- Если и дальше все так пойдет, то из палатки меня вынесут бесчувственного.
- Не обольщайся!
- Посмотрим. Я почему-то уверен в том, что и королевский судья сидит как раз там, где неподалеку проходит "быстрая дорога". Так?
- Как правило.
- Отлично! Итак, мой ответ на эти вопросы. Разбойники в основной массе состоят из бывших солдат. Армия неэффективно борется с ними. Пойманные разбойники имеют шанс сохранить свою жизнь, если попадут в руки своим бывшим сослуживцам. Королевские судьи им в этом помогают. Я прав?
Старик озадаченно на меня посмотрел.
- Однако! В таком разрезе на это еще никто не смотрел. Твои рассуждения, Сандр, не лишены известной логики.
- Скажи уж прямо - они правильны!
- Я должен все это проверить сам. Получается, что все эти шайки организованы армией?
- Нет.
- Не понял?
- Слушай дальше. Судьи ведь армии не подчинены?
- Конечно.
- Почему у всех разбойников в королевстве единые цены на пропуск караванов?
- Не у всех. Есть и исключения.
- Ты сам это сказал - исключения! Большинство требует одинаковую оплату за проезд.
- Да, в основном, это так и есть.
- Кстати, ты никогда не пытался подсчитать, каков порядок этих сумм?
- Это вообще не моя забота.
- Сделай себе зарубку на память, хорошо? А я продолжу. Каким образом организована связь между шайками? Кто обладает правом проезда по "быстрым дорогам"? Кого не трогают разбойники? Ответь мне - и прикинь, кто может все это организовать. В масштабах королевства.
- А у тебя эти ответы, как я понимаю, уже есть?
- Есть. Связь поддерживается тоже через бывших солдат. Ныне они хозяева трактиров и харчевен, расположенных около дорог. Любой из разбойников может зайти в трактир и узнать все, что ему нужно. Для них это тем более не трудно, ведь они, как правило, и живут поблизости.
- Живут?
- А ты думал - в лесу сидят? Когда последний раз накрывали облавой разбойничий лагерь?
- Ну… не помню таких случаев.
- Потому что их и не было. Нет никаких лагерей. Они живут в деревнях и собираются только перед делом. Ведь отставные солдаты имеют право жить, где пожелают, так?
- Так…
- А купец перед поездкой сообщает трактирщику свой маршрут и едет спокойно. Его никто не грабит. Более того, разбойники следят за состоянием дорог и получают провиант от местного населения, которое их кормит. Интересно - почему?
- Ты серьезно?!
- Более чем. Это я слышал от вожаков шаек. Своими ушами, между прочим!
Старик помрачнел. Я снова протянул ему свой стакан, который он щедро наполнил вином.
- Упьюсь я тут у вас…
- У тебя все?
- Щас! Разогнался… Кто может ездить по быстрым дорогам? Только особо доверенные "королевские" купцы?
- На этот вопрос я тебе не отвечу. Просто потому, что сам этого не знаю. Но и это я выясню!
- Тогда уж заодно и сложи все остальные части этой головоломки. Кто дает привилегии купцам, которые, к тому же, снабжают представителей короля на местах? И возят припасы для армии. Кто может приказывать армейским командирам и королевским судьям? Кто устанавливает привилегии отставным солдатам? И последнее. В чей карман уходят дорожные сборы, которые выплачивают разбойникам купцы? И откуда вдруг в казне взялись лишние деньги? Новых-то налогов нет! Или есть? Только называются они по-другому. Платой разбойникам, например…
- Король?
- Заметь - это сказал не я!
Старик выругался. Снова плеснул нам обоим вина. Мы молча опрокинули свои стаканы.
- У тебя все?
- Почти. Что за болт лежал у тебя на столе, когда я приехал сюда впервые?
- Этими болтами перебили ваш караван. А что? Ты где-то такие видел?
Я приподнялся на ноги. Пол под ногами уже ощутимо покачивало.
- Расспроси об этом Мирну. Хорошо? Вот она-то и расскажет тебе много интересного… А мне… мне уже спать пора, а то ноги совсем как чужие стали…
Не так уж и много я выпил, между нами говоря. Но притвориться пьяным стоило. Пусть командир Котов теперь сам домыслит все недостающие детали. У него информации побольше имеется… Да и если он сам придет к таким же выводам… Одним союзником у меня будет больше. А это - уже здоровенный плюс!
Кое-как доковыляв до палатки, я выслушал упреки Мирны. Сил спорить с ней не было, да и по большому счету она права. Неча было мне столько пить! И ведь никак ей этого не объяснить! Не понимает она, что такое "оперативная необходимость".
Моя сероглазка надулась, и в результате всего этого мне пришлось спать в гордом одиночестве. Печально…
Утро облегчения не принесло. Погода по-прежнему не радовала. Голова гудела, как пустой котел. Облегчить мои страдания было некому. Мирна еще утром ушла в палатку к Старику. А после долгого разговора собралась, да и уехала неведомо куда. Вот я и ходил по лагерю в одиночестве. Делать было решительно нечего, и пришлось напроситься в напарники к Лексли. Он как раз прыгал по траве и размахивал мечом. Нашелся клинок и для меня, и вскоре мы оба, как петухи, бросались друг на друга в учебном поединке. Надолго меня не хватило, и вскоре пришлось снимать не только кольчугу, но и рубашку - пот катил градом. А Коту - хоть бы хны! Нечего говорить - вояки они знатные! На голову круче всех, кого я тут видел. Наконец, сжалившись, Лексли опустил меч и предложил побороться просто так. Это с голыми-то руками? Как выяснилось, такие забавы тут были в чести.
Ну вот тут уже оторвался я!
Ни самбо, ни таэквондо, ни каратэ тут никто не знал. И даже не догадывался, что бороться можно как-то по-особенному. Так что вскоре уже Коту пришлось снимать с себя доспехи и верхнюю одежду. Впрочем, помогло это ему незначительно.
На нас сбежалась смотреть половина лагеря. Явился и Старик. Постоял в стороне, крякнул и полез в свалку. Пришлось и его уложить на траву пару раз. Озадаченный командир тут же потребовал объяснений. Выслушав меня, почесал в затылке и скомандовал построение.
Сбежавшиеся отовсюду Коты выстроились в две шеренги, после чего Старик озадачил меня на предмет обучения своего воинства качественному бою без оружия. Считаю курсантов и озадаченно чешу висок. Сорок человек, однако!
Хм!
А ведь неплохо вышло!
Впору уже инструктором к ним устроиться. При такой-то крыше… много кто в затылке почешет, прежде чем в драку лезть…
Ответив командиру согласием, я тут же задал ему вопрос о своем будущем статусе. В принципе, он не имел ничего против того, чтобы я задержался в его отряде на некоторое время. На какое? Как выяснилось, всего Котов было чуток менее двухсот человек. Прикинув время, потребное для обучения всей этой братии правильному рукомашеству и дрыгоножеству, я понял, что работой на годик мы с Мирной обеспечены. Где учебный процесс - там и синяки. И прочие… сопутствующие вещи. Ну и славно! Одной проблемой меньше. И хоть я, в качестве инструктора, не имел права носить их шеврон, было ясно, что об этом статусе не будет знать только ленивый. А стало быть, вопрос с последующей легализацией проблемой не становился.
