На "Редутабле" тем временем уже объявили боевую тревогу. Чужие корабли были опознаны как мятежная Бэйянская эскадра адмирала Тинга - два больших башенных броненосца новейшего типа, не считая других судов. Адмирал Куржоль был удивлен - что заставило китайцев так скоро вернуться? Телеграфный провод на Гонконг был заблаговременно перерезан, а то, что у дикарей может быть и беспроводный телеграф, французы как-то не допускали. Тем не менее, увидя новую вражескую эскадру, куда более боеспособную, чем старые кантонские канонерки, Куржоль чувствовал радостное оживление. После вчерашней победы он был уверен, что быстро покончит и с новым врагом. Европейское оружие еще не делает дикарей настоящими воинами. Старый французский броненосец легко одолеет новые английские, если в бой их ведут какие-то китаёзы!
Куржоль двинулся в атаку, не дожидаясь прибытия из Кантона крейсера "Брюи". Ведь могучий броненосец проектировали как раз для одиночного боя с целой эскадрой. Восемь 11-дюймовых орудий главного калибра! 14-дюймовой толщины броня! Французский адмирал старался не думать, что "Редутабль" был заложен почти 30 лет назад. Когда-то он действительно был самым большим и самым сильным в мире. С того времени броненосец многократно перестраивали и модернизировали. Но он так и остался кораблем прошлой эпохи, пригодным только для того, чтобы пугать своими впечатляющими размерами и грозным видом туземцев в колониях.
(БРОНЕНОСЕЦ "ШЭН-ХАЙ" (В РИ "ЯСИМА")
Адмирал Тинг был поражен полученными по радио известиями из Кантона. В прошлой реальности никакого французского нападения на Кантон не было и в помине - на юге вообще всё было тихо и спокойно. И кто мог подумать, что позиции восставших в Гуандуне окажутся настолько уязвимы. Хорошо, что Бейянская эскадра не успела далеко уйти, и он смог быстро вернуться обратно. Французы дорого поплатятся за свой коварный удар в спину!
В бою с "Редутаблем" Тинг предполагал обойтись без крейсеров, вполне хватало двух броненосцев - "Шэн-Хая" и "Цин-Хая". Конечно, на первый взгляд, восемь 11-дюймовок "Редутабля" не давали большого превосходства китайским броненосцам, у каждого из которых было по четыре 12-дюймовых орудия. На деле, "Редутабль", казавшийся прообразом дредноутов, если бы их проектировали на сорок лет раньше, был сильно ограничен в использовании своего главного калибра. Восемь орудий французского броненосца (половина - современной модели) были установлены в центральном каземате, в барбетах по бортам и на оконечностях корпуса. На борт "Редутабль" мог стрелять всего из 5 стволов (из них два - современных), тогда как бортовой залп башенных китайских броненосцов составлял всё те же восемь орудий. Французы были и хуже защищены. Их орудия стояли в казематах и открытых барбетах, укрытые старой железной броней в 14 дюймов; "Шэн-Хай" и "Цин-Хай" защищала 17-дюймовая стальная броня новейшей закалки. И, наконец, по скорости ходя "Редутабль" даже с недавно поставленными новыми машинами не мог выдать больше 14 узлов хода - "Шэн-Хай" и "Цин-Хай" ходили на 19 узлах.
(ОРУДИЙНЫЙ БАРБЕТ "РЕДУТАБЛЯ")
"Редуталь" смело шел навстречу Бейянской эскадре. Французский корабль, уступая по тонножу современным броненосцам, производил, тем не менее, впечатление своим высоким массивным корпусом с покатыми, как любили французские корабелы, бортами . Благодаря ощетинивщейся стволами орудий центральной броневой цитадели "Редутабль" напоминал настоящую плавающую крепостью. Сходство усиливала похожая на башню замка высокая дымовая труба необычайной толщины, - на самом деле, несколько труб, заключенных в один квадратный кожух.
Шедший в голове эскадры "Шэн-Хай" открыл огонь с предельной дистанции. Казалось, что 12-дюймовки его носовой башни только понапрасну мечут килограммы железа в сторону далекого противника. Однако постепенно поднятые взрывами фонтаны стали подниматься всё ближе и ближе к французскому броненосцу. Неожиданно прилетевший издалека 12-дюймовый снаряд ударил в световой фонарь кубрика и ахнул вниз, вынеся наружу растерзанный взрывом матросский скарб, обломки дерева и куски угля. Последствия попадания не казалось особенно тяжелыми.
