— Расчет?! — разозлился Коровин. — Да я по твоей милости был вынужден другого журналиста срочно нанимать! Ты ж ничего толком не объяснил! Как в воду канул, а теперь являешься и чего-то там требуешь!
— Обстоятельства были, Яков Михайлович. Заболел я, даже позвонить не мог.
Глеб провел рукой по своей лысой голове и многозначительно посмотрел на редактора.
— А наших читателей не волнует твоя болезнь! — парировал главред. — Им статьи нужны, новости, очерки. Так что прощай, Глеб, уволил я тебя!
— Но Яков Михайлович!..
— Никаких «но»! Думать нужно было. А теперь освободи помещение, ты мне работать мешаешь.
Коровин уселся за стол и больше ни единым взглядом не удостоил бывшего журналиста. Парень понял, что никакого расчета он не получит. Он повернулся и покинул кабинет редактора.
— Ну вот, допрыгался! — пробормотал Глеб себе под нос. — На что теперь жить? Денег у меня почти не осталось, у родителей просить стыдно. А еще долги старые надо вернуть перед отъездом.
Мрачные мысли не давали покоя. Всю дорогу до дома парень раздумывал, как же ему быть. На новую работу устраиваться не было смысла. Кто возьмет журналиста сроком на три недели, если испытательный срок месяц?! Однако и сидеть сложа руки Глеб не собирался. Нужно было оплачивать квартиру, кормить Жорика и вернуть друзьям деньги за купленный недавно плазменный телевизор.
— И на кой черт я его купил?! — ругал «плазму» парень. — Смотреть мне его все равно некогда, да и сплошные негативные эмоции от него! Только братана лишний раз нервировать. Все, решено, телевизор продаю!
Но Глеб прекрасно понимал, что, даже продав телевизор, он не сможет вернуть всю занятую им сумму.
В дурном настроении он поднялся к себе в квартиру. Жорик, как ни в чем не бывало, спал на диване. На парня он не обратил ни малейшего внимания.
— Дрыхнешь?! — произнес Глеб. — А меня только что уволили. Придется тебе, видимо, с мясных кусочков на обычный сухой корм перейти.
Он прошел в спальню и только теперь вспомнил, что кровать сгорела и прилечь не на что.
— Елки! — в сердцах воскликнул парень. — И что теперь делать? Придется, похоже, потеснить Жорика.
Он вернулся в зал, но, взглянув на сладко спящего кота, не стал его трогать. Глеб устроился прямо на полу, на ковре. Он подложил руки под голову и, глядя в потолок, принялся в уме считать, сколько же ему нужно денег, чтобы со спокойной совестью уехать к деду Матвею. Получалась весьма внушительная сумма.
— Вот ешкин кот! — тихо сказал парень. — Грузчиком, что ли, устроиться? Только вряд ли я смогу ящики ворочать — телосложение не то! Как же быть?
И тут в его голове всплыл вчерашний разговор с однокурсником Женькой Снегиревым.
— О, точно! — воскликнул Глеб.
От радости он даже сел на ковре.
— Как же я сразу про него не вспомнил?!
Жорик нервно дернул ухом и перевернулся на другой бок. Глеб тихо встал и отправился в коридор. Из кармана куртки, висевшей на вешалке, он достал сотовый телефон и принялся искать номер однокурсника. Обнаружив заветные цифры, парень немедленно набрал номер и принялся терпеливо ждать ответа. Однако Женька не отвечал. Глеб набирал его несколько раз, но телефон молчал. Парень вернулся в комнату, сел в кресло и задумался. Сколько он так просидел, Глеб не знал, но в какой-то момент его из оцепенения вдруг вывел звонок сотового телефона. Парень схватил трубку и сказал:
— Слушаю!
— Глебыч, привет! — раздался глухой голос Снегирева. — Я тут обнаружил пропущенные звонки, все от тебя…
— Жека, здоров! — обрадовался Глеб. — Да, это я тебя донимаю. А ты что трубку-то не брал?
— Да, понимаешь, я на маршрут выходил, а телефон в другой куртке оставил. Так что случилось?
— Скажи, Жек, твое предложение насчет работы еще в силе?
— Да. Что, неприятности в журнале?
— Не поняли мы с главредом друг друга. Ушел я. А жить на что-то нужно.
— Ясно. Знаешь, давай мы с тобой через пару часов встретимся и все обсудим, а то мне сейчас еще кое-куда забежать надо.
— Говори, куда подойти?
— Я недалеко от центра буду. Давай у «Метелицы» пересечемся!
— Хорошо. Через два часа — я там!
Снегирев отключил телефон, а Глеб стал судорожно собираться.
— Со мной пойдешь? — спросил он Жорика.
Но кот не удостоил его даже взглядом.
— Ладно, спи! Я скоро буду, — произнес парень и вышел из квартиры.
