Попытки хотя бы увести отряд Вирена в сторону от генерального курса, были немедленно пресечены 'Жемчугом', который тут же пошёл на сближение и практически безнаказанно стал обрабатывать анфиладным огнём обречённый корабль.
На 'Орле' прекрасно понимали, что выполняют формальность, поднимая сигнал с предложением о сдаче. Когда в ответ раздалось несколько выстрелов из нескольких уцелевших орудий, это никого не удивило.
Каждый из проходивших мимо броненосцев дал несколько залпов средним калибром левого борта. С десяти кабельтовых русские снаряды буквально растерзали маленький крейсер, и когда подошла очередь идущего последним 'Пересвета', то Эссен даже отменил приказ об открытии огня - 'Нийтака' уже ложился на борт...
- Не обижены на меня, Василий Нилович, что пострелять не дал? - лукаво посмотрел на Черкасова командир 'Пересвета'.
- О чём речь, Николай Оттович! Много ли чести забросать снарядами тонущий крейсер. Это ведь даже не тренировка для комендоров на такой дистанции. Да и пусть их побольше спасётся, этих японцев - мужественные люди и настоящие моряки. Положение у них было - хуже губернаторского...
- Ну-ну. Вот этак не стоит. Жалеть их начнём, когда бой закончится, - посуровел Эссен.
- Разумеется. Никакого благодушия по отношению к врагам у меня нет...
- Вот и ладненько, - перебил своего старшего артиллериста каперанг. - Чует моя печёнка, что стрелять сегодня придётся ещё не мало. Так что снарядами разбрасываться не стоит.
- Николай Оттович, - на мостик поднялся хмурый Соймонов, - я нового наводчика из носовой башни только что отправил под арест.
- Вилката? - презрев всякую субординацию, ошарашено выдохнул Черкасов. - Ты с ума сош... - старший артиллерист броненосца всё-таки успел сообразить, что нужно следить за лексикой даже при разговоре с другом, если он является твоим начальником.
- Вилката, - твёрдо ответил старший офицер 'Пересвета'. - Да, я наслышан о его геройствах, о том, что он лучший наводчик флота и тому подобное, но напиваться перед боем, не дозволено никому.
- Напился? Вилкат? - Черкасов не поверил собственным ушам. - Он же герой Цусимы, георгиевский кавалер...
- Сомневаешься в моих словах? - напряжённо посмотрел на лейтенанта Соймонов.
- Так! - Эссен даже не повысил голоса. - Сейчас не до этого. Но своему старшему офицеру я верю сразу и без всяких сомнений. А вы, Василий Нилович?
- Да я тоже, но... - замялся Черкасов.
- Прекрасно... То есть, конечно, ничего прекрасного в этом нет... Короче: матрос, напившийся перед боем, пойдёт под суд. Каким бы золотым комендором он не был. Если бы он надрался на берегу, даже набив при этом морду самому полицмейстеру Владивостока - я сделал бы всё, для того, чтобы вытащить этого матроса. А сейчас: если приговорят к расстрелу - пальцем не шевельну.
- Ну, это вы слишком, Николай Оттович, - даже сам Василий слегка опешил, услышав решительную речь своего командира.
- Ничего подобного, Василий Михайлович! - резко оборвал Соймонова Эссен. - Этого раздолбая не случайно списали с 'Победы'. '. За пьяный дебош на берегу.
- Простите, но его не столько 'списали', сколько мы с вами вместе выпросили этого матроса у Зацаренного, - позволил себе улыбнуться Черкасов, - именно потому, что нужен был хороший наводчик в носовую башню к нашим новым орудиям. А специалист он действительно прекрасный - я успел убедиться.
- Да? - слова артиллериста не произвели на Эссена никакого впечатления, - лет пятьдесят назад, этот ваш 'прекрасный специалист' уже болтался бы на нок-рее за подобные художества. Как вы думаете, почему Василий Максимович так легко расстался с 'замечательным комендором'?
- Возможно, я несколько сгустил краски, Николай Оттович, - поспешил вмешаться Соймонов, видя, что командир начинает злиться не на шутку, - матрос, конечно, выпил прилично, но не до 'полного изумления'. К пушке его ставить нельзя, но на ногах держится уверенно. Пара часов карцера, и можно включить его хотя бы в пожарный дивизион.
- Поступайте как знаете, Василий Михайлович, - начал слегка остывать Эссен, - много чести этому сукину сыну, чтобы мы из за него столько времени на споры потратили. Но после боя пойдёт под суд. Я на своём корабле такого безобразия не потерплю...
- С 'Орла' передают: 'Команды имеют время обедать', - прервал беседу офицеров крик сигнальщика.
- Тоже дело, - хмыкнул Эссен, - ступайте, подкрепитесь перед боем, господа.
- Сегодня я хотел бы пригласить вас на обед в кают-кампанию, Николай Оттович. От имени всех офицеров 'Пересвета', - слегка смущаясь, поспешил сказать Василий.
- С удовольствием принимаю приглашение, - командир корабля обозначил полупоклон в сторону своего старшего офицера. - Перед боем приятно будет пообедать в нашей дружной семье. Часа два-три у нас, кажется, имеется. После снятия пробы из матросского котла я к вам присоединюсь.
Обычно снятие пробы производилось в чуть ли не торжественной обстановке. Когда весь свободный от вахты экипаж выстраивался на палубе, и наблюдал, как командир корабля дегустирует предстоящий обед. Однако сегодня был вполне вероятен бой, и питаться предстояло посменно. Помпезность ритуала была совершенно излишней. Эссен не поленился лично посетить камбуз и попробовать пищу перед раздачей непосредственно там.
Пересветовский кок Перец, как обычно, оказался на высоте: и кислые щи оказались выше всяких похвал, и гречневая каша со свининой просто таяла во рту.
- Я тебя точно после окончания срока службы с броненосца не отпущу, - весело посмотрел на кулинарных дел мастера каперанг, - будешь в конце концов и для кают-компании готовить так же, как и для матросов. Офицеры тоже имеют право питаться с удовольствием.
- Так, ваше высокоблагородие... - слегка замялся кок. - Это ж... С нашим удовольствием. Хоть с завтрева могу начать и для кают-компании готовить регулярно. Но ведь у господ свой кок имеется. Нешто хуже меня щи да кашу варит?
- Вполне прилично он кулинарствует, - Эссен поймал себя на мысли, что этот шутливый разговор имеет смысл претворить в жизнь, - но и продукты у него другие всё-таки. Тебя бы к ним пристроить - просто шедевры получались бы. Ты подумай. Сколько служить ещё?
- Полгода осталось, если война не затянется...
- Вот и ладненько. А потом, могу тебе обещать, наши офицеры тебе такое содержание положат, что ни один шеф-повар, ни в одном ресторане не получает. Твой обед из акулы в Индийском океане до сих пор вся кают-компания вспоминает. Договорились?
