– Тайным голосованием и единогласно Великим князем Всея Руси избран князь Корнелий! – И, переждав приветственные крики, продолжил: – Решением Большого Государственного совета Великий князь Всея Руси Корнелий нарекается… Императором Руси Корнелием Великим!!!
Толпа, несколько мгновений ошарашенно молчала, обдумывая услышанное, и взорвалась восторженными криками. Корнелий, надо сказать, тоже был несказанно удивлен услышанным. Чего-чего, а такого поворота событий он не ожидал. Князья, стоявшие рядом с ним на помосте, расступились, освобождая место трем священнослужителям в белоснежных одеждах. Впереди шел волхв Святогор с неимоверной красоты императорской короной в руках. За ним следовали митрополит Борислав со скипетром и шаман Котян с мечом Перуна в руках.
Священники подошли вплотную к Корнелию. Тот, повинуясь жесту Святогора, стал на одно колено. Где-то в стороне заиграла торжественная музыка, Святогор поднял корону так, чтобы ее увидели все присутствующие, и возложил на голову князя. Следом подошел митрополит и вручил скипетр, который Корнелий, поцеловав, сразу же передал оруженосцу. И наконец, приблизился Котян, неся на вытянутых руках обнаженный меч. Корнелий встал, принял меч, приложил его плашмя ко лбу. Затем поднял меч, блеснувший в лучах солнца, над головой. И случилось чудо: меч вспыхнул холодным ослепительным пламенем…
А над площадью, над городом, над озером… над Русью от Карпат до Арала, от Беломорья до Шемахи победно звучало: «СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА!»
* * *
В окно между неплотно задернутыми шторами нахально заглядывала яркая звезда. Корнелий открыл глаза, сон ушел окончательно. Что его разбудило? Какое-то ощущение легкой тревоги? Хотя чего ему, Императору Всея Руси, опасаться? Уже не уснуть. А память услужливо подсовывала образы и воспоминания. Коронация, триумфальное возвращение в Киев, празднование… Потом опять рутинная повседневная работа. Отвлекала работа в Лабораториуме. Ученые совершенствовали оружие, механизмы и металлообработку; занимались переработкой «земляного масла», поставляемого азерилерами и аланами с побережья Шемаханского моря, в «осветительное масло» для ламп и составляли рецепты удобрений для полей в разных концах страны. И так из года в год.
На границах государства было относительно спокойно. Редкие наскоки венгров и поляков на западе, алтайцев и монголов на востоке, одичавших после гражданской войны и распада Великой Монголии, да мурманских и свейских пиратов на севере особой опасности не представляли. Единственным серьезным конфликтом можно было назвать попытку вторжения крестоносцев-тевтонцев в устье реки Нева летом 1240 года. Но там не понадобилась даже помощь армии – молодой, но очень перспективный князь новгородский и поморский Александр Ярославич прекрасно справился своими силами и отбил охоту «воинам христовым» соваться в пределы Руси или ее союзников. На южных рубежах Руси было спокойнее всего – во главе Багдадского халифата и Хорезмшахра стояли как-никак кровные родичи!
Новой семьей он так и не обзавелся – слишком сильно на него подействовала смерть сына, – да и, честно говоря, устал он от этих семейных хлопот! Вокруг, как всегда, было несколько любящих женщин, и это его прекрасно устраивало. Дети и внуки тоже не давали заскучать…
Но смутная тревога не покидала. Вспомни, может, это связано с каким-то грядущим событием? Напрягся, припоминая… Ах да! Наступающий день – первый день весеннего солнцестояния. С пониманием пришло облегчение, вернулась дрема. Сквозь дрему Корнелий увидел, как посреди комнаты сгустилось молочно-белое облако и двинулось к нему. Вот облако окутало его полностью, наступила ватная тишина и следом абсолютное спокойствие. Сон?
В темном, глухом бору кое-где еще лежал снег. Начало весны мало сказалось на чащобе. Вот и большая поляна, окруженная вековыми дубами, была покрыта снегом. Но в центре поляны не горел – сиял костер. Странный это был костер – ни треска горящего валежника, ни россыпи искр. Только чистое, яркое пламя…
Но не только пламя могло вызвать удивление у наблюдателя, если бы таковой забрался среди ночи в эту глушь. Странные фигуры окружали костер…
Их было пятеро, в белых бесформенных балахонах, с непокрытыми головами. Их облик странным образом постоянно неуловимо менялся – то на вас смотрел совсем еще юноша, то древний старец…
Нарушил затянувшееся молчание сидевший на небольшом возвышении Род, отец богов:
– Дети мои, – голос его звучал глухо, но весело, – наш эксперимент, кажется, прошел удачно. Русь стала ведущей державой не только в Европе, но и в Ойкумене… Что скажешь ты, Свароже, сын мой старший?
– Да, мы сделали это, отче, – недовольно буркнул Сварог. – Хоть и не имели права! Повторяю, Книга Судеб писана не только для людей, но и для нас. Но что сделано, то сделано! Теперь уж точно пришел час и нашего ухода, как ушли наши братья Один, Тор и другие.
Над поляной вновь повисла тревожная тишина. Но тут несмело заговорил Велес:
– Но мы же не изменяли ход истории. Мы создали новую Историю, учтя прежние наши ошибки, уделяя больше внимания русичам… Смотрите – Азия умиротворена и может развиваться самостоятельно, ислам и христианство на пороге объединения на базе культа Единого Бога. В Европе наблюдается снижение фанатических и клерикальных тенденций, а это значит, что не будет костров инквизиции, не будет преследования науки и искусства, не будет Темных веков!
– Как хорошо, что не пришлось возвратиться к временам Великого испытания, – улыбнулся сквозь густые усы Перун, – и все начинать с самого начала…
Каждый из присутствующих решал про себя судьбу эксперимента. Наконец прервал молчание Род:
– Ну, что решаем, дети мои? Времени на долгие раздумья у нас нет. Корнелий выполнил нашу задачу и свое обещание, но он устал. Устал от напряжения ответственности, устал попросту от жизни!
Велес, не раздумывая, повернулся к Яриле:
– Скажи ты, Жизнь дающий! Сможем мы отблагодарить нашего протеже?
Ярило взглянул на Рода и, увидев одобрительный кивок, взмахнул посохом. Время остановило свой бег. И вот над поляной сгустилось молочно-белое облако, из которого вышел моложавый человек в непривычной одежде, который приветливо улыбаясь, поклонился:
– Приветствую вас, мудрецы! Надеюсь, подробного доклада от меня не требуется?
Род, а за ним все остальные поднялись и молча поклонились Корнелию. После чего Род протянул руку и указал на освободившееся, как по волшебству, место у костра…
