Он вновь посмотрел на воду. Если не обращать внимания на зеленые берега, представить на миг, что вместо них высокие скалы, так и вообще — очень похоже на фьорд. Белые буруны, синяя непрозрачная толща воды, светлая — в проходимых для драккара местах, и темнее — у подводных камней. Вот как здесь… Как здесь…
Хельги еще не полностью осознал опасность, но уже кричал:
— Суши весла! Табань!
Повинуясь команде, суда резко застопорили ход и встали на якоря у берега. Князь велел спустить лодки, сам вскочил в челн. Быстро выгребли на середину реки, осторожно пошли вверх по течению. Ну, здесь вроде все как обычно, а вот это что за буруны? Один из «детских» быстро скинул одежку, нырнул… И вынырнул с посмурневшим лицом, — Измена, княже! Здесь повсюду колья.
Хельги приказал воинам выгружаться на оба берега и быть готовыми к нападению. Колья… На мелком месте, утопленные комлями в дно и грозно ощетинившие заостренным верхом. Этакий кол запросто пробьет разогнавшуюся ладейку. Быстро сработали, дня три-четыре назад, может быть даже вчера. И много этих кольев, очень много — сколько нужно было согнать людей? Не один десяток и не два — сотни. А где их столько взять? Только в Любече. Эх, Твердислав, Твердислав, говорили же, что ты не особо умен, но чтоб еще и предатель… Князь стиснул зубы. Похоже, он так и не научился выбирать людей. Тоже еще — Вещий…
— К берегу приближается чей-то отряд, князь! — доложили дозорные.
— Ждать, — зло приказал Хельги. — Я сам посмотрю, кто такие…
Челнок ткнулся носом в песок, князь легко выпрыгнул на берег. Махнув рукой, сбросил алый плащ — чересчур яркий для леса. Повернулся и быстро пошел вверх, на холм, по узкой звериной тропке. В спину дышали верная сотня Вятши.
— Вот они! — указав рукой за деревья, прошептал сотник.
Хельги присмотрелся: по лесной дорожке, меж березами и орешником, переговариваясь и смеясь, ехал отряд всадников на сытых конях. Впереди, на вороном жеребце, скакал молодой человек с черной бородкой и кудрями, в кольчуге и щегольском синем, шитом серебряной нитью, плаще.
— Перебьем, княже? — Вятша насадил на тетиву стрелу. — А этого, кучерявого, полоним, а потом ужо потолкуем.
— Не стрелять, — поднял руку князь. — Что-то не похоже, чтобы они устраивали здесь засаду, слишком уж открыто едут.
— Так что же делать? — удивленно переспросил сотник.
— А ничего. — Хельги вышел из-за деревьев. — Пойдем-ка, поговорим. Воинам своим скажи — пусть пока таятся, и ежели что…
— Исполнят все в лучшем виде! — передав приказ, шепотом заверил Вятша и вслед за князем пошел вверх к дороге.
— Эй, вои! — Хельги помахал всадникам рукой. — А ну, постойте-ка, разговор есть.
— Что еще за разговор? — удивлённо поворотил коня кудрявый. — И вообще, откуда вы тут взялись?
Он спешился и, подойдя к Хельги, неожиданно улыбнулся.
— Судя по одежке, вы не из лесных татей.
— С чего бы это такая уверенность? — заинтересовался князь.
— Изволь, объясню. — Кудрявый дружелюбно улыбнулся — видно, почувствовал, что незнакомец ему ровня, а то и повыше. — Кольчуга у тебя не наша, франкской работы, оттуда же и меч, — уверенно перечислил кудрявый. — Порты — ромейской ткани, недешевой, сапоги из Мараканды или Мерва, только там такой зеленый сафьян выделывают, перстни изящные, думаю, киевские или ромейские… впрочем, и в Ладоге, говорят, есть умельцы. Самоцветы в них отшлифованы преизрядно, значит — Италия, там только так шлифуют. Застежка у тебя на поясе золотая, варяжская, со зверями и рунами… Если не ошибаюсь, сдвоенная руна «Сиг».
— Не ошибаешься, — улыбнулся Хельги и проговорил по-норвежски начальные слова висы. — «Сиг» — руна победы!
— Коль ты к ней стремишься, — на том же языке продолжал незнакомец. — Вырежи их на рукояти меча и дважды пометь именем Тора.
Князь удивился:
— Ты викинг?
— Нет. Но у меня много друзей-варягов. В основном по торговой части.
— Значит, и твое положение не низкое. Кто ты? Воевода? Сотник?
— Тысяцкий. — Кудрявый горделиво подбоченился. — Первый помощник старого Твердислава Олельковича, славного любечского воеводы. Людота — так мое имя. А ты кто?
— Ты ж уже почти угадал, — улыбнулся Хельги, ему всегда нравились такие вот уверенные в себе люди, — Интересно было послушать. Особенно про руны. А вот с кольчугой ты, извини, не угадал. Киевская кольчуга, не франкская.
— Да не может быть! Чтоб я сдох! — вспыхнул глазами Людота. — Неужто в Киеве так плести научились?
— Смотри сам. — Князь пожал плечами. — Видишь, планка с буквицами на подоле. Грамотен, так прочти!
— «Миронег-коваль во граде Киеве», — наклонившись, по слогам прочел тысяцкий, выпрямился. — И все равно не верю!
— Ну и ладно, — махнул рукой Хельги. — скажи-ка лучше, не знаешь, кто всю реку колья перегородил?
— Я! — гордо приосанился Людота. — По приказу наместника, боярина Твердислава Олельковича. Пришлось уж озаботить смердов. Три дня рук не покладая работали.
— К чему ж такая спешка? — зло спросил князь.
— Говорят, ромейский царь Василий Македонец, тот самый, что императора Михаила убил, трон захватив, на нас войною идет на ста судах. Сам Олег, князь киевский, наказал, чтоб засеки да засады делали!
— Вот как! — Хельги ошарашенно хлопнул глазами. — Олег-князь, говоришь, наказал перегородить реку… А я тогда кто же? Или это какой-то другой князь?
— Странно ты как-то заговорил, — покачал головою Людота. — Непонятно. А вот кто ты… Думаю, купец иль боярин знатный с Чернигова, более тут неоткуда. А дружина твоя в лесу схоронилась, сигнала ждет, иначе б ты тут так не стоял спокойно. Ну что, угадал?
— Угадал, угадал. — Хельги незаметно ткнул кулаком в бок Вятшу — молчи, мол. Посетовал: — Я-то на ладьях плыл…
— То-то про колья спрашиваешь!
— Так нельзя ль с тобой в Любеч? Дашь коня-то?
— Дам, конечно. Как имя-то твое?
— Олег.
— И тебе, боярин Олег, и людям твоим, но не всем, конечно.
— Десятком обойдусь, — ухмыльнулся Хельги. Кивнув, Людота обернулся к своим.
— Слышали? Так что десяток — спешьтесь. Сзади пешком побредете.
Воины послушно исполнили приказание. Один из них с поклоном подвел коней Хельги и Вятше. Вятша обернулся к лесу, свистнул.
— Восемь человек сюда, быстро.
И небольшой отряд, пополнившийся малою толикой воинов князя, неспешно потрусил по лесу.
Ехали недолго, обогнули холм, забрались на другой — и вот они, серебристо-серые городские стены. Рот у тысяцкого Людоты не закрывался, он то расспрашивал про Чернигов, то, сам себя перебивая, вдруг начинал растекаться речью. Хельги с улыбкой слушал, а вот у Вятши от подобной болтовни даже голова заболела, и сотник хмуро отъехал подальше.
