— Что дали твои географические изыскания, Тарк? — Молодые люди и хозяин провинции расположились на мягких диванах, расставленных на деревянном полу под просторным навесом. Эльфийка следит за тем, чтобы легкое вино в их бокалах не иссякало. Тень — хорошее место посреди жаркого летнего полудня, а кромка пруда расположена у самого края веранды и оборудована купальными мостками.
— Земля и Мэлтер действительно очень похожи друг на друга, — этот юноша — большой книгочей, с ним интересно разговаривать. — Геологическое совпадение выглядит идеальным. А вот распределение влаги по поверхности заметно отличается. Скажем, уровень Каспийского и Аральского морей у нас значительно выше. Бывшие пустыни северной Африки, Средней или Центральной Азии заросли густыми лесами или высокой травой. Огромные озера и полноводные реки занимают те места, где в вашем мире лежал сухой песок или растрескивалась от жары почва.
От этого уровень Мирового океана стал несколько ниже, но в целом климат заметно мягче и теплее. Ледники на горных вершинах здесь, в Мэлтере, значительно больше, как и ледник в Гренландии и на полюсах. Зато побережье Антарктиды освободилось ото льдов, обнажились широкие полосы суши. Там даже растут леса и отмечены участки тундры. Зато толщина ледяной шапки в центре материка здесь больше.
Кстати, толщина льда на полюсе в Северном Ледовитом океане тоже фантастическая. Тот факт, что массив замерзшей воды там поднимается над морем на сотни метров, дает основание полагать, что эта ледяная гора опирается на дно. Во всяком случае, дрейф ее в период вашей высадки разведчиками не отмечался.
Тарк отпил глоток и принюхался к запахам, доносящимся с кухни. У сэра Артура отличные повара.
— Ну а где, ты думаешь, стоит поискать людов на старой Земле? — Артур попытался вернуть разговор в практическую область.
— Мне кажется, нам следует отправиться в тропики. Причем лучше всего в Южную Америку, — вступает в беседу Кира. — Там, в теплых краях тропической зоны, лишенные шерсти существа имеют неплохие шансы выжить. Палки и камни так или иначе дают возможность противостоять хищникам, хоть какой-то толк от рук, приспособленных к труду.
— А чем нехороша Африка? Те же тропики, но, чтобы проникнуть туда из зоны, подготовленной для переноса, не потребуется пересекать океаны, — интересуется Мэллорн.
— В Америке меньше препятствий для миграций с севера на юг и обратно. А в Африке Сахара и пустыня Намиб практически непреодолимы для людов. Потеряв разум, те, кто выжил, пойдут зимой к теплу, а в жару потянутся к прохладе. Там, где препятствий встречается меньше, таких переселенцев соберется больше просто по закону больших чисел.
— Хм. Пожалуй, плато Наска выглядит перспективным. Место старта из Мэллорна менять не нужно, но площадку прибытия на Землю необходимо снабдить маяком. Тогда доставка добытого материала окажется возможной напрямую, — рассуждает хозяин. — Но для этого вместе с вами в старый мир придется доставить транспортное средство. Большую лодку или маленький кораблик, на котором вы с Тарком доплывете до побережья Южной Америки, а потом дойдете до цели путешествия пешком.
Всего четыреста лет прошло с момента переброса сюда людей, а потеря технического уровня просто колоссальная. То, что перестали работать компьютеры и вышли из строя принтеры — полбеды. Нет предприятий большой химии, и, как следствие, полупроводниковые технологии не воспроизведены. Хитрюга Матрохин в своей горной стране сумел организовать множество небольших заводов, но, в основном, по переработке сельхозпродукции и местного сырья. Моторный завод — скорее комплекс мастерских, чем полноценное предприятие. И радиоаппаратуру делают на электронных лампах, частично дублируя продукцию усадьбы Артура. Прядут, ткут, производят посуду и инструменты, причем все это сбалансировано и направлено не на ускорение технического прогресса, а на долгую комфортабельную жизнь.
Лодку для путешественников сделали в низовьях Дона, перегнали на Кубань, поставили на нее мотор и настелили палубу. Припасов и горючего загрузили с запасом, а потом долго ждали подходящего момента. Ложные маяки, природу которых Артур так и не понял, возникали раз за разом, вызывая чувство тревоги. То есть кроме тех объектов мира, к которым удобно привязывать точки входа и выхода, и которые были им обнаружены раньше, проявились иные образования, сходным образом концентрирующие поле вероятности. И в разные моменты они проявляются с разной силой.
