Жиздры, что несла свои воды к Козельску. Место это оказалось чуть дальше Пустыни. Сориентировавшись, Вадим повернул к Козельску. Довольно скоро он понял, почему к ним в Пустынь никто долгое время не приходил.
Возле реки шатались сразу трое мертвяков, а чуть дальше, там, где белела песчаная просёлочная дорога, бродили ещё трое. Возможно, что и в лесу тоже были мертвяки, но отсюда их пока видно не было.
Вадим остановился, нехотя снял мешок, достал из него пистоль, а вместо него положил кистень. Зарядив огнестрел, он стал осторожно подбираться к трём мертвякам.
Те бесцельно бродили вперёд-назад, словно контролируя речную гладь. Один же стоял по пояс в воде и бессмысленно пялился в набегающую волну. Видимо, пытался поймать рыбу. Вадим был очень зол, вся ненависть к произошедшему с ним прокатилась по телу жаркой волной, а руки наполнились силой. Прячась за кустами, он резко вынырнул из них и сильным ударом быстро смахнул голову первому мертвяку. На звук стал поворачиваться и мычать второй монстр, но ещё один удачный выпад помог и ему расстаться с собственным черепом. Два контрольных удара саблей в голову окончательно упокоили монстров.
В это время «рыболов» дрогнул и, развернувшись, пошёл назад, медленно рассекая воды огромным туловищем. Вадим спокойно ждал мертвяка на берегу, чтобы не лезть самому в воду. Взмах, и очередная голова покатилась по мокрой траве, тут же добитая вторым ударом. Упокоенное тело рухнуло рядом и осталось лежать на земле как немой укор людям.
Но не всё было так хорошо, как казалось сначала. Трое мертвяков, которые шарахались по просёлочной дороге, заслышали шум. Повернув свои обезображенные морды, они стали высматривать добычу. А добыча в это время спокойно шла им навстречу. Радостно урча, все трое быстро устремились на встречу с врагом.
Вадим шагнул в сторону, выбирая наиболее удобную позицию для обороны. Этой премудрости его научил Елизар. Шагнув за высокий куст терновника, Вадим затаился. Мертвяки упорно шли к нему в надежде полакомиться свежей человечинкой. Зло ощерившись, Вадим направил пистоль в голову первому, идущему на него мертвяку, и нажал на курок.
Прогремел выстрел, тяжёлая свинцовая пуля насквозь пробила череп зомби, тот тут же рухнул. Два его подельника разошлись по обе стороны куста, желая поймать добычу самостоятельно. Вадим взмахнул саблей и с оттяжкой ударил ей по шее одного мертвяка, срубив тому голову. Развернулся и ударил второго, сабля проскрежетала по кости и развалила голову надвое, едва не забрызгав его чёрной слизью. Добить первого уже стало для Вадима делом техники.
Посмотрев на зомби, он даже не стал их обыскивать. На них лишь болтались какие-то просто невообразимые лохмотья и разжиться чем-то ценным было невозможно. Сплюнув, он вернулся обратно за оставленными вещами, заряжая на ходу пистоль, и не зря. Возле его вещей стояли ещё два зомби, неизвестно откуда взявшиеся, и были они намного больше, чем предыдущие.
Первый, получив в упор пулю, сразу же отправился к праотцам, замаливать свои грехи, а вот оставшийся заставил Вадима изрядно попотеть. Сразу убить зомби у Вадима не получилось, и они словно стали танцевать неведомую никому пляску смерти. Мертвяк был юрким и ловким, и все удары Вадима не достигали своей цели. Зомби, казалось, понимал ценность своей головы и оберегал её от ударов.
Пришлось менять тактику и отрубать лапы. Сначала одна, а потом и другая конечность упали на землю. Вадим отпрыгнул, решив немного передохнуть. Зомби, даже лишившись обеих рук, продолжал идти на него, клацая зубами.
Белозёрцев сделал шаг назад, перенёс вес тела вперёд и ударил мертвяка. Круглая голова монстра покатилась по земле. Упокоив мертвяка, Вадим подошёл к своим вещам. Мешок снова повис за его спиной, и Вадим направился к дороге. До Козельска оставалось едва ли четыре километра, а там, там будет ясно, что, да как.
Больше к нему никто не вышел и не поднялся из небытия, и Вадим продолжил свой путь, внимательно глядя по сторонам. Но везде было пусто. Сначала несмело, а потом всё сильнее заголосили лесные птицы, снова радуясь жизни и услаждая путника своим пением. Значит, мертвяков поблизости не было.
Вадим почистил клинок о землю, протёр тряпкой и сунул в ножны. В руках он оставил на всякий случай пистоль. Поправив мешок, он широко зашагал дальше, с осторожностью осматриваясь вокруг. Беда ещё не миновала, она всего лишь временно отступила, и нужно было быть предельно внимательным.
Вадим и не догадывался, как сильно он изменился. В Пустынь заходил незрелый юноша с кашей интернета в голове, а вышел матёрый мужик и убийца. Это был уже не тот наивный отрок, а ко всему привыкший человек, в том числе и к собственной новой жизни. Той жизни, которую можно потерять в любой момент.
- Стой, мертвяк!
Вадим давно уже заметил впереди нечто, похожее на заставу или баррикаду, но обходить её не счёл нужным. Возле заставы находились некие люди, но кто именно, трудно было разобрать. Может крестьяне, может горожане, а может и обычные работники.
- Я не мертвяк и вы это прекрасно видите.
- Видим. Ты кто такой и откель?
- Из Оптиной Пустыни, трудником был у кузнеца.
- Врёшь, поди, там, на пути к ней с десяток мертвяков ходит, не пройти там, да и по лесу много их шатается.
- Так я сейчас восьмерых и упокоил, потому и прошёл.
- Так врёшь же? – через засеку из сваленных стволов деревьев перегнулся здоровый детина в армяке. – Сейчас мы тебя стрелою пощекочем, дурашка.
- Выстрелы слышал? – усмехнулся Вадим. – А теперь на это посмотри. Сейчас я и из тебя мертвяка сделаю, только навсегда.
Вадим вынул из-за пояса пистоль, наставил его прямо на детину и взвёл курок.
- Ты казак, шо ли?
- Нет, я из поместных. Стрелять батька научил, а кузнец из стрельцов был, с саблей научил работать. Показать?
- Не, мы верим.
- Можете верить, али не верить, но дайте мне с собой человечка и пойдём, посмотрим, кого я там упокоил.
- Так это, не пойдёт так. Мы тебе не доверяем, вдруг обманешь?
- Ну, так идите без меня, а меня пропустите в Козельск.
- А ты в Козельск идёшь?
Глупый вопрос Вадим хотел проигнорировать, но всё же ответил.
- В Козельск. На службу хочу наняться. Знаю, как мертвяков убивать.
- Так ты, в самом деле, с Пустыни идёшь?
- Да.
- А почему, што с ней?
- Нет больше Пустыни и села рядом с ней
