— Эрма!
Подняв голову, Ариста увидела рядом с собой Ройса. Вид у него был недовольный.
— Почему вы меня так называете? — удивилась принцесса.
— Кажется, моя жена слегка перебрала, — сказал он остальным.
Ариста огляделась. Люди вокруг ухмылялись, стараясь подавить смех.
— Куда я могу ее отвести, чтобы она отоспалась?
Несколько человек тут же предложили свои дома, некоторые даже готовы были пожертвовать своими кроватями и сами улечься на полу.
— Да оставайтесь здесь, — сказал Данстан. — На дворе льет как из ведра. Зачем таскаться в темноте под дождем? У меня на складе есть мешки с мукой, из них получится неплохая постель.
— А ты-то откуда знаешь, Дан? — усмехнулся Адриан. — Или тебя жена пару раз уже выставляла из дома?
Послышался дружный смех.
— Адди, ты можешь спать под дождем, дружище.
Ройс помог Аристе подняться.
— Давай-ка, женушка, отправляйся спать.
Она посмотрела на него и подмигнула.
— Ах, да! Простите, совсем запамятовала, кто я.
— Не стоит извиняться, милочка, — заверила ее Армигиль. — Для того мы и пьем. Просто тебе удалось сделать это быстрее, чем остальным, вот и все.
На следующее утро Ариста проснулась в одиночестве в маленькой комнатке, служившей складом при пекарне, и долго не могла решить, что у нее болит сильнее: голова из-за выпитого накануне эля или спина из-за ночи, проведенной на мешках с мукой. Во рту пересохло, язык был покрыт каким-то отвратительным налетом. Увидев рядом свои сумки, она обрадовалась, однако, открыв их, тотчас недовольно поморщилась. От всех вещей невыносимо пахло конским потом и плесенью. Отправляясь в путь, Ариста взяла с собой только три платья: в одном она ехала под дождем в Шеридан, и оно потеряло вид; великолепное платье из серебристой ткани она намеревалась надеть на встречу с Деганом Гонтом; третье было на ней сейчас. Серебристое платье выглядело на удивление прилично и почти не помялось. Она взяла его с собой, надеясь произвести впечатление на Гонта, но, вспомнив слова Ройса о том, что глава патриотов ненавидит дворянство, поняла, что сделала неудачный выбор. Надо было взять что-нибудь попроще. По крайней мере сейчас ей было бы во что переодеться. Ариста сняла мятую перепачканную одежду, расшнуровала корсет и надела платье, которое носила в Шеридане.
Выйдя со склада, она застала в пекарне Арбор, которая месила тесто в окружении дюжины покрытых тканью корзин. То и дело заходили деревенские жители, ставили мешок с мукой или тестом на прилавок и клали рядом несколько медных монет. Арбор называла примерное время, когда можно будет забрать хлеб: либо в полдень, либо ранним вечером.
— Ты каждый день этим занимаешься? — спросила Ариста.
Арбор кивнула. Лицо ее блестело от пота. Она взяла большую деревянную лопату и отправила очередную порцию теста в пышущую жаром духовку.
— Обычно Дан помогает, но сегодня утром он ушел с Адди и твоим мужем. У нас редко бывают гости, и я рада, что он немного развлечется. Они пошли в кузницу, если тебе интересно. Или сначала хочешь позавтракать?
При мысли о еде Аристе стало тошно.
— Нет, благодарю. Я подожду.
Арбор ловко управлялась с работой, проделывая все это уже в сотый, а, возможно, и в тысячный раз.
«И как у нее это получается?»
Она подозревала, что жена пекаря каждое утро встает ни свет ни заря и день за днем делает одно и то же.
«В чем тут секрет?»
Ариста не сомневалась, что Арбор была неграмотна и небогата, а между тем выглядела счастливой. У них с Данстаном был хороший дом, и в сравнении с теми, кто трудился в поле, их работа казалась не слишком тяжелой. Данстан производил впечатление доброго и достойного человека, и соседи у них были приятные и дружелюбные. Жизнь их не отличалась особым разнообразием и вряд ли была интересной, но, тем не менее, была спокойной и безопасной. Ариста ощутила укол зависти.
— Каково быть богатой? — спросила Арбор.
— Гмм. Ну… жизнь, конечно, легче, но, наверное, не приносит такого удовлетворения.
— Но ведь ты путешествуешь, можешь повидать мир. У тебя такая красивая одежда, и ты ездишь на лошадях! Готова поспорить, ты даже в карете ездила, правда?
Ариста усмехнулась.
— Да, в карете я ездила.
— И бывала на балах в замках, где играли музыканты, а дамы были одеты в расшитые платья из бархата?
— Точнее, из шелка.
— Шелк! Я слышала о нем, но никогда и в глаза не видала. На что он похож?
— Могу показать, если хочешь.
Ариста ушла обратно на склад и вернулась, неся в руках серебристое платье. При виде его Арбор глубоко вдохнула, от восхищения широко раскрыв глаза.
— В жизни не видала такой красоты! Это как… как… — Арбор так и не сумела подобрать нужного слова. Помолчав, она сказала: — Можно потрогать?
Ариста колебалась. Она посмотрела сначала на Арбор, затем на платье.
— Не надо, не надо, — быстро сказала Арбор и понимающе улыбнулась, бросив взгляд на свои руки. — А то еще запачкаю!
— Нет-нет, — заверила ее Ариста. — Я совсем не об этом думала. — Она снова посмотрела на платье. — Я подумала, что с моей стороны было величайшей глупостью брать его с собой. Едва ли у меня будет возможность надеть его, а оно столько места занимает в сумке. Вот я и подумала… Хочешь взять его себе?
Казалось, Арбор вот-вот лишится чувств. Она упрямо покачала головой. В ее глазах застыло выражение, похожее на ужас.
— Нет, я… я не могу принять…
— Почему нет? Мы с тобой примерно одинакового сложения. По-моему, оно тебе очень пойдет.
Арбор застенчиво засмеялась и закрыла лицо руками, размазав муку на кончике носа.
— Ну и зрелище будет! Я расхаживаю в этом по Хинтиндару! Это очень мило с твоей стороны, но я не хожу на званые балы и не езжу в каретах.
— Не исключено, что однажды у тебя будет такая возможность, и тогда оно придется тебе как нельзя кстати. А пока, если у тебя вдруг выдастся неудачный день, ты можешь просто так надеть его и сразу почувствуешь себя лучше.
Арбор снова рассмеялась. В глазах у нее стояли слезы.
— Возьми его… правда… Ты сделаешь мне одолжение. Мне очень нужно освободить место в сумке.
Ариста протянула ей платье. Арбор потянулась было к нему, но вздрогнула при виде своих рук. Оттерев их до красноты, она взяла дрожащими руками платье, держа его, словно ребенка.
— Обещаю, что буду хранить его для тебя. Возвращайся и забери его в любое время, хорошо?
— Конечно, — с улыбкой ответила Ариста. — И вот еще что… — Она протянула Арбор корсет. — Я бы предпочла никогда больше не видеть эту штуку. Поэтому не сочти за труд…
