Нежный запах мелиссы разнесся по всей комнате. Но спать Инга не собиралась. Она взяла служанку за локоть и тихо заговорила:
— Захра, помоги мне, прошу… — она умоляюще посмотрела на призрачную девушку.
— В чем? — также тихо спросила служанка.
— Помоги мне бежать! — горячо выпалила Власова. — Я не могу здесь остаться…
— Это невозможно! — твердо заявила Захра. — Церберы не выпустят вас!
— С ними я сама разберусь…
Инга надеялась, что справится с грозными псами. Ну, во-первых, это были всего лишь псы. Хотя она их и не видела, но искренне надеялась на это. А во-вторых, Цербер не выпускает души, а она жива. И это значит, что у нее есть шанс сбежать.
— Ты, только покажи мне дорогу, а я дальше сама справлюсь. Прошу, — Власова интенсивно трясла Захру за руку.
— Хорошо, — сдалась служанка. — Но как вам вообще пришла в голову эта мысль? Я уже четвертое тысячелетие ухаживаю за всеми жрицами. И вы первая, кто на это решился!
— Спасибо Захра!
Инга в порыве радости и облегчения обняла девушку. Чем удивила ее. За всю долгую жизнь в Дуате, к ней ни одна жрица так не обращалась. Они всегда относились к Захре как к служанке. Пренебрежительно и грубо. Хотя сами прекрасно понимали, что вскоре станут такими же. Разве что обязанности будут другими. Но Власова оказалась совершенно другой.
— Только не сейчас, — остудила она пыл Инги. — Ночью. Я приду за вами, но провожу только до выхода из храма, дальше вы сами…
Инга была согласна хотя бы на это. И со спокойной душой легла спать. Ей снилась черная дорога. Бесконечная и идеально гладкая. Казалось, она никогда не закончится. Девушка все бежала и бежала на свет, который виднелся вдали.
— Жрица, жрица, — кто-то теребил Власову, но она не хотела открывать глаза. — Жрица! — уже настойчивее произнес голос. — Если вы сейчас не встанете, то у вас никогда не получится бежать!
После этих слов, сон как ветром сдуло. Инга раскрыла глаза и соскочила с топчана одновременно.
— Я готова! — уверенно заявила она.
***
Бесчисленные коридоры, сменялись один за другим. Стоял полумрак, при котором невозможно было, что-либо разглядеть. Но Захра уверенно вела Ингу и ни разу не столкнулась со стеной. Сначала, Власова удивлялась, но потом поняла, что за четыре тысячи лет можно было вполне изучить храм Анубиса.
— Вот, — объявила Захра, — дальше вы сами.
— Но там совсем темно! — ужаснулась Власова. Темноты она не боялась. Но впереди была непроглядная тьма. Казалось, что впереди нет дороги и стоит лишь шагнуть, как ты провалишься в пропасть.
— И совсем нет дороги! — тихо добавила Власова.
— Там есть дорога, — ответила служанка. — Она из черного мрамора, поэтому и невидна. Но вам нужно быть осторожной, — предостерегла девушка Ингу. — По обе стороны пропасть и если вы провалитесь, — она замолчала. — Вам пора!
Захра чуть подтолкнула Ингу и та, сделала неуверенный шаг. Служанка оказалась права, дорога была из мрамора. Власова ощущала холодный камень голыми ступнями и прежде, чем сделать следующий шаг, нащупывала носочком тропинку, а не пустоту и только потом уверенно двинулась вперед.
— Удачи! — услышала Инга голос Захры за спиной. Но когда повернулась, никого уже не было. Ей стало не по себе. Хотя с другой стороны, служанка наверняка побоялась стоять долго у выхода.
Власова передвигалась муравьиными шагами. Каждый раз, боясь угодить в пропасть, она сперва нащупывала холодный мрамор и только потом уверенно шла дальше. Разглядеть что-то вокруг, было невозможно. Ощущение было нереальным. Как будто тебя выбросили в цент черной дыры. Наконец, впереди забрезжил маленький лучик света, и Инга хотела было со всех ног ринуться, но вовремя себя одернула. Мраморная дорога еще не кончилась и, следовательно, пропасть по бокам тоже. Взяв себя в руки и восстановив дыхание, Власова осторожно продолжила свой путь. Когда же дорога кончилась, и она с облегчением вступила на первую ступеньку, ведущую в Верхний Мир, то так и осталась стоять, как вкопанная.
