Рядом с Андреем всегда был боец с рогом и как минимум один горнист для передачи сигналов. А также еще один персонаж, у которого в сумке, притороченной к седлу находились небольшие таблички с яркими, сочными и хорошо различимыми издали тактическими значками, что обозначали какую-то конкретную тагму.
Правило было очень простое.
Сигнальщик с рогом подавал сигнал, привлекая внимание.
Сигнальщик с тактическими значками поднимал соответствующий значок, разворачивая его в сторону искомого подразделения. Если значка никакого не поднималось, то сигнал касался всех.
Сигнальщик с горном же после этого передавал сигнал.
Несколько более нагромождено. Однако в теории это открывало очень широкие возможности. Там, в Туле, во время тренировок, все работало. И во время похода тоже, хоть и со сбоями. Сейчас новая сигнальная система вступала в период обкатки в боевых условиях…
Рог загудел, привлекая общее внимание. После чего горн сыграл боевую тревогу.
И полк стал стремительно разворачиваться в боевые порядки.
Слаженно.
Насколько это вообще позволял текущий уровень выучки. Однако, несмотря на заминки и определенный бардак, когда первые татары появились в пролеске, конные копейщики уже выстроились для атаки. Как и конные лучники за ними.
Надо ли говорить, что вынырнувшие из-за леса татары тут же развернулись и дали ходу? Они постарались как можно скорее смыться куда подальше.
Полк же подождал.
Тишина.
Никого.
Лишь спустя четверть часа воевода выслал вперед передовой дозор. Который и передал флажным семафором, что татары отступили.
— Сколько их было? — спросил Андрей командира дозора.
— Около двух сотен.
— Не передовой отряд войска?
— Не ведаю…
Воевода задумался.
Несколько секунд помедлил. И выступил вперед с небольшим отрядом сопровождения. Однако осмотр места, где находился татары ничего не дал. Действительно, около двух сотен всадников. Плюс заводные кони, по обычаю дальнего похода, как и сказывали, видевшие их. Причем заводные кони с воинами, а значит большого обоза, куда обычно «скидывали» лишних коней в ожидания боя, у них не имелось.
Потоптались.
Подумали.
Обсудили все.
После чего медленно пошли вперед. Очень осторожно. Настолько, насколько это только было возможно. Выставив и передовую заставу, и передовой дозор, причем оба усиленные. И про боковые да тыловые не забыли. Мало ли?..
В течение дня полк несколько раз сталкивался со степняками. Но все тщетно. Они почти сразу отходили. Самым странным было то, что отходили недалеко.
В принципе, Андрей имел серьезное преимущество по подвижности из-за нормально организованного обоза. И начав решительное преследование он мог этих кадров прижать.
Но…
— Ничего не понимаю, — покачав головой констатировал ситуацию воевода.
— И я, — согласился с ним Спиридон.
Остальные также закивали головой в знак согласия.
— Интересно, кого это к нам занесло? — задумчиво почесав бороду, спросил Данила. — Крымчаки?
— Да не. Не должны. — возразил Кондрат. — Агафон сказывал, что там дым коромыслом. Не до нас им.
— А что так?
— Того не ведаю.
— А ногаи тут чего забыли в таком количестве? У них же сейчас замятня лютая идет.
— Не знаю… — покачал головой Андрей. — Да и поведение у них очень странное. Чего они хотят? Большое войско вроде не должно к Туле идти. Даже если и прозевали наши «глаза» с «ушами» в Крыму, все равно — взяться ему неоткуда. Крымчаки в распрях с головой. У ногаев не легче. Им не до нас. А если не передовой отряд крупного войска, то почему они так себя ведут? Это же верное самоубийство.
— Странно… — согласился Спиридон.
— Может они не знают, с кем связались?
— Да тут вся степь о том ведает. Откуда такие взялись бы?
— Вся да не вся… — пожал плечами Кондрат.
— Думаешь?
— Степь велика. Где-то слышали. Где-то нет.
— Значит эти пришли издалека. Но зачем?
— В поисках удачи. Нет?
