- Там же никого больше не было. Никого! Ни единой души! Как ты про это узнал?
- Узнал, все узнал! - печально произнес старый маг. - Но ты все равно не бойся... Я же обещал тебя отпустить, а маги держат свое слово. Запомни это, тварь в человеческом обличье.
Он на секунду замолчал и, вдруг, крикнул стоявшему рядом капитану:
- Режь!
Поднимающееся над соснами солнце на мгновение мазнуло лучами по блестящему клинку, как раздался сильный вопль.
- А-а-а-а-а! - капрала трясло, как бесноватого. - А-а-а-а-а!
Кровь сначала осторожно, словно задумалась, а правильно ли она поступает, капнула на небольшую каменную плиту, а потом уже полилась смело.
- Мариот, начинай! - громко крикнул Зенон, следя за кровавой жертвой.
Второй маг, с бледным от волнения лицом, вскинул руки к самому небу, которое стало медленно затягиваться тучами. На десятки, сотни километров от этого места в вышине не осталось ни облачка; все стягивалось сюда и становилось частью огромной свинцовой пелены.
Кровавая лужица, набравшаяся в небольшом каменном углублении, вдруг, вспыхнула пламенем. Причудливый изумрудный огонек колыхал, как живой, бросаясь то в одну то в другую сторону.
- Дальше, Мариаот! - возбужденно закричал Зенон. - Начинай читать!
Над алтарем поплыла незнакомая речь. Странные слова, дикие для уха обычного человека интонации. Речь тех кто ушел, впервые прозвучала в этом мире. В ней слышался то грохот каменного обвала, то нежное журчание лесного ручейка.
- Не молчи! - в голосе старика отчетливо чувствовалось недовольство. - Только не молчи! Ритуал нельзя прерывать!
Мариот с трудом сглотнул ком, наглухо вставший в пересохшем горле, и вновь принялся читать магическую формулу. Пот предательски сбегал с его лба и сразу же прятался в под плащом.
Однако, в этот момент не одному ему было жутко страшно... Стоявший невдалеке капитан вряд ли бы признался, если бы его об этом спросили, но он боялся. Только при взгляде на сгустившиеся над их головами тучи все прошедшие раньше сражения казались ему детскими испытаниями. Он остро чувствовал, что именно сейчас в любой момент может произойти что-то очень страшное... Капитан ни чего не смыслил в магических обрядах, но в воздухе стояло такое напряжение, что для таких мыслей не нужно было быть особым провидцем.
Одновременно, над поляной поднимался ветер. Верхушки сосен угрожающе зашевелились, стволы начали что-то скрипеть... Вихрь захватывал все большие и большие массивы воздуха, заставляя его с неимоверной скоростью кружиться.
Пленник, все это время ошалело пялившийся на медленно капавшую из его руки кровь, вдруг, разорвал веревки и бросился бежать. По пути он успел с силой толкнуть магистра. Получив неожиданный тычок в спину Зенон кувырком полетел через алтарь, чудом его не задев.
- Нет! - в ужасе закричал маг. - Остановите его!
Убежать капралу так и не удалось. Не спавшие гвардейцы практически одновременно пронзили его мечами.
Оставшийся без присмотра огонек недовольно заворчал, начиная медленно раздуваться. Огненная корона поднималась все выше и выше, по, наконец, не сравнялась в высоту с магом.
- Успели, - с облегчением вздохнул Зенон, видя, что огонь перестал расти. - Успели... Какое счастье!
При этих словах Мариот бессильно опустил руки и со стоном опустился на землю.
- Ничего, сынок, это всего лишь истощение, - проговорил магистр. - скоро ты восстановишься! А теперь господа...
При столь торжественном обращении, да еще сказанным таким тоном, все посмотрели на старого мага.
- Позвольте вам представить Ищущего след! - магистр жестом показал на пылающий огонь. - Именно он поможет в наших поисках.
Капитан сразу же оживился, ухмыльнувшись своим солдатам. Ближе подошел принц, который за все это время так ни слова и не произнес. Лишь Мариот продолжал лежать на земле и жалобно постанывать.
- Сейчас мы все узнаем! - пообещал все Зенон, прежде чем сделать шаг в полыхавшее пламя.
Он на глазах у всех шагнул в огонь и полностью исчез из виду.
Поиск человека для любого мага был очень неприятной и болезненной процедурой, так как приходилось пропускать через самого себя тысячи и тысячи лиц, событий и предметов в поисках искомого. Зенон, сделав шаг, привычно наморщился, готовясь ощутить сосущую боль в самом сердце... Однако, никакой боли он не почувствовал! Наоборот, было как-то странно хорошо - тепло и уютно. Его переполняли эмоции радости! Хотелось куда-то бежать, что-то делать!
