоростью, что нам уже пришлось поднимать орбиты, чтобы не потерять вообще все.