— Нет… ой нет… Слухи какие-то до них точно доносились. — заметил Данила.
— Мы гадаем. Нужно брать языка. — раздраженно произнес Андрей, прекращая эту в целом пустую болтовню.
— Кого?
— Языка. Пленного, который сможет нам рассказать — кто они и откуда.
Сказано — сделано.
Специальных подразделений, заточенных на разведывательно-диверсионную деятельность, у Андрея в полку не имелось. Что заставило его не только сделать запись в журнал, но и действовать общевойсковым, достаточно топорным методом.
Выделив тагму спешенных конных лучников, воевода укрыл их в лесу. Сам же отошел с полком. И стал ждать.
Час ждал.
Два.
Три.
Наконец с перелеска выступил небольшая стайка татар и направилась шагом в сторону удалившегося полка. Андрей в этот момент как раз находился на дереве и наблюдал за полем перед собой. Невысоко забравшись. Достаточно для нормального обзора, под прикрытием веток кустарника, но не более.
— Боевая тревога, — громко и отчетливо скомандовал он командиру связистов, когда татары приблизились подходяще.
Тот отдал распоряжения.
Прогудел протяжный звук рога, а потом зазвучал горн.
Однако уже при первых звуках рога татары остановились. Приближаться к очередному перелеску они не спешили. В отличие от предыдущих раз, когда эти жители степей, все-таки выглядывали, теша свое любопытство.
Подождали.
Минута.
Вторая.
Третья.
Не идут.
Андрей здесь, в перелеске посадил по турме конных копейщиков, спешенными. С обоих сторон. Чтобы захлопнуть ловушку и взять их командира, а не обычного бойца, который вряд ли многое знает. Конные лучники же там, в дальнем перелеске выступали в роли запасного, дальнего заслона. Поэтому воеводе очень хотелось, чтобы эти степняки сунулись в пролесок, чтобы поглядеть — где там полк. Ну и подразнить его немного.
Но нет.
— Бери турму конных лучников и выезжай им на встречу. Шугани. — наконец, не выдержав скомандовал Андрей, отдавая приказ Спиридону, что стоял тут же. Тот кивнул и спешно удалился. А пару минут спустя выступил из перелеска навстречу татарам.
Те тут же развернулись и дали хода.
Причем их командир, пользуясь преимуществами лучшего коня, сразу же выделился, опередив остальных в отступлении. Это его и сгубило. Потому что вышедшие из кустов лучники начали пускать стрелы в наиболее удобные цели. Первой и ближайшей из которых оказался этот самый командир.
Стрелы зажужжали и засвистели.
Шесть десятков лучников смогли выпалить в три залпа без малого две сотни «гостинцев», многие из которых ушли мимо. Многие, но не все. Из-за чего конь командира этого отряда поймал больше двух десятков «подач» из-за чего напоминал ежика. Но недолго. Степные лошадки не отличались особой массой и габаритами. Поэтому стрелы с узкими, гранеными наконечниками проникали им в тело достаточно глубоко, залетая с боком. С самого уязвимого ракурса.
Раз.
И споткнувшись израненный конь полетел на землю. А всадник, совершив невероятный кульбит, покатился по земле.
Спешенные конные лучники на этом не остановились. Они продолжили стрелять, не сбавляя темпа. Просто выбрав себе новые цели. Стрела за стрелой улетала в сторону этих всадников. Где-то мимо. Где-то задевая коней, по которым они целились. Так или иначе, но проход на прорыв никому не удался.
Татары из основного отряда, поняв, что их ребята попали в засаду, вроде бы дернулись на помощь. Но вид приближающейся турмы конных лучников резко сбил их запал. И они тупо дали деру. Так как было не ясно есть кто у всадников за спиной или они одни идут. Вдруг там весь полк пер? Связываться же с ним разом эти супостаты явно не хотели, прекрасно представляя его численность и боевые возможности…
— Ну? — спросил Андрей подъезжая. — Выяснили, кто это?
— Ногаи, что ходят под рукой Гази бен Урака.
— Малый ногаи, значит. И что они тут забыли? Далеко ведь от дома.
— Не говорит.