Инга оторопело уставилась на существо перед собой. Назвать его псом было довольно сложно.
Перед ней было мощное туловище с тремя собачьими головами и змеиным хвостом. Из пастей этого отвратительного существа текла ядовитая жижа кислотно-зеленого цвета. Три ужасные морды с мутными пузырями вместо глаз, разом повернулись в сторону Власовой и та попятилась назад. Совершенно забыв о пропасти.
Цербер не двигался, он лишь изредка принюхивался там, где стояла Инга.
"Так, — мысленно обратилась к себе Власова. — Это всего лишь пес. Большой, здоровенный, немного мерзкий, но все же пес, — успокаивала себя девушка".
Власова неуверенно шагнула к выходу, приговаривая:
— Хороший песик, большая славная собачка, а хочешь, я тебе за ушком почешу?
Цербер навострил уши и зарычал, но Инга не попятилась назад, а наоборот сделала еще один более уверенный шаг. Всем давно известно, что если ты боишься, то животное это чувствует, а от собаки убежать невозможно. Особенно если вблизи нет никаких деревьев. Она сделала шаг, затем еще шаг и оказалась в опасной близости от трех ужасных морд. Но Власова не остановилась. Преодолевая страх и отвращение, она протянула руку и погладила пса за ухом.
***
Анубис находился в тронном зале и мерил шагами помещение. Служанка, которая помогла бежать жрице, сидела на коленях перед ним. Девушка покорно ждала наказания, опустив взгляд в пол.
— Связать! — прогремел приказ Владыки.
Две мужские призрачные тени взяли несчастную девушку под локти и привязали за руки к дыбе. Еще одна тень, на этот раз это была женщина, подошла к Захре. В руках у нее был кожаный кнут. Призрачная женщина исполняла роль карателя и послушно ждала приказа Анубиса.
— Ты помогла Нафретире сбежать! И наверняка ей это не удалось! Церберы не выпустят ее, а растерзают в клочья!
Голос Владыки Дуата буквально сотрясал стены тронного зала. Казалось, потолок обрушится от грома в тоне Анубиса.
Захра сжалась в комок. Запястья были крепко привязаны к перекладине бичевой веревкой. Ей еще повезло. Девушка отделается поркой. Анубис вполне мог отправить ее в Тартар.
— Тридцать ударов! — приказал Владыка. — Исполняйте!
Анубис тяжело опустился в кресло. Впервые, в его владениях такой казус. Жрица попыталась бежать. Кто бы мог подумать? Еще не одна девушка, побывавшая, в качестве жрицы не пыталась этого сделать. Да у них, наверное, и мысли даже такой не было. А эта не просто подумала, а даже сделала это. С другой стороны, Нафретира уже наверняка мертва. А игнорировать непослушание слуг Анубис не мог. Владыка славился жестоким норовом, но он также был справедлив.
***
Инга как ни странно добралась до выхода. Ей оставалось сделать лишь один шаг, как она окажется у реки Стикс.
Власова стиснула в руках две монеты. Захра вручила их со словами: «Это плата лодочнику. Он переправит вас через реку».
Но сердце девушки бешено колотилось. Она беспокоилась за служанку. Уж слишком быстро она исчезла из поля зрения. Возможно, было слишком темно и силуэт Захры просто скрыл мрак? Но у Власовой было неспокойно на душе. Она полная уверенности повернула назад, по пути еще раз погладив Цербера.
Инга, позабыв про пропасть по обе стороны от мраморной дороги, перешла на бег. И как бы ей не было страшно, но она быстро пробежала по этой невидимой тропе.
Власова влетела в тронный зал. Перед ней предстала картина, средневековой пытки. Захра была привязана к перекладине, похожей на турник. Призрачная тень, лупила бедную девушку, которая ослушалась своего правителя.
Возможно, вы скажете, что Захра и так умерла и ей наверняка не больно. Но это было далеко не так.
Инга не знала всей здешней системы. Но то, что несчастная служанка испытывала мучительную боль, было видно по ее искаженному лицу. Сама же девушка не издавала ни звука.
— Стойте!
Власова встала между карателем и Захрой.
— Она не причем! Захра не виновата! Если кого и нужно наказывать, так это меня! Если вы кого и должны выпороть, так это должна быть я, а не она…
