— Тогда я буду есть фрукты и еще ту чертовщину, которую ты назвала, но ты не выйдешь из дома в таком виде! — девушка надула губы, он что собирается держать ее тут пока они оба не умрут от голода?
— И прибери эту чертову ленту в надежное место, не хватало нам потерять единственную возможность вернуть тебя домой! — воин указал на алый кусок материи, что лежал на столе, в окружении склянок с зельем. Собираясь спрятать все это в коробку с драгоценностями, что мама хранила в шкафу, Ария схватила ленту и замерла, понимая, что воздух застыл в легких. Грудь будто сдавили тисками, девушка захрипела, понимая, что не может дышать, в глазах потемнело…
* * *
Ария все еще жадно хватала ртом воздух, когда рядом появился Ветер. Тяжело дыша он опустился на одно колено, несколько склянок упало на землю, но не разбилось. Видно было, что путешествие дается мужчине гораздо тяжелее, чем ей. Он был одет в свою привычную одежду наемника, меч и кинжал прицеплен к кожаному поясу. Даже в такой ситуации он не забыл переодеться перед тем, как выпить зелье и отправится за ней. Бейлик всегда был воином до мозга костей, остаться безоружным для него было немыслимо. Резким движением, он достал кинжал из ножен и занес руку для удара, в любой момент готовый защитить Арию и себя от любой грозившей опасности.
Девушка испуганно осмотрелась и поняла, что находятся они в доме где Умила проводила свой ритуал и откуда Ария переместилась в будущее. Комната была пуста, за окнами светило солнце, а вокруг звенела тишина.
Отдышавшись, Бейлик спрятал кинжал, поднял с деревянного пола склянки с зельем и выпрямился.
— Почему на этот раз сработало? Что ты сделала?
— Ничего, я не знаю почему вдруг получилось… Я просто взяла ленту в руки. — девушка уставилась на кусок материи, что все еще сжимала в ладони, гадая, почему на этот раз ее вернули обратно. Что могло измениться всего за один день?
Воин достал из сундука длинный кусок ткани, которым Ария обернулась на манер плаща, скрыв тем самым необычную для этого времени одежду. Не мешкая они отправились сквозь лес в направлении деревни. При свете дня путешествие показалось девушке не столь утомительным, а лес не настолько пугающим, как в прошлый раз.
Как только они с Ветром вошли в деревню, то сразу поняли что-то произошло. Несколько детей, увидев путников, бросились прочь, остальные жители, которые встречались на пути к дому Бейлика, смотрели на них с опаской.
Ария занервничала, чувствуя, как напрягся воин, краем глаза она заметила, что он сжал рукоять меча. Значит, ей не показалось, что в деревне происходит что-то странное.
На подходе к дому девушка заметила у крыльца толпу людей. Приблизившись, она смогла разглядеть Ворона и пятерку его приближенных воинов. Среди мужчин ярким пятном выделялась Умила с огненно-рыжей копной волос, в ярком, зеленом платье она явно нервничала, перешептываясь о чем-то с Вороном.
Ветер вышел вперед, жестом приказывая Арии остановиться и оставаться за его спиной.
— Ворон?!
— Брат мой! — Мужчина добродушно улыбнулся. — Мы так ждали вашего возвращения. — Бейлик нахмурился.
— Тебе вновь нужно выдвигаться с отрядом? Так скоро?
— Нет, на этот раз мне нужен не ты, а она… — Ворон указал рукой на Арию и она вздрогнула.
— Брат, почему ты не рассказывал мне, что в жилах твоей спутницы течет благородная кровь, мало того, что она родня нынешнего владыки западных земель? — Ветер выругался и повернул голову в сторону Умилы. Шаманка опустила взгляд и девушка поняла, кто рассказал Ворону о ее происхождении. Но откуда она узнала?
— Прости, я не знала, что все так обернется… — прошептала «знающая», не поднимая глаз.
— Ворон, на кой черт она тебе сдалась, будь ее кровь хоть золотой?!
— О, только представь, как укрепится моя власть и влияние, если соседние племена узнают, что одна из моих жен — родня западного владыки. — глаза мужчины заблестели от предвкушения, на лице расплылась мечтательная улыбка. Бейлик вытащил меч. Ворон предупреждающе поднял руку, пятеро мужчин, окружавших его, обнажили клинки.
— Не делай глупостей, брат! Просто отдай мне девчонку и клянусь, никто не пострадает. Могу иногда отдавать тебе ее в услужение, если захочешь вновь видеть малышку на своем ложе. Мы же оба знаем, что наследника она не принесет.
— Я поклялся защищать ее. Мой долг вернуть девушку обратно домой.
— Ветер! — Ворон повысил голос, видимо этот разговор начал надоедать ему.
— Я же не собираюсь причинять ей вред. Думаю, родня Арии только обрадуется, если узнает, что она удачно вышла замуж за мудрого правителя и смелого воина.
— Ты хотел сказать за язычника, которому она станет второй женой? О, думаю они будут несказанно рады!
— Хватит болтать. Ты знаешь, как я скажу, так и будет, мое слово- закон. Ты не настолько глуп, чтобы идти в одиночку против моего отряда! Вас не выпустят отсюда живыми, девчонка станет моей женой! Умила проведет обряд завтра утром. — Неожиданно для Арии Бейлик опустил меч, девушка напряглась. Неужели он согласится с требованием Ворона и спокойно отдаст ее? Спрятав меч в ножны, воин пророкотал:
— Тогда мне не остается ничего иного, как потребовать Марока!
— Нет! — закричала Умила и бросилась к Ветру, один из воинов схватил ее, не давая приблизиться к Бейлику.
— Ветер, не надо, сейчас он гораздо сильнее тебя! — Шаманка побледнела, на испуганном лице сверкали лишь глаза, полные страха и мольбы.
— «Знающая» права, брат, не стоит выходить против противников, которые гораздо сильнее! Сейчас у тебя не хватит силы что бы свергнуть меня.
— Я не брат тебе! — взревел Бейлик, обводя пылающим взглядом окруживших его воинов.
— Это мое священное право! Я требую Марока, претендуя на роль вожака этого отряда, и если вы проиграете, тогда МОЕ слово станет законом! — Ворон долго молчал, наконец он кивнул и дал знак своим воинам, которые тут же отступили.
— Мне будет жаль лишить тебя жизни, брат.
— У меня одно условие, я не хочу, чтобы ОНА видела бой. — Ветер кивнул за спину, указывая на Арию.
— Нет, моя невеста будет присутствовать. Она должна знать, что случается с теми, кто осмеливается идти против меня.
Марока — древний обряд смены лидера. Как утверждают легенды, он появился еще в те времена, когда «первые воины» боролись за право занять место вожака. Сила их была столь велика, что бой мог длиться несколько дней. Уже много десятилетий никто не взывал к этому священному праву — требовать Марока.
По обычаю, смельчак, что хотел занять место вожака, должен был доказать свое превосходство над остальными, выйдя безоружным на бой с тремя самыми опытными воинами. Лишь после этого, он получал право сразиться с главой отряда.
