сына, которые на данный момент обучались в Академии Света. По описанию они являлись такими же самовлюблёнными эгоистами и жестокими правителями, как и их отец.
Так, за неспешными разговорами мы добрались до новой стоянки на ночь. Ночевать было решено в придорожном лесу. Скрывшись за стволами огромных деревьев, магистр обустраивал облюбованную нами для сна, небольшую полянку. Мне же было поручено расседлать айритов и набрать воды в рядом бегущем ручье. Быстро управившись с животными, я отпустила их на свободу. Взяв котелок, отправилась по воду. Войдя в лес, остановилась и полной грудью вдохнула свежий лесной воздух. Остро пахло хвоёй, разогретой за день ярко-светящимся солнцем.
Подойдя к весело журчащему ручейку, я для начала умылась прохладной водой, затем почерпнула её в котелок. Возвращаясь к нашей поляне, с беспокойством ускорила шаг. Ведь в сторону ручья я дошла намного быстрее. Сейчас же местность, окружавшая меня, выглядела совсем по другому. Поплутав между деревьев и пару раз возвращаясь на то место, где набирала воду, я поняла, что это проделки лешего. Ведь заблудиться в паре шагов от выхода на нашу стоянку я не могла.
Помня, как Марьяна учила меня общению с хозяином леса, я поклонилась всем четырём сторонам света и произнесла:
— За что изволишь гневаться? Если чем навредила али обидела, прости. Позволь вернуться на свою тропу и выйти из чащи.
За спиной послышалось весёлое хихиканье.
Обернувшись, я увидела сидящего на старом большом пне маленького старика с длинной седой бородой. Леший сидел и озорно посмеивался надо мной, отчего сухая веточка, торчащая у него над носом, резко подёргивалась.
"Засиделся старик в одиночестве, поиграться решил." Подумала я. И, словно прочтя мои мысли, старичок вмиг стал серьёзным. Глаза его загорелись ярким огнём. Теперь, вместо весёлого старика, на меня смотрел настоящий хозяин леса.
— Ну, здравствуй, милая девица. — Произнёс он. — Вот почувствовал силу живую в своих обширных лесах. Решил посмотреть, кого это занесло в моё царство. А здесь ты. Сила из тебя так и льётся, озаряя пространство вокруг. Хотел бы я иметь у себя такую могучую ведьму. Может останешься у меня? Я тебе с жильём помогу. Будешь лечить мою живность. Не обделю, всем помогу!
— Спасибо вам за оказанную честь, дедушка. — Улыбнулась я. — Но не могу. У меня свои лесные владения. И хранителем леса я обеспечена.
Подняв руку, я показала ему кольцо, подаренное лешим в моём лесу. Старичок тяжело вздохнул и с чувством досады махнул на меня рукой.
— Вот так всегда. Как встретишь нужную сильную ведьму, так занята. Ладно, ступай, ведьма. — Леший с тоской повёл по мне взглядом, словно прощался.
— Всего доброго вам и вашему лесу, — я склонилась в поклоне. Когда выпрямилась, от хозяина леса осталась лишь небольшая зеленая веточка, лежавшая на сухом пне.
В этот момент я услышала окрик магистра.
— Ксюша! Вы где?
— Да здесь я! — Вышла из леса. Как и ожидалось, выход был прямо перед моим носом.
— Где вас носило? — Магистр за время, пока я отсутствовала, успел разжечь костёр и приготовить еду.
— В лесу. Меня, можно так сказать, там на работу приглашали.
Смотря на шокированное лицо магистра, я рассмеялась и пересказала ему диалог с лешим.
— Вас ни на минуту нельзя оставить одну. Так и норовит кто-нибудь утащить в свои закрома. Но пусть не надеются. Если вы и решите остаться, то только со мной. А уж всяким там лешим я вас точно не отдам.
Услышала я ворчание недовольного мужчины, отходящего в сторону костра.
Не веря своим ушам, я скептически хмыкнула и продолжила стоять на краю леса.
— Чего застыла? — Он обернулся, сверля меня взглядом. — Есть, иди. Скоро стемняется.
Эту ночь, конечно, лишь для того, чтобы не замёрзнуть, я провела, крепко прижавшись к мужчине. От его тела исходил такой жар, что даже такая мерзлячка, как я, не заметила промозглого холода, быстро опустившегося вместе с ночной мглой.
* * *
Бодро подскочив утром, я первым делом побежала к ручью, чтобы умыться. Освежённая и вполне довольная жизнью, вернулась к костру. Магистр уже запрягал айритов. Сегодня был последний день нашего пути к храму Богини. Как говорил магистр, если бы не портал, в который мы вынуждены были шагнуть, верхом на айритах нам пришлось добираться бы ещё несколько лун. По быстрому выпив горячий вар, мы снова выехали в дорогу.
— Когда мы доберёмся до города? — Поинтересовалась я, надеясь, что к вечеру будем на месте.
— Я думаю, после полудня. Если поторопимся и не будем останавливаться. На ночь снимем комнату, а утром отправимся в храм.
— Вы говорили, что не каждый сможет пройти через завесу. Вы пойдёте со мной?
— Я сопровожу вас до входа в храм. Дальше вы пойдёте одна. И я молюсь всем Богам, чтобы они помогли вам вернуться оттуда.
— Но что там такого ужасного? Ведь храм принадлежит Богине Анфелии, а в моём сне она выглядела вполне милой и доброй девушкой. Я не думаю, что она причинит мне какой-либо вред.
— Я не могу утверждать, что вас ожидает внутри. К сожалению я там не был. Но по рассказам тех, кто сумел вернуться оттуда, и по гласящим легендам, войдя в храм, вы окажетесь на распутье. Каждому посетившему храм предлагались разные ценности. Кому-то несметные богатства, кому-то счастье, некоторым пророчили великую любовь. Искушений очень много. Они затуманивали разум входящего. И не каждый сумел совладать с собой и отказаться от тех благ, которые предлагала Богиня. Если просящий не поддавался её влиянию и просил лишь благословения, ответ или помощь, то Богиня отпускала его.
Я с замиранием сердца слушала эту историю и даже наперёд знала, что мне предложит Богиня. Главное моё желание было остаться в живых и вернуться домой. Но если это только испытание и я откажусь, как я собираюсь в ближайшее время вернуться в свой мир? Ведь неизвестно, когда зацветёт очередной цветок водяной лилии.
Увидев моё опечаленное лицо, магистр по своему истолковал смену моего настроения.
— Я верю в то, что Богиня отпустит вас и поможет найти решение, как освободить ваше запястье от метки долга. Не переживайте. Ведь не просто так она выбрала вас для своей магии. Значит, у неё свои планы. О которых нам в скором времени предстоит узнать.
Благодарно взглянув на магистра и получив в ответ ободряющую улыбку с его стороны, я ускорила ход своего айрита. Хотелось побыстрее добраться до города и закрыть, наконец-то этот вопрос.
Когда солнце начало склоняться к закату, я с облегчением выдохнула. Перед моими глазами появились очертания города.