Магистр улыбался, что могло стать для многих настоящим потрясением. На протяжении последних десяти - двадцати лет вряд ли кто-нибудь из его коллег или друзей мог похвастаться, что видел главу Верховного Конклита улыбающимся.
- Как же хорошо здесь, - тихо бормотал Зенон, закрыв глаза от наслаждения. - Это настоящее блаженство!
Вокруг него горел яркий огонь, бывший к изумлению каким-то нежным и неопасным. Казалось, огонь - это ладонь близкого человека, который хочет его пожалеть и погладить по головке. Магистр даже непроизвольно вытянул свою седую голову вперед, словно, действительно, хотел, чтобы его приласкали. Однако, вместо ласкового прикосновения он ощутил, как кто-то с настойчивостью пытался влезть ему в сознание. Он даже ничего не успел предпринять, как внутри него стали возникать быстро сменяющие друг друга картинки, какие-то образы, чьи-то силуэты... Оно в стремительной цепью пролетали вокруг него, превращаясь в некое единое целое - ответ на так беспокоивший их вопрос.
Зенон, собрав все свои силы в кулак, пытался сделать проплывавшие образы более четкими, но они сразу же растворялись и превращались во что-то другое. Временами, проявлявшиеся картины, казались ему смутно знакомыми и похожими на что-то, а временами - виделось такое, что ужас сжимал его сердце.
... Вот в сознании возникла какая-то бревенчатая хижина, сильно напоминавшая те крошечные и убогие домики, в которых ютились простолюдины. Потом выползло огромное лицо старой женщины. Перед его глазами проплыла каждая морщинка, каждый волос. Она беззвучно открывала и закрывала рот, словно о чем-то пыталась его предупредить. Через мгновение лицо превратилось в силуэт огромного толстяка, с ожесточением тыкавшего в кого-то палкой. Из под острия, украшавшего палку, во все стороны летела кровь...
Потом он увидел уже другое помещение, от стен и пола которого веяло смертельным холодом. Всюду был белый камень, один только белый и холодный камень. Вот мелькнула черная фигура, через секунду еще одна... Затянутые в жесткие ремни, с высоким шапками, они медленно увеличивались в размерах, становясь огромными словно горы...
Зенон попытался отпрянуть от них, но фигуры продолжали наплывать и наплывать на него. Вдруг, все кардинально изменилось! Черные фигуры быстро съежились до крошечных размеров и суетливо забегали. На сцене появился кто новый - непонятный, а оттого почему-то жутко страшный. Из беловатого марева, заполнившего сознание мага, потянулись костлявые с отваливающейся кожей руки. С противным щелканьем, они тянулись к шее - все ближе и ближе, все ближе и ближе...
- А-а-а-а-а! - в ужасе закричал магистр, вываливаясь из затухающего пламени.
Он еще автоматически продолжал что-то отгонять руками, когда, наконец, увидел людей. "Я вернулся, - с облегчением подумал он. - Да.... Видно, стар я уже для таких испытаний".
- Магистр, как вы? - Зенон увидел в глазах принца такое сострадание, что даже на мгновение усомнился в его принадлежности к правящему роду. - Вы в порядке? Мы видели страшный огонь! Это пламя поднималось почти вровень с верхушками деревьев. Еще ветер. Сильный!
Он осторожно подхватил его за руку с одной стороны, с другой встал капитан, и вместе они бережно усадили старого мага на сложенный плащ.
- Вот, воды, магистр, - откуда-то со стороны раздался дрожащий голос Мариота, который ни как не мог отойти от переживаний. - Выпейте.
Молодой маг был бесконечно счастлив, что Зенон остался после ритуала жив. Как бы он не любил старого магистра и не старался вызнать все его секреты, он все же прекрасно понимал, что без Зенона у них у всех шансы выжить в этом мире были просто мизерными. Поэтому, когда магистр, находясь в магическом пламени, жутко закричал, он жутко перепугался.
- Спасибо, друзья мои! - видно было, что старый маг растроган. - Я тоже рад всех вас видеть!
Он взял протянутую фляжку и жадно выпил.
- А теперь о главном, - проговорил маг без всякого перехода. - Я узнал, куда мы должны идти. Тут недалеко есть одно небольшое селение. Думаю, там мы узнаем кое-что о Килиане!
Капитан, едва услышал это, сразу же развил бурную деятельность. Оба гвардейца были отправлены готовить припасы, оружие к дороге и, возможно, к сражению. Следом он отправил и молодого мага к ним на помощь. После этого около магистра остались лишь двое - он сам и наследник престола.