Увы, этот удар был роковым для броненосца. "Редутабль" конструировался, когда еще не существовало дальнобойных морских орудий, способных бить по крутой траектории через борт. Поэтому броненосец не имел броневой палубы, защищающей от ударов сверху. Пронизав корабль, крупнокалиберный снаряд взорвался в угольной яме, в самом низу, пробив корпус у днища. Сквозь пробоину в трюм стала поступать вода. После этого "Редутабль" был обречен, ведь старый корабль даже не оснастили водонепроницаемыми переборками. Тяжесть многотонной брони неудержимо тянула его вниз.
Чтобы спасти "Редутабль", нужно было немедленно поворачивать к берегу. Но это означало бежать перед врагом, который всё равно бы настиг, пользуясь превосходством в скорости. Адмирал Куржоль приказал пустить помпы на полную мощность и продолжать сближение с китайцами. У него еще есть время покончить с их главными кораблями. Три-четыре удачных попадания в двухорудийные башни - и с вражеской тяжелой артиллерией будет покончено! Французам трудно было пристреляться - их главный калибр состоял из орудий разных систем. Тем не менее, скоро французскими канонирам удалось попасть прямо в середину корпуса китайского флагмана. Хотя броня и не была пробита, разорвавшийся на верхней палубе "Шэн-Хая" 11-дюймовый снаряд стеганул осколками по шлюпкам, дымовым трубам, раструбам вентиляторов и расчету левой мидельной 6-дюймовки. Подоспевшие матросы потушили начинавшийся пожар, убрали погибших и раненых.
Огонь вели теперь оба китайских броненосца. Взяв "Редутабль" в вилку, "Шэн-Хай" и подошедший "Цин-Хай" вели огонь в максимальном темпе, быстро расстреливая боезапас, имевшийся в башнях главного калибра. 12-дюймовые орудия раз за разом поражали французский броненосец сквозь его железную защиту. Адмирал Куржоль с изумлением наблюдал как в бронированном борту "Редутабля" появляются всё новые пробоины, откуда уже вырывались языки пламени.
Корабли сблизились уже настолько, что "Редутабль" и "Шэн-Хай" вступили в огневую дуэль на орудиях среднего калибра. Тут полное преимущество было на стороне китайцев - против шести 4-дюймовых пушек французов у них было десять 6-дюймовок. Под огнем их разрывных снарядов замолчали установленные открыто тяжелые французские орудия - осколки повредили механизмы наведения и выкосили расчеты. Броненосец охватили пожары - команда не побеспокоились избавиться перед боем от лишнего дерева, даже от многочисленных тендов, необходимых при плавании в тропиках. Горевшие шлюпки больше не давали французам надежды на спасения.
Тинг начал разворот своего строя, чтобы поставить "Редутабль" под продольный огонь. В этот момент затопляющая старый корабль вода добралась, наконец, до кочегарок. Из гигантской трубы вместо столба черного дыма вырвалось, будто с печальным вздохом, последнее белое облако. "Редутабль" остановился, потеряв ход, было видно как сильно он осел, прямо на глазах погружаясь в воду - помпы уже не действовали. Стало ясно, что корабль обречен на скорую гибель.
Тинг не хотел давать врагам пощады. Крейсер "Дун-Чжи", потопленный вчера "Редутаблем", был учебным кораблем, и теперь адмирал мстил за своих погибших курсантов - тех, кто в будущем должен был заменить его перевоплощенных. Но всё же Тинг приказал приостановить огонь, и просигналил на "Редутабль" предложение о сдаче. Вроде бы Куржоль велел ответить сакраментальными словами наполеоновской гвардии: "Дерьмо! Флот не сдается!" Французы продолжали вести огонь.
"Шэн-Хай" и "Цин-Хай" встали так, чтобы французы не могли их достать из нескольких еще уцелевших орудий. Как на учениях снаряд за снарядом впивался в совсем низко стоявший над водой корпус старого броненосца. Волны уже заливали его палубы, перехлестываясь через борт. Посланный добить "Редутабль" миноносец "Хай-Лун" подошел совсем близко и вновь предложил сдачу. С марса бизань-мачты по китайскому кораблику затрещала пятиствольная картечница. Тогда "Хай-Лун" выпустил торпеду. Она попала в ушедший глубоко под воду броневой пояс. Эффект от взрыва, однако, был впечатляющим - высокие мачты броненосца затрещали и обрушились в море, следом стала медленно и величественно падать, разваливаясь на составные части, знаменитая четырехугольная башня-труба...
Над водой на мгновение поднялась, приподнятая взрывом, скошенная корма "Редутабля", опоясанная баллюстрадой балкона. Потом где-то в глубине глухо ударил взрыв, потом другой, сжатый воздух внутри корпуса ломал палубы и деревянные перегородки. Вокруг огромного тонущего корабля заклокотала вода, и "Редутабль" стал стремительно погружаться. На мгновение в возникшей воронке мелькнули, будто призрак, очертания уходящего вниз старого броненосца, потом он навсегда исчез под бурлящей поверхностью моря.