Захват, активатор сработал, как всегда никаких ощущений в момент переброски, кроме легкого хлопка по ушам от перемены давления, но вместо глади тихого озерца лодка посреди бескрайнего океана. Справа в нескольких километрах из воды торчит острая ледяная вершина, и плавные длинные валы раскачивают лодку.
— Куда нас забросило, Тарк? — Кира выглядит озябшей. Действительно, влажный ветер студит не на шутку.
— Понятия не имею. Судя по наличию айсберга, это или Арктика, или Антарктика. Причем непонятно, Мэлтера или Земли. — Из рундука достаются свитеры, теплые штаны и куртки, и ребята облачаются в одежду, более соответствующую погоде. — И небо, как назло, затянуто, даже солнца не видно.
— Солнце на севере, — отвечает Кира, взглянув на компас. — Его хоть и не видно, но небо светлее в той стороне. И светило сейчас невысоко над горизонтом.
— Если мы в полярных водах, то наблюдать его летом можно со всех сторон, — Тарк заводит мотор и дает ход. Через несколько минут лодка вползает на водяной вал и удерживается на его покатой вершине, замерев на ровном киле.
Кира изучает горизонт в бинокль.
— Ни одной зацепки. Таким курсом мы идем на запад. Судя по всему никакой надежды узнать, куда нас забросило, мы не имеем. Попробуем вернуться, пока лодка на ровном участке?
— Попробуем.
Захват метки, активатор сработал, как всегда никаких ощущений в момент переброски, а вокруг густой тропический лес, и ничего вокруг не видно. Лодка стоит в густой траве на скромных размеров прогалине. Тут жарко и влажно.
— Проклятье, Тарк! Это может быть и Южная Америка, и Африка, Индия, Индонезия или северная Австралия. Смотри — солнце в зените. И как, скажи на милость, отличить истинный маяк от ложного?
Некоторое время молодые люди глядят на экран, где в наличии сразу четыре метки. Наконец приходит понимание, что выбор можно сделать только случайный, и — новый перенос. Снова тропики. Лодка опять на суше.
— Если считать, что мы скакали с Мэлтера на Землю и обратно, то сейчас попали опять на Землю, причем именно в тропические области, куда и хотели добраться, — кажется, Кире здесь нравится. Или просто стало страшновато от метаний через проход между мирами.
— Да, пожалуй, стоит осмотреться, — когда нет надежных данных, остается положиться на предчувствия женщины.
Две недели Тарк и Кира изучали окрестности. Закрыв лодку чехлом из прочного брезента, пошли по расширяющейся спирали. Местность тут равнинная, заросшая незнакомыми деревьями, затянутыми ползучими лианами и вьюнками. К развалинам города вышли на четвертый день, от лодки до него оказалось километров десять. Железобетонные конструкции — каркасы зданий или плиты перекрытий — еще держались в целом, но многие уже не на своих местах, а упав или перекосившись.
Вездесущая трава и кустарник торчали откуда ни попадя, проникая своими корнями в любые щели и нарушая целость любых сочленений. Ни в подвалах, ни в пещерах, в которые превратились помещения, признаков людей обнаружить не удалось. Зверье вело себя так, что становилось ясно — человек не царь этих мест. А, скорее, добыча. Потому что леопарды пытались полакомиться разведчиками четырежды. Если бы не осторожность Тарка, быть бы им съеденными. А уж безмозглые люды рядом с хищниками таких достоинств выжить не могли бы никак.
Вернулись к лодке, активатор, как это нередко случалось, давал только одну метку, но надежда на то, что это правильный маяк, слабовата. Однако никакой другой и вовсе нет, так что надо решаться.
Переход, и тихая заводь в долине Кубани. Дома.
Следующая экспедиция снова началась в лодке. На этот раз перенос произошел штатно. Из заводи попали в сухую низменность практически в той же самой точке поверхности Земли, с которой стартовали на Мэлтере. Ложных маяков не было. Мгновенно вернулись обратно, и снова без происшествий. Сменили транспортное средство — пересели на лошадей — и уже вместе с ними прибыли на полсотни метров севернее, чем в прошлый раз.
Кавказ и его окрестности — места, где леса и степи просматриваются лучше тропических джунглей. Уберечься от хищника тут проще, а зимой несложно перейти южнее, чтобы не так страдать от холода — вот так на этот раз рассудили относительно местности, в которой стоит разыскивать людов. Интерес к тропикам они потеряли окончательно.