Он понимал, что идет на встречу немного раньше, но предпочитал лучше пройтись по улицам, чем сидеть в четырех стенах. Глеб не торопился. Он медленно брел через сквер к станции метро, наслаждаясь окружающим пейзажем. Прощальное осеннее солнышко золотило макушки деревьев. Легкий ветерок играл опавшими листьями. Мимо пролетела белоснежная паутинка. Было так красиво и спокойно, что все тревоги и печали отошли куда-то на второй план. Бывший журналист добрался до метро и сел только в четвертую электричку, стараясь таким образом сократить время до встречи с однокурсником. Но все равно, когда он оказался на Новом Арбате, оставалось еще минут двадцать до окончания условных двух часов. Чтобы не привлекать внимание охраны, парень не стал ходить перед входом в кафе, а отошел немного дальше — к магазинам. Наконец час икс настал, и Глеб направился к комплексу. Вдруг он увидел, что с противоположной стороны к «Метелице» бодрым шагом направляется его друг — Женька Снегирев.
— Привет! — крикнул ему журналист. — А я думал, ты на «Бентли», как минимум, подъедешь.
Снегирев подошел, пожал Глебу руку и сказал:
— Да на кой черт он мне нужен, если я больше времени под землей провожу, чем на поверхности? К тому же и содержать его недешево. Я уж как-нибудь метро обойдусь. Зайдем куда-нибудь, перекусим?
— Только не в «Метлу». Мне сейчас по карману разве что… «Макдоналдс».
— Ладно, идем прогуляемся.
Парни свернули в ближайший переулок и вскоре вышли на старый Арбат.
— Так что у тебя случилось? — поинтересовался Женя.
— Уволили меня.
— А сказал, что сам ушел. Ну да ладно. Это не столь важно. Когда к новой работе планируешь приступить?
— Да хоть сегодня!
— Сегодня уже поздно, а вот завтра, с утречка, пожалуй, можно.
Друзья зашли в «Макдоналдс», взяли себе по чизбургеру и лимонаду и устроились за столиком у окна. Народу было много, но их столик стоял особняком, что позволяло вести конфиденциальную беседу.
— Жека, я должен тебе признаться, — вдруг произнес Глеб.
— Если в любви, то уже опоздал! Я женщин предпочитаю, — хмыкнул Снегирев.
— Да ну тебя! — махнул рукой журналист. — Я же серьезно! В общем, через три недели я уезжаю из Москвы, возможно, навсегда. А работа мне нужна, чтобы чуток денежек заработать да долги раздать.
— Ясно, — кивнул Женька, откусывая кусок от чизбургера. — Но ты сам посуди, кто ж тебя на три недели брать будет? Тем более платить? Знаешь, сколько лет у нас ребята стажируются? Маршруты изучают, проходки… Никто тебя просто так под землю не пустит.
— Я понимаю. Но я ж к тебе как к другу обращаюсь… посодействуй!
— А что это тебя из столицы потянуло? Все сюда прут, а ты — наоборот…
— Да ввязался в одно дело, из которого пути назад нет. Вот и приходится всем жертвовать.
— Куда навострился?
— В Великий Устюг.
— Что ж, город древний. Слыхал я, там тоже подземные ходы имеются.
— О, еще сколько! — воскликнул Глеб и осекся, поймав на себе удивленный взгляд Снегирева.
— Так, — медленно проговорил однокурсник, — давай-ка рассказывай, и поподробнее! О подземных ходах, Великом Устюге и деле, из которого пути назад нет…
Журналист понял, что Женька просто так от него не отстанет, и начал в общих чертах описывать свою последнюю командировку. Он умолчал о том, что к нему подселился языческий мыслеобраз, и о том, что он совершил путешествие в 11 век, зато в красках описал свое путешествие с Саней и дядей Колей по подземным лабиринтам, проходящим под дном Сухоны и Северной Двины. Закончил он рассказ тем, что обещал вернуться и отыскать в подземных ходах так и не найденную древнюю пентаграмму. Глаза однокурсника разгорелись.
— Круть! — выдохнул он. — Так, значит, и там подземелья есть! Слышь, Глеб, удивил ты меня. Не знал я, что в тебе романтик живет. Что ж, помогу тебе, как брату. Возьму в напарники. Только на маршрут одного ставить не буду, сам понимаешь, неопытный ты. Нельзя тебе одному под землю соваться. Это ж не Великий Устюг! Тут одних коллекторов — не меньше миллиона! Зарплатой обеспечу, но за это будешь помогать наносить на карты новые подземные объекты. Договорились?!
— Договорились! — восторженно воскликнул журналист. — Спасибо, Жека, спас ты меня!
— Рад, что смог помочь! — вытирая рот салфеткой, заметил Снегирев. — Но учти, работать будешь неофициально, то есть никаких договоров подписывать не будем. Для всех ты мой кореш — диггер из Великого Устюга. Приехал обменяться опытом, так сказать.
