встала проблема отношений с Китайской империей. Еще в середине 17-века русские землепроходцы — казаки основали на берегах Амура первые крепости — остроги и обложили данью населявшие его берега племена. Однако, маньчжурская династия Цин, правившая в это время в Китае, считала эти земли своими, а племена — своими данниками.
В это время империя Цин находилась на пике могущества. В 1686 году маньчжурские войска, используя многократное численное превосходство над малочисленными казацкими гарнизонами, выбили казаков из приамурских острогов. В 1689 году между Россией и Цин был заключен Нерчинский договор, по которому все земли по течению Амура от устья Шилки до океана и к югу от Станового хребта признавались владениями Цин.
Однако, для безопасной транспортировки добытого в Калифорнии золота, требовалось открыть для русского судоходства Амур. Поскольку, длинный океанский путь вокруг Азии и Африки, как и путь вокруг обеих Америк был крайне опасен по причине господства Англии в океанах. В свое время английские каперы изрядно пограбили испанские золотые караваны на пути из Нового света в Испанию.
К 1827 году внутреннее положение Цин сильно ухудшилось. Широкомасштабная торговля опиумом, которую вели в Китае англичане и французы, используя для этого подкуп военных и гражданских чиновников, развратили и коррумпировали китайский государственный аппарат. Фактически, производимые в Китае товары уходили в Европу в обмен на опиум. Простой народ, одурманенный наркотиком, переставал работать. В стране стало голодно. Ухудшение положения крестьянства вызвало многочисленные восстания, с которыми с большим трудом справлялась маньчжурская армия.
При императоре Цзяцине в 1796 — 1805 годов в течение восьми лет в стране бушевала крестьянская война, поднятая буддийской сектой «Белого лотоса», с 1801 по 1805 год бушевало восстание народа мяо, с 1800 до 1810 год в прибрежных к Китаю морях бесчинствовали китайские пираты, в 1813 −1814 годах снова восставали приверженцы «Белого лотоса».
За время правления Цзяцина денежная система империи Цин облегчилась на 300 миллионов лянов (12000 тонн) серебра. Деньги ушли на опиум и на войны с восставшими крестьянами.
При сменившем Цзяцина императоре Даогуане восстания продолжились. В 1820 году начался мятеж в Коканде, а в 1823 году восстала провинция Шаньдун, в 1826 — 1827 году восстали уйгуры. В итоге, при Даогуане денежное обращение в империи совершенно расстроилось, солдатам и чиновникам годами не платили жалование. Даже гвардия императоров — «восьмизнаменные войска», набранные исключительно из маньчжуров, утратили надежность.
Николаю — Ленину состояние империи Цин было прекрасно известно из загруженных ему курсов истории. В Опиумных войнах, первая из которых началась через 12 лет, в 1839 году, китайские армия и флот показали крайне низкую боеспособность. Четырехтысячное английское войско «в хвост и в гриву» било китайскую 220-тысячную отборную восьмизнаменную армию. Китайская армия так и осталась армией 17 века, с очень малым количеством очень плохого огнестрельного оружия. К тому же, напрочь лишенной дисциплины.
Промывку золота на реке Сакраменто поставили на промышленную основу. Лотки старателей ушли в прошлое. Инженер Агте внедрил на приисках промывочные цилиндры собственной конструкции, названные рабочими «агтеевскими бочками». Бочки ускорили производительность процесса в десятки раз.
Первую промышленную партию намытого золота в 22 тонны отправили из Ново-Московска 12 июля. Золото было расфасовано в прочные двухслойные кожаные мешки весом по 40 килограммов. Мешки упаковали в деревянные ящики, добавив в них для объема лесных орехов, так, чтобы удельный вес их содержимого примерно соответствовал удельному весу серебра. На ящиках так и написали: «Серебро — 2,5 пуда».
В районах золотодобычи были приняты беспрецедентные меры секретности, разработанные майором Дотай и магистром Ордена Серафимовичем. Всех жителей миссии Долорес вывезли в Сан-Диего на шхунах, ходивших в Никарагуа за продовольствием. Местных индейцев к приискам не подпускали. Гарнизоны крепостей, расположенных на Сакраменто, в Ново-Московск тоже не выпускались. Все необходимое в эти крепости завозилось на речных барках. На них же вывозили ящики с «серебром». Экипажи барок дали жесточайшую подписку о неразглашении.
Гарнизон Ново-Московска с гарнизонами крепостей Уриил и Рафаил тоже не пересекались. Между этими крепостями по заливу ходил шлюп Ловкий, экипаж которого тоже был под подпиской. Остальной флот Русской Америки базировался на порт Уриил и в Ново-Московск не ходил. Груз со шлюпа перегрузили в заливе на корвет Херсон, который в сопровождении корвета Диомид сразу пошел в Николаевск-на-Амуре. Груз сопровождали офицеры Дотай и Госконт.
В Николаевск корветы пришли 5 сентября. А 6 сентября пароход Святой Николай, который прибыл из Сретенска в Николаев еще 17 августа, принял груз с корвета Херсон. Пароход порожним водоизмещением 140 тонн, загруженный сухими дровами и провизией до нормы, в тот же день пошел вверх по Амуру. Кроме золота, специальный фельдъегерь вез запечатанный проект договора с Мексикой. На борту находилось 28 человек команды, 32 стрелка и три офицера. Маленький кораблик был вооружен 12 шестифунтовыми пушками: по четыре не борт, еще две кормовых и две погонных. Стрелки и матросы имели ружья, гранаты и холодное оружие. Под машиной пароход давал 11 узлов, или 20 километров в час. А против течения Амура относительно берегов мог идти со скоростью 15 километров в час. Никакая китайская посудина на реке догнать пароход не могла. А инциденты с китайцами уже были.
На пути из Сретенска в Николаев напротив устья реки Сунгари китайцы на четырех джонках пытались остановить корабль для досмотра, но отстали после холостых выстрелов из пушек.
3 июля вождь местного племени нивхов приехал в крепость и заявил, что в племя пришли китайцы и требуют дань. Начальник крепости капитан Мальгин направил в стойбище племени отряд, который выгнал китайцев. Обошлось без кровопролития, китайцам просто надавали тумаков. На шлюп Быстрый на пути в Сретенск китайцы напали ночью, когда он отстаивался на якоре на середине реки. Моряки отбили нападение ружейным и пушечным огнем. Утопили 5 джонок. Произошло это в пятистах километрах от Николаевска.
Командир парохода лейтенант Дягилев узнал о нападении от командира Быстрого, когда они повстречались в среднем течении Амура. Поэтому, он решил идти по ночам не останавливаясь, малым ходом, держась стержня реки. Лоция реки, составленная штурманами Быстрого, на
